Artificial children ～造られた子供たち～

094

　ぼくらはセンターへ行き、ドル爺さんの病院へ向かった。

　扉の前でマルシェさんとメリサが待っていた。メリサはセイを見つけるなり駆け寄ってきて、セイの手を取ってすぐに病院の中へ飛び込んだ。

　セイの表情からすると、どうやらその行動は珍しいことらしい。

「よう、茶色いの」

　マルシェさんが寄りかかっていた壁から背を離し、ニヤッと笑って言った。

　ヴォルトは少し鼻の頭にしわを寄せたが、黙って頷く。

　素直じゃないヴォルトのお礼に、ぼくは思わずニヤニヤしながら、マルシェさんに目を戻した。

「用事は終わったんですか？」

「ああ。ドル爺に捕まってたんだ。あのジジィ、車椅子に乗れってうるさくつきまとってきてよ」

　マルシェさんは口に咥えた煙草を取り、ため息交じりにそう言った。

　その時、ちらりとマルシェさんの手首に巻かれた包帯が見えた。ぼくは罪悪感に押され、少し顔をうつむかせる。

「まだ怪我が治ってないんでしょう？　無理せず、乗っていたほうがいいですよ」

「ふざけんな、ボスが車椅子じゃ、カッコつかねぇだろ」

　マルシェさんはそう言って、片足を引きずるようにして病院の扉を開けた。

　ぼくらはその後を追い、中へ入る。独特の薬の匂いが、ツンと鼻に入ってきた。

　メリサが歓喜の叫びをあげているかと思ったけれど、カーテンで仕切られた病室の奥は、シンと静まり返っていた。

　ぼくはセイで隠れたベッドに横たわる、ちらりと見えた見覚えのある金髪に、思わず息を詰める。

　ゆっくりとベッドへ歩み寄ると、まぶたを閉じたままのアンドリューが目に入った。

　清潔な白で統一された空間のせいか、なんだか顔色が悪いように見える。

　だけれど、アンドリューの胸は確かにゆっくりと上下に動いていた。間違いなく、生きている。

「……よかったぁ」

　セイが上ずった声でそう呟き、ベッドの横にある椅子に腰を下ろした。

　メリサが感極まり、セイの肩に顔を埋めてワッと泣き出す。

　ぼくもほっと胸を撫で下ろし、カーテンの向こうで待つマルシェさんとヴォルトを手招きした。

　その時、マルシェさんとヴォルトの間を割ってドル爺さんが入ってきた。

　相変わらずぶあつい眼鏡の向こうからぼくを睨むように見上げ、そしてベッドへ歩み寄る。

「ついさっき眠ったばかりだ。まだ少し休ませてやれ」

　ドル爺さんはそう言って、しゃくりあげるメリサを軽く撫でた。

「うん」

　詰まったような声をあげるメリサの代わりに、セイが頷く。

　ぼくは最後にアンドリューの顔を眺め、そしてカーテンの向こうへ出て行った。

　廊下へ出ると、マルシェさんとヴォルトは椅子に腰を下ろしていた。

　ぼくはヴォルトからもうひとつ椅子を受け取り、輪になるように座る。

「お前、気が利くようになったじゃねーか」

　ぼくが席に着くなり、マルシェさんがニヤつきながら、ぼくにそう言った。

「何ですか、それ。ぼくそんなに鈍かったかな」

　ぼくは小声で返事をし、少し苦笑いする。

　すると、ヴォルトがまったくだ、と頷き、そしてぼくを指さした。

「お前、変わったよ。なんていうか、強くなった。自立したって言ったほうがいいかな」

　予想外のその言葉に、ぼくは思わず半口を開けてぽかんとした。

　すると、ヴォルトがわざと背筋を曲げ、猫背のぼくの真似をする。

「へなちょこで、毎回どうしようどうしようって迷ってばっかりでよ。前は何をするにも誰かに聞かないと行動できなかったくせにさ、今じゃ自分で考えて動けるもんなぁ」

「ぼく、そんなに子供じゃなかったよ」

　ニヤつくヴォルトの椅子を軽く蹴り、ぼくは小声で返した。

　しかし、ヴォルトはまだぼくをからかうように半笑い顔を止めない。

　ぼくはヴォルトを無視して、今度はマルシェさんに目を移した。しかし、表情はヴォルトと代わりなかったけれど。

「さっき、フランさんに会いました」

「ああ、そうか。……やられただろ」

　マルシェさんは片目を細め、ゆるく蹴りを入れる真似をした。

　ぼくは足跡を撫で、苦笑いして頷く。

「マルシェさんに間違われましたよ」

「あのバカ女、寝てんじゃねぇの。どこが似てるんだ」

　マルシェさんが嫌そうに顔を顰め、そう言う。

　確かに似てる所なんて……そうだな、せめて体格と身長ぐらいかな。

「でも前にセイにも間違われましたよ。アンダーグラウンドに来た日に」

「何だ、じゃあ俺は服と身長だけの存在なのかよ」

　マルシェさんはそう言って、クックッと笑った。

　そして、ふとまぶたを伏せ、懐かしむように眉を寄せる。

「四六時中半分寝てるようなキヨハルを、上手く扱えるのはあいつだけだった」

　久々に聞いたその人の名前に、ぼくは思わず過剰に反応してしまった。

　ビクッと震えたぼくに、マルシェさんが小さく笑みを零す。

「しょっちゅうボケたこと言い出すんだ。重要な会議の最中に、辛気臭いからパーティーをしよう！　とか言い出したり、三日眠ってようやく目を覚ましたと思ったら、すぐ夢の続きが気になるから寝るとか言い出したりよ。そのたびにフランが一発入れんだ」

　マルシェさんはそう言って、自分の頭に軽くこぶしを当てて見せた。

　マルシェさんの無理やり作ったような笑顔に、ぼくもどういう表情をしたらいいのかわからず、ただ同じような笑顔を返す。

　ぼくの視界の端で、ヴォルトが少し目を細めたのがわかった。

「その、キヨハルって奴は……どれだけの能力を持っていたんだ」

　ヴォルトの突然の質問に、マルシェさんは遠くを見つめ、考え込むような仕草をした。

　しかし、ふと目線を落としたと思ったら、すぐに質問の答えを出す。

「そうだな……このアンダーグラウンドをたった一人で造ったって言えば、わかるか？」

「た、たった一人で？」

　ぼくは思わず素っ頓狂な声をあげた。

　いつかヴォルトと、そんなことがあったらすごいね、なんて話したことがあったけれど、まさか本当だったなんて。

　マルシェさんはニヤッと笑い、頷く。

「ああ。造ったって言っても、地道に掘り進んだわけじゃない。あいつはな、話しかけたんだよ、土に。「僕たちを受け入れてくれないか。君たちの場所を少しだけ僕たちに分け与えて欲しい」ってな」

　マルシェさんが冗談のように言った言葉にも、ヴォルトは真面目に頷いた。

　ぼくはとても信じられなくて、ただ肩をすくめる。

「は……話しかけた？」

「ああ、信じらんねぇだろ。だけど、事実なんだ」

　頷いたマルシェさんに、今度はヴォルトが意見を言う。

「確かに、そういう能力を持ったミュータントが居たと俺たちの中へも入っている。だがそれは本当に稀なこと……動物や植物ならまだしも、土や石と会話できる奴なんて、見たことも聞いたこともない」

「それを簡単にやってのけるのが、キヨハルって奴だった」

　現実的な意見を言うヴォルトに、マルシェさんはあっさりと笑って返した。

　ヴォルトは背もたれに寄りかかり、少し不機嫌そうに眉を寄せる。

「じゃあ、なぜそれだけの能力者をオヤジはずっと放っておいた？　そんな能力を持っているのなら、どんなに隠してもオヤジの目には留まるはずだ。最終的には始末する結果になったが、もっと以前に騙してでも仲間に引き入れれば、とんでもない戦力になったはずなのに」

「……さあな、あいつも公司長も何考えているかわからない奴だ。キヨハルの能力を本気で恐れてか、もしかしたら、とうの昔に関わりがあったのかもしれない……」

　マルシェさんはそう言って、また意味深に目線を落とした。

　そしてまた、少し考え込むように口を閉ざす。

　しかし、そっと覗き込んできたぼくに気づき、マルシェさんが顔を上げた。

「いつも「神様になるんだ」なんて言っていたけれど、あいつはもう神だったよ。少なくとも、俺たちにとってはな。最後の光だった」

　マルシェさんはそう言い、セイによく似た笑顔を見せた。

　その表情に、ぼくは思わず息を詰める。

　そうだ……キヨハルさんはみんなの救世主――正真正銘のヒーローだったんだ。

　それをあいつは奪ったんだ……あいつだとしか考えられない。キヨハルさんの能力に対抗する力を持っているのは、恐らくあいつだけだ。

　お父様の命令でやったんだ。キヨハルさんを、殺したんだ――。

「……知ってます」

　ぼくは顔をうつむかせたまま、呟くように言った。

　マルシェさんが表情を消す。逆に、ヴォルトが目を見開いた。

「ぼく……キヨハルさんを殺した奴を、知ってます」

　ぼくは顔を上げ、膝の上でぎゅっとこぶしを握り、言った。

　マルシェさんのまぶたが押し上げられる。まるで一瞬時が止まったかのように、何の音もしない沈黙が流れた。

「バッカ……あーぁ……」

　ヴォルトが額を押さえ、椅子の背もたれに乱暴に体を寄りかからせる。

　しかし、マルシェさんはピクリとも動こうとせず、ただ見えない瞳でぼくをじっと見据えていた。

　息を吐く音さえも、体が生きる音さえも、聞こえない。

「何だって……」

　マルシェさんがほとんど唇を動かさず、小さく呟いた。

　その瞬間、まるでアンダーグラウンドの天井が崩れ落ちてきたかのような、大きな爆発音が轟いた。

「何だ！？」

　マルシェさんはすぐにカーテンを強引に引っ張り、病室の中へ飛び込んだ。

　それと同時に地鳴りと大きな揺れが襲い、全員床に叩きつけられる。

　しかしメリサとセイがすぐに立ち上がり、ベッドの上のアンドリューを覗き込んだ。

　マルシェさんがセイとメリサの頭を掴み、ベッドの下へ二人を押し込む。

　ぼくが代わりにアンドリューの側へ行き、アンドリューを覆うように手を伸ばした。

　ヴォルトが鋭い目線をぼくのほうへ向けてきた。……わかってる。

　低い地鳴りが続き、揺れが大きくなる。

「地震なの……？」

　メリサが体を丸め、不安げに呟いた。

　……地震なんかじゃない。

　その時、ぼくにはわかっていた。きっと、ヴォルトも。

　ついに来た。