ずっと好きだって知らなかった

第27話 一緒に帰るのが、今日の用事

その日の昼休み。

一年B組。

みおは自分の弁当箱とは別に、小さな保存容器を机の横へ置いていた。

中に入っているのは、朝焼いただし巻き卵。

昨日。

お昼を友人に半分分けて空腹になっていたみおへ、凌がパンをくれた。

そのとき交わした約束のお返しだった。

――じゃあ、卵焼き一個。

――美味かったら増やす。

「……一個って言ってたけど」

保存容器の中には、三切れ入っている。

一切れだけをわざわざ小さな容器へ入れるのも妙な気がしたし、何より一個だけ渡して終わりというのも、なんとなく味気なかった。

「みおちゃん、それ何？」

向かいにいた友人が気づいた。

「あ、ちょっとお返し」

「誰に？」

「二年生の先輩」

「……黒瀬先輩じゃなくて？」

「黒瀬先輩は三年生！」

「あ、そっか」

友人は少し考えてから尋ねる。

「じゃあ誰？」

「一ノ瀬先輩」

「えっ」

明らかに反応が大きかった。

「知ってるの？」

「知ってるっていうか……一ノ瀬凌先輩？」

「うん」

「背、高い人？」

「そう」

すると、近くで話を聞いていた女子まで反応した。

「えっ、みおちゃん一ノ瀬先輩と知り合いなの？」

「この前ちょっと話しただけだよ」

「なんで！？」

「なんでって……」

みおは答えに困った。

廊下でプリントを落として、拾ってもらった。

話してみたら、お互いにトランスジェンダーだと分かった。

そして昨日も、偶然会って少し話した。

本当に、それだけだ。

「普通に知り合っただけだよ」

「普通に一ノ瀬先輩と知り合うことある？」

「同じ学校なんだからあるでしょ」

「ないよ！」

「大げさだよ」

みおが笑った、そのときだった。

教室の入口付近が、わずかにざわつく。

何人かの女子が一斉に廊下へ目を向けた。

「……あ」

「え？」

みおもつられて見る。

そこに。

凌が立っていた。

高い身長に男子制服。黒に近い濃紺の短髪。

一年生の教室前にいるだけで、明らかに目立っている。

凌は教室の中を一度見渡すと、すぐにみおを見つけた。

「佐倉」

今度は。

教室中の視線が、一斉にみおへ集まった。

「……」

みおの身体が固まる。

「一ノ瀬先輩？」

「ちょっといい？」

「はい」

立ち上がる。

背中へ、ものすごい数の視線が刺さっている。

それを感じながら廊下へ出ると、みおは小声で尋ねた。

「どうしたんですか？」

凌は、みおの手元を見る。

「今日、弁当？」

「はい」

「じゃあ約束」

「……あ」

みおも思い出した。

机へ戻り、保存容器を持ってくる。

「これですよね」

「作ってくれた？」

「昨日のお礼です」

差し出すと、凌が受け取った。

蓋越しに中を見て。

「三個ある」

「一個じゃ少なすぎるかなって」

「増えてる」

「嫌ですか？」

凌は迷いもせず答えた。

「嬉しい」

「……」

あまりにも普通に言われて、みおのほうが一瞬黙った。

「……そうですか」

「うん」

凌は保存容器を見てから尋ねる。

「今、食べていい？」

「ここで？」

「昼だし」

「でも、一ノ瀬先輩も自分のお昼あるんじゃないですか？」

「持ってる」

そこで少し考えたらしく、凌が聞いた。

「佐倉、どこで食べる？」

「今日は教室ですけど」

「じゃあ俺もここで食べようかな」

「……え？」

みおが目を丸くする。

「二年生なのに？」

「二年生は一年の教室で飯食ったら駄目？」

「駄目じゃないですけど……」

凌の視線が、まっすぐみおへ向く。

「嫌？」

また。

その聞き方だ。

嫌なのか。

嫌ではないのか。

みおは少し困ったあと、結局正直に答えた。

「……嫌ではないです」

「じゃあ決まり」

凌はそのまま教室へ入っていく。

「またそれ！」

みおも慌てて追いかけた。

◇　◇　◇

凌が一年B組へ入った瞬間。

教室の空気が。

明らかに変わった。

「……」

「……」

あちこちから視線が飛んでくる。

けれど凌本人は、まるで気にしていない。

空いていた椅子を一つ借りると、当然のようにみおの隣へ置いて座った。

みおが声を落とす。

「一ノ瀬先輩」

「何？」

「めちゃくちゃ見られてます」

「そう？」

「そうです！」

凌が教室を軽く見回した。

視線を向けられた女子たちが、一斉に顔を逸らす。

「別にいいんじゃない」

「先輩はよくても、私は気になります！」

「俺と飯食うと困る？」

「そういう意味じゃなくて……」

凌が少し笑った。

「じゃあ食べよう」

「……はい」

完全に凌のペースだ。

みおは諦めて自分の弁当箱を開いた。

凌も鞄から昼食を取り出す。

市販のサンドイッチとサラダだった。

それを見て、みおが少し驚く。

「ちゃんとしてますね」

「何が？」

「お昼」

「普通だろ」

「黒瀬先輩よりずっと」

言ってから。

「あ」

と、みおが少し止まった。

凌が見る。

「黒瀬？」

「……はい」

「噂の三年？」

「噂のって言わないでください」

「よく一緒にいるんだっけ」

「家が近所なんです」

「へえ」

それだけ。

誰なのか。

どういう関係なのか。

それ以上は聞いてこなかった。

代わりに、凌の視線がみおの弁当箱へ移る。

「それ、全部自分で？」

「そうです」

「毎朝？」

「はい」

「すごいな」

素直に感心した声だった。

みおは少し照れる。

「慣れてるだけです」

「慣れてても、毎日は面倒だろ」

「料理好きなので」

「楽しそうだもんな」

「分かります？」

「今、弁当開けたときちょっと笑ってた」

「……見てますね」

「見てるよ」

「……」

また。

そういうことを、何でもない顔で言う。

みおは何となく視線を逸らした。

凌が気づいているのかどうかは分からない。

保存容器の蓋を開け、卵焼きを一つ取った。

そのまま口へ運ぶ。

「……」

今度はみおが、少しだけ緊張した。

人に料理を食べてもらうのには慣れている。

それでも。

初めて食べてもらう相手の反応は、やっぱり気になる。

「どうですか？」

凌は飲み込んでから答えた。

「美味しい」

みおの表情がすぐに緩んだ。

「ほんとですか？」

「うん」

もう一切れ。

「これ好き」

「よかった」

今度は。

はっきりと嬉しそうに笑った。

凌は、その顔を見る。

「……」

自分が美味しいと言っただけなのに。

こんなふうに喜ぶ。

それを見ると。

もう一度食べたいと思う。

「佐倉」

「はい？」

「また作って」

「え？」

「卵焼き」

凌はいつもの落ち着いた口調で続けた。

「次も俺の分」

「毎日ですか？」

「毎日は悪い」

「よかった」

「たまに」

それなら。

みおも少し考えて頷く。

「余裕があるときなら」

「じゃあ楽しみにしてる」

「プレッシャーかけないでください」

「美味しいから仕方ない」

「……」

あまりに迷いなく褒められると。

どう返していいのか分からない。

みおは少し照れながら、自分の弁当へ視線を戻した。

そして周囲では。

一年B組の女子たちが。

会話を聞いていないふりをしながら。

完全に聞いていた。

◇　◇　◇

昼食を食べ終え。

凌が自分の弁当を片づける。

「ごちそうさま」

「卵焼きだけなのに」

「次は他のも食べたい」

「え？」

凌がみおの弁当箱を指した。

「今日のそれ」

「唐揚げですか？」

「うん」

「一個食べます？」

みおが弁当箱を差し出そうとする。

けれど。

凌は少し笑って首を振った。

「今日はいい」

「遠慮ですか？」

「違う」

「？」

凌は椅子から立つ。

「次に作って」

「……」

「俺の分として」

みおは数秒遅れて意味を理解した。

「それ、お弁当作れって言ってません？」

「そう言った」

「普通に頼むんですね」

「嫌？」

「……」

みおは少し考える。

蓮司へ弁当を作り始めた理由とは、少し違う。

蓮司は放っておくと、食生活があまりにもひどい。

それが気になって。

最初は半ば世話を焼くような形で始まった。

凌は違う。

ただ単純に。

自分の料理を食べたいと言ってくれている。

それが。

嫌かと言われれば。

「……嫌じゃないです」

「じゃあ、そのうち頼む」

「そのうち？」

「佐倉が余裕ある日に」

「分かりました」

「ありがと」

凌が少し笑った。

「……」

やっぱり。

笑うと、ずいぶん雰囲気が変わる。

普段の涼しげな顔より、ずっと話しかけやすい。

そんなことを考えていると。

「何？」

「え？」

「今、顔見てた」

「見てません！」

「見てた」

「……ちょっとだけ」

すぐにばれた。

凌が少し首を傾げる。

「何かついてる？」

「違います」

「じゃあ何？」

みおは少し迷ったものの、正直に答えた。

「笑ったほうが、話しかけやすいなって」

凌が一瞬止まる。

「……そう？」

「はい。黙ってると結構怖いですよ」

「初めて言われた」

「絶対嘘です」

「格好いいとは言われる」

「自分で言うんですか！」

みおが呆れると。

凌が笑った。

「今のは冗談」

「一ノ瀬先輩、やっぱり意外と性格悪い」

「佐倉相手だと楽」

「何ですか、それ」

「反応が分かりやすいから」

「……褒めてませんよね？」

「褒めてる」

「どこが？」

凌は少し考えた。

そして。

何の照れもなく言った。

「話してて楽しい」

「……」

今度は。

みおが止まった。

「佐倉？」

「そういうの、普通に言うんですね」

「思ったから」

「……そうですか」

みおは少しだけ恥ずかしそうに笑った。

それでも。

自分も素直に返す。

「私も、一ノ瀬先輩とは話しやすいです」

「……」

凌の表情が。

ほんの少しだけ柔らかくなった。

「そっか」

◇　◇　◇

放課後。

昇降口。

みおは一人で靴を履き替えていた。

今日は蓮司が三年生の用事で帰りが少し遅くなるらしい。

朝のうちに、

『先帰ってろ』

と言われていた。

だから今日は、一人で帰るつもりだった。

ローファーを履き、昇降口を出ようとしたところで。

「佐倉」

声をかけられた。

振り返る。

「一ノ瀬先輩」

凌だった。

「帰る？」

「はい」

凌も靴を履き替える。

「どっち？」

「駅とは反対です」

「俺も途中までそっち」

「そうなんですか？」

「うん」

そのまま二人で校門を出た。

並んで歩き始めて。

しばらくして。

みおが、ふと首を傾げる。

「……先輩」

「何？」

「昨日、駅のほうに帰ってませんでした？」

凌が見る。

「よく覚えてるな」

「……」

みおの足が少し遅くなる。

昨日。

確かに凌は駅の方向へ歩いていた。

今日進んでいるのは、完全に逆方向だ。

「一ノ瀬先輩」

「うん」

「本当にこっちですか？」

凌は平然と答えた。

「違う」

「……え？」

「駅は反対」

みおの足が止まった。

「じゃあ何で！？」

凌も止まる。

そして。

やっぱり何でもないことのように言った。

「佐倉と帰ろうと思って」

「……」

みおのほうが。

その言葉に戸惑った。

「え」

「嫌？」

「嫌じゃないですけど……」

「じゃあ行こう」

凌が再び歩き出す。

「ちょっと待ってください！」

みおが慌てて追いついた。

「先輩、用事ないんですか？」

「あるよ」

「あるんですか！？」

「うん」

「じゃあ、そっち行ってください！」

凌がみおを見る。

「今の用事」

「？」

「佐倉と帰る」

「……」

みおが完全に黙った。

「先輩」

「何？」

「それ」

「うん」

「すごく恥ずかしいこと言ってません？」

「そう？」

「そうですよ！」

「俺は恥ずかしくない」

「私が恥ずかしいんです！」

凌が少し笑う。

「じゃあ慣れて」

「何に！？」

「俺に」

「……！」

みおの頬が、ほんの少し熱くなる。

けれど。

凌はもう普通に前を向いて歩いていた。

照れも。

言ってしまった後悔も。

まったくないらしい。

「一ノ瀬先輩って……」

「何？」

「黒瀬先輩と全然違う」

初めて。

凌の前で、蓮司を比較対象として口にした。

凌は気にした様子もなく聞く。

「どう違う？」

「黒瀬先輩なら、絶対そんなこと言いません」

「どんなこと？」

「『佐倉と帰るのが用事』とか」

「言わない？」

「絶対言わないです」

「じゃあ」

凌は前を向いたまま言った。

「俺のほうが分かりやすいな」

「何がですか？」

「佐倉といたいとき」

「……」

また。

みおが言葉に詰まった。

少し歩いてから、思わず尋ねる。

「先輩って」

「うん」

「距離近くないですか？」

物理的な意味ではない。

凌にも、それは伝わったようだった。

「近い？」

「会って、まだ数日ですよ」

「そうだな」

「なのにお昼一緒に食べたり、こうして帰ったり」

「嫌？」

また。

同じ質問。

みおは少し困って。

でも。

正直に答えた。

「……嫌ではないです」

「じゃあいい」

「その理論ずるい」

「嫌じゃないなら、俺は一歩進む」

「……」

そこで初めて。

凌の声が少しだけ真面目になった。

「もちろん」

みおを見る。

「本当に嫌なら言って」

「……」

「そのときはやめる」

それまでの強引さとは違う。

どこまで行っても、自分が前へ進みたいから進む。

でも。

みおが拒めば、そこで止まる。

凌の中では。

そこだけは、はっきりしているのだろう。

みおも、その違いを感じ取った。

「……分かりました」

「うん」

「今は嫌じゃないです」

凌の口元が少し上がる。

「じゃあ、もう少し一緒にいる」

「……」

みおも。

つられて笑った。

「はい」

◇　◇　◇

しばらく歩いたところで。

みおが肩に掛けていたサブバッグが、少しずれた。

教科書が多く入っているせいで、それなりに重い。

凌が気づく。

「それ重い？」

「教科書が多いだけです」

凌が手を伸ばした。

「持つ」

「大丈夫です。自分で――」

最後まで言う前に。

サブバッグがみおの肩から消えた。

「ちょっと！」

凌が普通に持っている。

「自分で持てます！」

「知ってる」

「何がですか」

「自分で持てるのは知ってる」

「じゃあ返してください」

「嫌なら取り返して」

凌が少し高い位置へバッグを持ち上げる。

「……」

みおが見上げる。

百八十三センチある凌と。

みおの身長差。

どう考えても。

届かない。

「……絶対、届かないの分かってますよね」

「うん」

「ずるい！」

「歩こう」

「もう……」

文句を言いながら。

みおは、その隣を歩く。

不思議と。

本気で嫌ではなかった。

むしろ。

こんなふうに凌とやり取りすることを。

少し楽しいと思っている自分がいた。

◇　◇　◇

住宅街へ入る少し手前。

凌が足を止めた。

「俺、ここまでにする」

「あ、はい」

「家、この先？」

「もう少しです」

「そっか」

凌がサブバッグを返す。

みおは受け取って、肩へ掛け直した。

「ありがとうございました」

「うん」

そこで。

凌がみおの顔を少し見る。

「佐倉」

「はい？」

「今日、髪」

「髪？」

「朝よりちょっと崩れてる」

「えっ」

みおが慌てて髪へ手を伸ばす。

たぶん。

一日学校で過ごしたうえに、歩いてきたせいだ。

「変ですか？」

「悪い意味じゃない」

凌はすぐに答えた。

「そっちも似合ってる」

「……」

また。

みおが固まる。

「先輩」

「何？」

「そういうのも普通に言うんですね」

「思ったから」

昼休みと。

同じ答えだった。

「……ありがとうございます」

少し照れながら。

みおも素直に受け取る。

凌は、その表情を見つめる。

もっと話したい。

もっと一緒にいたい。

自分の料理を美味しいと言われて嬉しそうにする顔も。

褒められて。

少し困ったように照れる顔も。

もう一度見たい。

それはもう。

単に「同じトランスジェンダーだから話してみたい」という興味とは。

明らかに違い始めていた。

「じゃあ、また月曜」

凌が言う。

「はい」

「昼」

「？」

「空いてたら、一緒に食べよう」

みおは少し考えた。

「友達も一緒でよければ」

「いいよ」

「じゃあ――」

「決まり」

「まだ私、最後まで言ってません！」

凌が笑う。

「また月曜、佐倉」

「……はい。また月曜」

みおも笑って。

軽く手を振る。

そのまま住宅街の奥へ歩いていった。

◇　◇　◇

凌は。

少しだけ、その背中を見送っていた。

昨日までは。

親近感。

興味。

それだけだった。

けれど今日は。

次に会う予定を、自分から作った。

みおの料理を食べたい。

一緒に帰りたい。

もっと話していたい。

褒めたときに見せる。

あの少し照れた顔を、また見たい。

「……」

凌は。

自分の感情から目を逸らすつもりはなかった。

まだ。

恋だと断定するには、少し早い。

それでも。

佐倉みおはもう。

自分から距離を縮めたいと思う女の子になっている。

そして凌は。

欲しいものを前に。

ただ待っているだけの男ではなかった。

「……もう少し、近づくか」

誰もいない帰り道で。

小さく呟く。

その声に。

迷いはなかった。