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第24話：そして彼は「美食帝国」の王となる

　スタンピードは、三日間続いた。

　三日間。七十二時間。魔物の波は途切れることなく押し寄せ、砦の防衛線は休むことなく戦い続けた。

　だが、結果は圧倒的な勝利だった。

　レンのバフ飯を定期的に補給しながら戦った王国軍は、交代制で休息を取りつつ、五万を超える魔物を完全に鎮圧した。

　砦は無傷。ミスリルの壁に傷一つなかった。

　王国軍の死者はゼロ。負傷者は軽傷のみ。

　鎮圧した魔物は推定五万三千体以上。

　過去最大級のスタンピードが、過去最小の被害で鎮圧されたのだ。

　その中心にいたのは、Eランクの料理人だった。

◇　◇　◇

　三日目の夕暮れ。

　最後の魔物の群れがフェンリスの吹雪で凍結され、荒野に静寂が戻った。

　夕日が荒野を赤く染めている。戦いの痕跡——凍った魔物の残骸、砕けた氷の壁、ミスリル弾の着弾痕——が荒野のあちこちに残っているが、砦だけは変わらずそこに在った。銀色の壁が夕日を反射し、パン窯からは白い煙が上がっている。

　将軍ガルドゥスは、血と泥にまみれた鎧のまま、砦の門前でレンに向かって敬礼した。

　一人の老将が、一人の料理人に。

「レン殿。我が軍の勝利は、すべてあなたの力によるものだ」

「大袈裟だな。兵士たちが命がけで戦ったんだ。俺は飯を作っただけだ」

「いいえ」

　ガルドゥスの声は静かだったが、揺るぎがなかった。

「兵士たちが命がけで戦えたのは、あなたの料理があったからだ。空腹で絶望していた兵に力を与え、満身創痍の戦線に希望を運んだ。三日間、一度も補給が途切れなかった。休憩のたびに温かいスープとパンが届いた。兵士たちはあなたの料理を食べるたびに、もう一度立ち上がる力を得た」

「……それが料理人の仕事だ」

「ああ。そうだな。だからこそ——」

　ガルドゥスは姿勢を正した。

「レン殿。私から一つ提案がある」

「なんだ？」

「この地を——あなたが治めるべきだ」

「……は？」

「嘆きの荒野は、王国の辺境であり、名目上は国王の直轄地だが、実質的には誰も管理していない。しかし今回のスタンピードで、この地の戦略的重要性が証明された。ここに信頼できる領主が必要だ。砦を築き、菜園を作り、フェンリルを従え、千人の兵士を養った人物——あなた以外にいない」

「領主って……俺は料理人だぞ」

「だからこそだ。この不毛の荒野を緑に変え、堅牢な砦を建て、神獣すら慕う場所を作り上げた。戦士にも魔法使いにもできないことを、あなたは料理人としてやり遂げた」

　ガルドゥスの灰色の瞳は真剣だった。

「国王には私から進言する。あなたが受けてくれるなら」

　レンは困惑した。視線が泳いだ。セレナを見た。フィオナを見た。ルナを見た。

　セレナが微笑んだ。穏やかで、確信に満ちた微笑みだった。

「レン様こそ、この荒野の——いいえ、新たな国の王にふさわしいと、私は思います。元宮廷味覚鑑定士として。そして……エルフ王国第三王女として」

　ガルドゥスの目が見開かれたが、今は詮索しなかった。

「あなたは料理で人を救い、料理で人を集め、料理で世界を守った。それは、王の資質です」

　フィオナが腕を組んだ。

「悪くない主君だ。少なくとも、飯が美味い国の領主なら、仕えて損はない」

「お前、今まで誰にも仕えたことないだろ」

「だから比較対象がいない。つまりお前が最高だ」

「それは論理として破綻してるぞ」

「知ってる」

　ルナが人化形態でレンに飛びついた。両腕をレンの腰に回し、ぎゅっと抱きつく。

「おうさま！　レン、おうさまになるの！？」

「なるとは言ってない——」

「おうさま！　おうさまのごはん！　まいにちごはん！」

「ルナ、お前の判断基準はいつもそれだな……」

　夕日に照らされた荒野。砦の外から、ロランドの荷車がやってくるのが見えた。

「レン殿ーーーっ！　無事ですか！　生きてますか！」

　砂埃を巻き上げて荷車が到着した。ロランドが飛び降りて走ってくる。

「ロランドさん」

「レン殿！　ご無事で何よりです！　王都ではスタンピード鎮圧の報がすでに届いており、大騒ぎですぞ！　『荒野の料理人が千人の兵を養い、五万の魔物を鎮圧した』と！」

「……もう広まってるのか」

「広まってます！　そして、さらなる大ニュースが！」

　ロランドが巻物を取り出した。

「国王陛下の勅令を預かっております！」

　巻物を開いた。金箔で縁取られた公式文書。国王の印璽が押されている。

『嘆きの荒野の統治権を、料理人レンに下賜する。以後、当地は独立領として認め、レンをその領主とする。領地の名称はレンの任意とする。建国を祝し、金貨三百枚と王国軍の正式な同盟権を下賜する』

「……本当になったぞ」

　レンは巻物を眺め、しばし呆然としていた。

「美食領か……。名前は変えないでおこう。『美食の砦(ファースト・キッチン)』のままでいい」

「国名はいかがしますか？」

「国名って必要か？」

「領主なんですから。何か必要でしょう」

　レンは窓の外を見た。

　ミスリルの壁が夕日を反射して輝いている。精霊の菜園が夕暮れの風に揺れ、トマトが赤く熟している。パン窯からは最後のパンの甘い香りが漂っている。フェンリスが砦の外で寝そべり、ルナが人化形態でその背中にもたれている。

「美食帝国でいいか。……帝国と言っても、キッチンが大きくなっただけだが」

「『美食帝国(グルメ・エンパイア)』……」

　セレナが目を細めた。

「いい響きです」

　ロランドが歓声を上げた。

「うおおお！　美食帝国！　ロランド商会は御用商人ですぞ！　公式パートナーですぞ！　商機！　商機の帝国ですぞ！」

「まるいの、うるさい」

「ルナちゃん！？」

◇　◇　◇

　その夜。美食帝国の建国記念宴会。

　砦の大食堂に、全員が集まっていた。

　レン、セレナ、ルナ、フィオナ、ロランド。将軍ガルドゥスと、戦いを共にした兵士たちの代表十名。

　テーブルには、レンのフルコースが並んでいた。

　黄金のパン。焼きたて。割ると白い湯気がふわっと立ち上り、小麦の甘い香りが広がる。

　精霊トマトのカプレーゼ。深紅のトマトと白いチーズ、緑のバジルが皿の上で三色の旗を描いている。オリーブオイルの優しい光沢。

　深淵キノコとチーズのリゾット。匙を入れると、チーズがとろーんと糸を引く。キノコの旨味が米の一粒一粒に染みた贅沢な一品。

　コカトリスのモモ肉ステーキ、赤ワインソース。表面は飴色に焼き上がり、断面はピンク色。赤ワインソースの濃厚な深みが肉の旨味と絡み合う。

　精霊トマトの冷製パスタ。手打ちの生麺にトマトの甘みとバジルの清涼感。夏の宝石箱のような一皿。

　洞窟クリスタルフィッシュのムニエル。透明な白身がバターで黄金色に焼き上がり、レモンの酸味がさわやかに香る。

　デザートに魔力メロンのタルト。サクサクのタルト生地の上に、花びらのように並べたメロンとカスタードクリーム。

「頂きましょう」

　セレナが【味覚鑑定】を発動。矢継ぎ早に採点が始まった。

「パン88点！　カプレーゼ95点！　リゾット103点！　ステーキ111点！　パスタ97点！　ムニエル92点！　タルト119点！」

「セレナ、食え」

「癖なんですっ！」

　フィオナが黙々とステーキを食べていた。四枚目に手を伸ばしかけて、レンと目が合った。

「……五枚目を頼む」

「もう五枚目なのか」

「美味い飯は、騎士の活力だ」

　ルナは数えるのをやめた。パスタ六皿、ステーキ三枚、パン十一個、タルト五切れ。底なしだった。

「おかわりー！」

「ルナ、もうパンが——」

「じゅうにこめ！」

「増やすな！」

　兵士たちの代表も目を丸くしていた。

「こ、こんな飯は王宮でも食えないぞ……」

「涙が出る……美味すぎて涙が出る……」

「うちの嫁より美味い……いや、これは嫁には言えない……」

　将軍ガルドゥスはグラスを掲げた。灰色の瞳に、温かな光が灯っている。

「美食帝国の建国と、レン殿の領主就任を祝して。そして、一人の料理人が千人の命を救ってくれたことに——乾杯」

「乾杯！」

　食堂が歓声に包まれた。グラスが鳴り、笑い声が響き、料理の香りが天井まで立ち上った。

◇　◇　◇

　宴が終わり、客が帰り、ルナが満腹で暖炉の前で眠りについた深夜。

　レンは一人、キッチンに立っていた。

　使い込んだ包丁を手に取り、布で丁寧に拭く。

　銀色の刃に、自分の顔が映っている。

　追放された飯炊き係。

　Eランクの料理人。

　「お前なんかいなくても何も困らない」と言われた男。

　あの日から、ここまで来た。

　窓の外を見る。

　ミスリルの城壁が月光を受けて静かに輝いている。精霊の菜園に夜風が吹き、トマトの葉がさらさらと音を立てている。パン窯に残った余熱が、キッチンの空気を暖かくしている。

　二階からは、セレナの穏やかな寝息。ルナの小さな寝言——「おかわり……むにゃ……」。フィオナの寝返りの音。

　砦の外では、フェンリスが月を見上げて静かに寝そべっている。

　誰もいない夜のキッチンで、レンは明日の朝食の仕込みを始めた。

　パンの生地をこねる。小麦粉に水と塩と酵母を加え、手のひらで押し、折り畳み、また押す。単純で、地道で、終わりのない作業。

　でも、これが好きだ。

　自分の手で生地をこね、火を起こし、焼き上げ、皿に盛る。

　それを食べた人が「美味い」と言ってくれる。

　それだけのことが、たまらなく好きだ。

「…………」

　包丁を握り直す。

「さて……明日は何を作ろうか」

　追放された料理人の物語は、ここから始まる。

◇

　王都。宮廷裁判所。

　白い壁と高い天井。硬い木の被告席に、アレクが座っていた。

「――勇者アレク」

　裁判官の声が、法廷に響いた。

「スタンピード討伐任務における職務怠慢。パーティメンバーへの不当な指揮。ならびに、Sランク冒険者としての実績の虚偽申告」

「虚偽申告……！？」

「調査の結果、アレクの過去二年間のSランク相当の実績は、元パーティメンバーの料理人レンのバフ料理による一時的なステータス上昇に依存していたことが判明した。本来のステータスはBランク相当であり、Sランク認定の基準を満たしていない」

　アレクの顔から血の気が引いた。

「よって、勇者の称号を剥奪する。Sランクの冒険者登録を取り消す。さらに、借金返済の代替措置として、辺境の村リトルベリーにて三年間の農作業に従事すること。——以上」

「ま、待ってくれ！　俺は勇者だ！　勇者を畑仕事に——」

「元勇者だ。もう貴殿にその資格はない。退廷を」

　裁判は、十分で終わった。

　メルヴィンとリーゼは、パーティ解散後、それぞれ別の道を歩んでいた。

　メルヴィンは王都の図書館の司書として静かに暮らし始めた。膨大な蔵書の中で、料理に関する文献を読んでいることが多いという。

　リーゼは田舎の小さな教会で僧侶として再出発した。自分の回復魔法の未熟さと向き合う日々を送っている。

　アレクだけが、辺境の村に送られた。

　リトルベリー村。二十戸ほどの小さな農村。

　朝から晩まで畑を耕し、種を撒き、水を汲む。太陽に焼かれ、泥にまみれ、腰が痛くなるまで鍬を振る毎日。

　配給された食事は、塩味の豆スープと、硬い黒パン。

　ある夜。

　粗末な小屋の、薄い藁のベッドの上で。

　アレクは天井を見上げた。

　土壁の天井に、月明かりが差し込んでいる。虫の声が聞こえる。隣の部屋では、先に寝た農夫のいびきが響いている。

「……レンの飯が、食いたい」

　小さな声だった。

　あの焼きたてのパン。

　ふわふわで、甘い香りがして、割ると湯気が立ち上って、一口食べるだけで幸せになれたパン。

　あの温かいシチュー。

　疲れた体を芯から温めてくれた、あの琥珀色のスープ。

　あの香草茶。

　冷えた夜に、そっと差し出してくれた、あの温かいカップ。

　二年間、毎日当たり前のように享受していた食卓。

　「美味い」とも「ありがとう」とも言わなかった食卓。

　自分の手で叩き壊した食卓。

「……もう一度だけ……食いたかったな……」

　返事は、誰も返さなかった。

　豆スープの冷めた匂いだけが、部屋に漂っていた。

◇

　同じ夜。

　美食帝国の砦では、明日の朝食の仕込みが続いていた。

　パン生地がこね上がった。布をかけて一晩寝かせる。明日の朝には、ふっくらと膨らんでいるだろう。

　スープの出汁も取り終えた。コカトリスの骨と香草でじっくり煮出した黄金色のブイヨン。朝にはこれに精霊トマトと根菜を加えて、温かいミネストローネにする。

　レンはエプロンを外し、手を洗った。

　キッチンの窓から、月が見えた。

　追放された日のことを思い出す。

　「お前はもういらない」。

　「お前がいなくても何も困らない」。

　「せいぜい野垂れ死にするんだな、飯炊き係」。

　あの日、決めた。

　もう誰かの「飯炊き係」にはならない。

　だけど——

　自分の食卓に座る人たちのためになら、何だって作る。

　パンでも。シチューでも。フルコースでも。竜帝のオムレツでも。

　それが、料理人の矜持だ。

　エプロンを畳み、フックにかけた。

　明日の朝。

　ルナが「おなかすいた」と飛び起きてくる。

　セレナが「おはようございます、レン様」と微笑む。

　フィオナが無言で食卓に座り、パンに手を伸ばす。

　フェンリスが窓から大きな鼻を突っ込んで、ステーキを催促する。

　いつもの朝が来る。

　レンはキッチンの灯りを消した。

「おやすみ」

　誰にともなく呟いて、自室への階段を上がった。

　美食の砦は今夜も静かだ。

　パン窯の余熱と、スープの出汁の匂いだけが、夜のキッチンに残っている。

　——明日も、美味い飯を作ろう。

　―—完

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

この物語はここで一区切りとなります。

リアクション次第で続編執筆します。

他作品も投稿しているので、ご興味あれば是非に！