Artificial children ～造られた子供たち～

098

　――ほんの、一瞬だった。

　ぼくに掴まれたままのシオンの表情に、初めて感情が浮かび上がっていた。

　しかし、それは決して喜びの表情などではなく、強い悲しみに打たれ、苦しむような……――

「あの方は、私たちを道具としてしか見ていなかった。ただのモノとしか見ていなかった。わかっていた。それでも私たちの父はあの方だけだ。永遠にあの方が私たちの支配者だ」

　シオンが淡々とそう言いながら、自分を掴むぼくの手にそっと手を添えた。

　そして、その手で軽くぼくの胸を突き、ぼくを離れさせる。

「私たちは造られたもの。私たちはあの方の幸せのために造り出された。あの方の願いを叶えなければ、私たちの存在は……いったい何だったと……――？」

　天を仰ぎ、今にも泣き出しそうなぐらい顔を歪ませるシオンに、ぼくはただ目を見開き、シオンを見つめることしか出来なかった。

　シオンは知っていたんだ……あの人がぼくらをただのモノとしてしか見ていなかったことを……

　それでもこんなにあの人を想い、忠義を誓ってきた――。

　ぼくがもう一度手を伸ばしたその時、シオンがはっと目を見開いた。

　そして突然苦しそうに顔を歪め、両手で頭を抱える。

「お父様……！」

　搾り出された言葉に、ぼくははっと反応した。

　シオンが体を大きく震わせる。まるで罰を受けている時の自分の姿に重なって、ぼくは動くことさえできなくなっていた。

「うわああああ！！」

　シオンがぼくを振り払い、叫んだ。そして頭を抱え、ただ痛みに顔を歪める。

　強制的に瞳が赤く染まっていく……――しまった。

　次の瞬間には、シオンの瞳に迷いの色はまったく見えなくなっていた。

　まるで獣のように顔を歪ませ、歯を食いしばってぼくを睨みつける。

　シオンが片手を上げ、そして勢いよく振り下ろした。

　爆発音のような音が響き、まるでハンマーで叩きつけられたように、地面が跳ね上がる。

　ぼくはとっさに防御壁を作り、落ちてくる瓦礫を防いだ。

　しかし、防ぎきれなかった公司たちが、大量の瓦礫の下敷きになる。

　ぼくは思わず目をそらし、シオンを見上げた。

　初めて見た――これがぼくらＧＸの、強制自己防衛機能。

　真っ赤な目に意思はまったくない。だけど、あの瞳の向こうでは、しっかりと自分が人を傷つけるのを見せられているんだ。

　シオンはぼくと同じように、争いなんか望んでいなかったんだ！　それなのに、あの人は……――！

「いい加減にしろ！！」

　ぼくは左腕を押さえ、気づけば噛みつくようにそう叫んでいた。

　シオンの中のあの人に、かつてはぼくらの主だった、あの悪魔のような人間に。

　ぼくらはあの人のために造られ、あの人の思うように操られ、あの人の絶対的な束縛の中にあった。

　でも今は違う。ぼくには意思がある。あの人にも触れられない、決意がある！

　ぼくはシオンが重力をかけてくる前に、シオンに向けて手のひらを広げた。

　ドッとぼくの手のひらから水柱が上がり、シオンに向けて一直線に発射される。

　しかし、シオンは空中で素早く身をひるがえし、ぼくの攻撃を避け、今度はシオンがぼくのほうへ手を向けた。

　途端にぼくに重力が圧し掛かり、足元が沈む。

　衝撃に耐え切れず、傷ついた左腕がついに肩から千切れ落ちた。

　ぼくは体を走る激痛に顔を歪め、思わず目線をシオンからそらしてしまった。

　シオンはそれを見逃さなかった。すぐに無差別に公司を引っ張り上げ、ぼくに投げつけてきた。

　ぼくはとっさに公司を受け止めたが、シオンはまた何人もの気絶した公司を投げつけてくる。

　これではぼくも強い攻撃ができない――また犠牲を増やすなんて、嫌だ！

　ぼくが圧し掛かってくる公司を退け、再びシオンを見上げた瞬間、シオンが大きく両腕を振り上げた。

　地鳴りと共に大きく地面が抉れ、津波のように飛び上がる。

　少しの逃げる間もなく、ぼくを押しつぶそうと地が落下してきた。

「やめて――！！」

　その時、突然女の子の叫び声があたりに響き渡った。

　その途端、ぼくを押しつぶそうとしていた土が、ぴたりと動きを止める。

　まるで、魔法の呪文でも、かけられたかのように。

「もうやめて！」

　また女の子の泣き声交じりの声が叫び、そして足音が駆け寄ってきた。

　ピンク色のスカートと、ふわりとしたが金髪が揺れる。メリサだ。

　メリサはぼくの前に飛び込んでくると、ぼくを守るように大きく両腕を広げた。

「もう誰かが傷つくなんて、たくさんよ！　出て行って！　もう来ないで！　ここは私たちの家なんだから！！」

　メリサが叫んだ。まるでその声に反応するように、地面がゆっくりと元の位置へ戻っていく。

　どうやらメリサ自身も自分の能力に驚いたようで、荒く息を吐きながらも、両腕を広げた体が不安げにたじろいだ。

「どうして？　私、私……――」

「メリサ、逃げろ！！」

　その時、セイが叫び、次の瞬間にはメリサを抱いて横へ跳んでいた。

　シオンが真っ赤な目を見開き、猛スピードでぼくらのほうへ向かってくる。

　ぼくは二人の前になんとか踏み出し、固いシオンの腕を掴んだ。

　メリサに届くぎりぎりの所で、なんとかシオンを止めることができた。しかし、さすがに片手では無理がある。

「シオン、目を覚ましてくれ……！」

　無駄だとはわかっていても、ぼくはそう言うしかなかった。

　戻ってきて欲しい。そのまま消えないで欲しい――ぼくと同じ意思を持った仲間なら、もう一度ぼくらと共に――！

　力が入らない――片腕だけの手が震える……もう限界だ。

「セイ！」

　ぼくの声に、セイはすぐに反応した。

　ぼくと自分たちの状況に気づいたようで、すぐにメリサを抱きかかえ、急いで駆け出す。

　ターゲットを失い、シオンが不機嫌そうに顔を顰めた。

　ぼくが逃げる間もなく、シオンが容赦なく片手を振り上げ、ぼくの首を怪力で掴んでくる。

「この、出来損ないめ」

　その時、シオンが発した太い声に、ぼくははっと目を見開いた。

　暗闇の中で聞いた――お父様の声だ。

　唖然と見つめるぼくの瞳に、シオンのニヤリと笑う唇が映る。

　まるでその声に引き出されたかのように、ぼくの中に記録された残酷な映像が次々に浮かび上がってきた。

　――意思とは裏腹に動く自分を……逃げ惑い、怯える人々、赤の海――

虚ろな目が訴えかけてくる。お前がやったんだと――

「負けるわけにはいかないんだ！！」

　ぼくはシオンの腕を振り払い、叫んだ。

　過去になど負けない！　絶対にもう屈したりしない！

「今まで犯した罪の分、大切なものを守らなきゃいけないんだ！　もう誰も傷つけさせない！　ぼくは戦わなきゃならない！！」

　響き渡るぼくの声に、シオンが歯を食いしばる。

　そうだ――戦わなきゃいけないんだ。ぼくはみんなを守らなきゃいけないんだ。

　でも、どうすればいい……？　ぼくの体には何の力も残っていない。ほとんどからっぽの、ただの人形だ――。

「負けを認め、屈しればいい」

　まるでぼくの意思を察したかのように、シオンが太い声でそう言った。

　赤い瞳が、ぼくをじっと見下ろしている。絶対的な威圧感が……越えられない壁が目の前にあるように思えた。

　弱気になるな、弱気になるんじゃない――。

「負けられない」

　ぼくはシオンの瞳を見つめ、きっぱりとそう言った。

　シオンの顔がさらに怒りに歪む。ぼくには何の力もない。だけど、絶対に負けはしない。

　その時、シオンが大きく手を振り上げた。

　壊すなら壊せ。その時はぼくの最後のすべてをかけて、このアンダーグラウンドを守ってみせる――！