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1 300年眠らされてました

連載始めました。

本日は5話、明日からは21時10分更新です。

300年眠っていたらしい──

鼻に長く嗅いでいた土の湿ったような香りが蘇ってくる。

そう黒竜はあっさり300年時を止めておいたと言うのだけど.......うそ...よね？

私は......どうしていたのだっけ？

一生懸命置かれた立場を思い出そうとする。

たしか──

私はダンジョンの最下層300階に単独で降りた。

そこにはダンジョンのボス、黒竜がいて、最後の戦いで私が勝ったんだったわ。

でも、黒竜にトドメをさす代わりに、私は願いを告げた。

ここがダンジョンの最後なら、私には戻れる場所もない。

私には戻る理由もない。

だがここに来るまでに、同胞たちにはその帰る理由も場所もあったのに、帰れなくなってしまった。

生きたかった命を生きられなかった人たちがいるのに、自らの命を断つことはできない。

だから、代わりに私を終わらせてくれないか？

黒竜は返事をしなかった。

そのかわり、返事の代わりに細い目がガッと開いた。

その瞬間、私の意識は遠のいて、

「ああ、これで私も終わることができたのだ」

そう思っていたのに......どうして？？

◆◆◆

「ええと、黒竜。どうやら私、死なせてもらったはずなのに生きているみたいなのだけど.....どうしてかしら？その人たちは？」

私は、死んだと思っていたのに、突然黒竜に起こされた。

思わず目をこすりながら黒竜に聞く。

「単純にここに潜った来訪者だ」

人を突然起こしたくせに、いやそもそも終わりにしてくれたお願いしたはずなのに、黒竜は全く悪びれない。

「ここに？わざわざ？」

私は、改めて床に転がっている5人の男を見つめ直す。

久しぶりに見る「人間」だ。

みんな囚人の服と違うものを着ている。

背中には多くの荷物を持ち歩いて......

私が眠っている間に、ダンジョンは魔女狩りの処刑場から、人がピクニックをする場所に変更したのだろうか？

魔物が徘徊するこの場所は、地上に魔物が出て行かないように、普段は封鎖されていたはずだ。

「わざわざ潜る理由があったのかしら？」

5人全員が致命傷を負わずに倒れている。

潜った理由も倒れた理由もわからない。

「なんで倒れたの？」

私は、普通と違う状況に首をかしげた。

「あまりに久々の人だったからな。思わず竜の姿のまま話しかけてしまった」

すでに人型になった黒竜が、困ったように倒れた5人を見下ろしている。

「ああ、ダメだよ。黒龍の咆哮は、普通の人の脳天を打ち抜くもの。生きてるのかなあ？」

以前戦った時には、完全に防御魔法を展開して、無音シールドをつけていたのだ。それをしても耳に残る音なのに...

私は、一人の男の目を開き、生存確認をする。

「あっ、一応生きてる。どうやら、防御魔法をかけて助かったみたい。でも、展開が弱過ぎるのよね。どうせかけるならがっつり防御したら良かったのに。でも、鼓膜はみんな破れてるっぽい」

みんなの状況を確認して私は手をふりかざした。

「ヒールオール」

全員に淡い光がパチパチと光り、見た目の傷が癒えていく。

きっと鼓膜も回復したはずだ。、

「私を殺しに来た人たちかな？」

助けてみたものの、助けない方が良かっただろうか？

私の心に黒い影が過ぎる。

「それはあるまい。お前の時を止めてすでに300年は経った。私の体ももう老いたというのに、人の子が生きられるわけがない」

さらっと黒竜が話す言葉に、へっ？と顔が固まる。

「ねえ？300？300って言った？嘘じゃないのよね？」

そりゃ、黒竜ほどの魔力なら時も止めることはできるだろうけど。

「300なんて、子供が成人になるぐらいの歳だろう。私なんて、お前が来るよりよっぽど前に生きてるんだからな。」

「黒竜と人を一緒にしたらダメよ！ええっ！じゃあ、この人たち、未来の人なの？」

思わず、床に寝転がっている5人を指差す。

「違うな。お前が過去の人だ。詳しい状況は彼らが起きて聞いてみようと思ったんだが、起きやしない。5人も集まって貧弱な！よっぽどお前の方が強かった」

黒竜はあきれたように腕を組みながら「困ったもんだ」とため息をついた。

私は思わず黙り込む。

胸の奥に、ここに来た過去の記憶と、周りの犠牲が浮かんできた。

そうか......

「みんながいなくなったんだね」

わたしが一人になって......

私一人取り残された。

そして更に300年が経った。

その事実に、思わず目から涙がほろりと溢れる。

「へへっ、300年も経ったんだもん。きっとみんな生まれ変わって幸せだよね。私だけ一人になっちゃった。」

指で拭う手は、あの日、あの時のまま──

私は成長もしていない。

衰えてもない。

でも、あの時の最後と同じ。

私の周りにかつての仲間はいない。

「そうか、死なせてくれってあなたに伝えたつもりだったのに、時を止めて私を助けてくれたのね」

黒竜の咆哮を受けた5人はまだ起きない。

目覚めたら、私を見て何を思うだろう？

最初に向けるのは、怒り？

罵声？

それとも、刃だろうか？

「この5人はとても弱い。なんとか話し合いで私に命乞いをしようともしてきたが。

逆に、単身で、ここまで来て、私にトドメを刺すところまでいったのに、殺してくれとお前は嘆願した。

人というのは面白いものだ」

黒竜は、ふっと5人の寝顔を満足そうに見つめた。

「黒竜は、彼らをどうするつもりなの？」

「ふん、本当なら、お前が私を倒し、このダンジョンは消えゆく運命だ。だが、お前は地上に帰れぬ身で死を願った。

だから、次にお前を連れて帰ってくれる人が来るまで、私は自身の消滅を先延ばしにしただけだ。

こいつらは弱いが300年経ってやっとやってきたんだ。これでダンジョンは終わりにしてお前と共に地上に戻すのみだ」

黒竜は、静かに目を閉じた。

光も入らない最下層300階。

ずっと私一人のために、300年の時を止めて、次の人が来るまで待ってくれたのだ。

「私はお前が来る前から私は生きている。私もずいぶん歳を取った。別に不老不死ではないしな。これで私の役目も終わりだ」

「私は......ごめんなさい。時まで止めてくれたけど、もう誰もいないもの。私もここで終わっていい。黒竜と終わっていい」

私は叫ぶように黒竜を見つめた。

人の姿に変えた黒竜。

私の時を止められる力をもつ存在。

それでも、老いに抗えないのだろうか？

「人の世界は、同じことの繰り返しのように思えるが命が短い分、考えも環境も変わる。

お前は、私をやっつけた唯一の人間だ。魔女だと追うものがいても、お前なら街を焼き払うことも、姿を消して生きることもできるだろう」

「そんなの.......また同じことだ。嫌だ。もう逃げない。もう魔法なんて人間の世界で使わない」

「ならば、人として生きてみたらいい。ほら、やつらも起きるぞ。」

黒竜が指を指すと、床に寝転がっていた5人の手足がぴくぴくと動き始めた。

「どいつに面倒を見させようか？」

黒竜は面白そうに、肩を揺らして笑いながら一人一人の額をデコピンして歩く。

「こいつはどうだ？魔力が強い。魔法使いか？」

うっ....う....

魔法使いと言われた男の薄目がゆっくり開かれる。

その視線は私と確実に交差した。

お互い様子を探るように視線を外せない。

「こ...く...竜......は？」

「ここにいるが？」

その外さない視線を遮るように、ぬっと人型になった黒竜が、魔法使いの男と自分のと間に顔を突き出す。

ひゅっ....

男の喉元から声にならない声が聞こえて息が止まる。

あっ、気絶しかけた！

再び意識を失いそうになる男をみて、慌てて

「大丈夫よ。こら、黒竜！せっかく目覚めたのに何するのよ」

私は思わず声を張り上げる。

「ここからあなたたちが出るには、あなたたちと黒竜の話し合いにかかっているのよ。気絶する場合じゃないでしょ！」

そんな私の声を聞き、さらに化け物か幽霊を見るかのように目を見開く。

怒りでも、刃でもない。

300年ぶりに私を出迎えたのは──

「恐怖かぁ、これは想定外」

思わず、私の口からつぶやきが漏れて、男はさらに目を丸くするのだった。

◇

「それで、あなたたちは何をするためにここまで？」

私は久しぶりの人に私も驚きを隠せないが、口をぱくぱくさせるのみだ。

代わりに黒竜が苦笑いをして答えた。

「数時間前のことだ」