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「ね？　帝国のひとと連絡とりたいんだけど？」

　側近にして護衛のハーゲンは、いきなり言われたことに「え？」と、彼らしくなく反応が遅れた。護衛として臨機応変に直ぐに対処できるよう、鍛えていたのに。

　まぁ、暗殺者などと対峙するような場合とは、意味が違うから仕方もなく。

「いやぁ、ロベリアのところの……えーと、ベラ夫人だっけ？　彼女経由だと大変そうだし」

　たぶんあの人、身分そんなに高くないから、連絡とか頼んだらかわいそうだよね？

　なんてことも、あっさり。

　ハーゲンはいきなりの命令に驚きながら――気がついた。

「……いつから、ですか？」

「あ、君のことはだいぶ前から」

　ハーゲンはその質問をロベリアもしたとは知らなかった。

　そしてヨアヒムはハーゲンを幼馴染みとしては(・・・・・・・・)、信頼していた。こうした質問に、偽りで答えたり、はぐらかしたりはしない男である、と。

　ハーゲンに、ヨアヒムは気がついていた。

　それはロベリアとは違う意味で。

「君ん家、帝国側でしょ？」

　ハーゲンのランケット侯爵家。

　ハーゲンの曽祖母は帝国から嫁入りしてきていた。

　帝国が玉座をかけてごたごたが起きる、少し前に。

　帝国はこうした縁組で属国と関わりをもったり――監視したり、策略を巡らしていると。

　なによりも。

　国力が、人財の量が、違い過ぎる。

　長い長い時間をかけて、こうして国に入り込んで。属国に目を光らせて。

　王としては見習うところもありはする。

　ハーゲンのことはロベリアのことより前から気がついていた。

　けれども今まで、黙って知らない振り、気がついていない――愚者の振りをしていた。

　帝国側とつながりがあるなら、あちらに何かあったときに情報をこちらももらえるかな、と……思っていたので。

　そして藪蛇をつつく気はなかったので。

　何かしらつついたら、属国として面倒くさいことを押し付けられるかしら、なんて危惧を。

　ヨアヒムは――やはり敏く。

　そうした「何も知らない姿勢」だったから、この歳まで生かされたのかな、と。

　この国は属国とはいえ、先の戦火も無視されたほど、小さく――帝国に、何かしら影響を与えられることもなく。

　――だからこそ、王弟の恋人のエリーゼの避難先になり。

「なぁんだ、とっくの昔に面倒くさいことおしつけられていたんじゃないかぁ」

　ヨアヒムが調べて驚いたことは。

　国に古くからあり、忠誠高い家こそ、帝国との繋がりもある。もとは帝国から興た国だからというのも強すぎて。

　よってヨアヒムのこうした情報はまだ若い家や、ヨアヒムが独自で手に入れた伝手からだ。まぁ、平民あがりと古くからある者たちが下に見るような。

　母やバルグレラ公爵家が、かつて下にみたエリーゼ――のような身分低くも、有能な者たち。

　もっとも、エリーゼの男爵家のように家格低くも歴史あり、帝国と繋がりのある家もあるから、見極めは厄介でもある。

　それでも、新しい家は増えてきている。

　新しい価値観も。

　むしろ時代は変わってきていると、母たちは何故に気が付かないのか。

　上級貴族ばかりに、青い血ばかりに――血筋ばかりにこだわる愚かさを。

「まぁ、血筋気にしたら……王族な僕が何言ってんの、になっちゃうけどね……」

　今現在、この国で一番尊い血筋のてっぺんにいたりするわけで。

　だから。

　彼はまず一番近くにいた側近に尋ねてみた。

「ねえ、ハーゲン。僕の首の価値てどれくらい？　帝国にとっておいくらかな？」

　――血筋のてっぺんの価格は。

　側近の顔色は真っ青だった。

　ロベリアから気になって、伯爵家…ベラドンナを調べてるうちに「あ、この人も大変…」と気がついちゃったヨアヒムくん。察し良き。だからベラドンナは大役押し付けられなくて良かったね。（先にベラドンナ載せたワケ

　…その分、胃が痛くなってきたハーゲンくん…頑張れ。