Artificial children ～造られた子供たち～

090

　セイを肩に抱え、ぼくは大通りを真っ直ぐに走った。

　セイが震えているのがわかる。アンドリューの心配はもちろん、多分両親やお兄さんのことを思い出しているのだろうと思うと、ぼくも苦しくなった。

　妙にアンダーグラウンドが広く感じる。いくら走っても目的の場所が見えて来ない気がする。

　焦りがぼくを煽る。――使うしかない。

「セイ、これからとぶよ。ぼくに捕まって、息を止めて」

　ぼくはそう言って、セイの背中を軽く叩いた。

　セイが頷き、大きく息を吸い込む音がする。

　セイが息を詰めたことを確認し、ぼくはテレポートした。

　この時ばかりは、自分がＧＸだということに感謝した。

　ぼくはすぐにアンダーグラウンドの入り口に現れ、そしてたった一人横たわるアンドリューを見つけた。

「アンドリュー！」

　ぼくはセイを降ろし、すぐに駆け寄った。

　アンドリューはうつ伏せに地面へ横たわり、ぴくりとも動かない。

　右肩からの出血がひどい。シャツが真っ赤に染まっている。

　ぼくは他に外傷や出血はないかと、アンドリューを念入りに見回した。

　セイも側に屈み、何をすればいいのかとあちこちに目線を走らせる。

　いつも元気なセイが、すっかり眉を下げて慌てる様は、見ていてなんだか辛かった。

「まだ動かしちゃダメだ。セイが見たときには、アンドリューの意識はあった？」

「わからない。ただエドワールが慌てて走っていったから、何なのかと思って来てみたらアンドリューが倒れてて……それでぜんぜん動かないから、オレ、どうしようかって……」

　セイの声がどんどん小さくなり、そして泣き声交じりに消えていく。

　セイはぼくの服を掴み、縋るようにぼくを見上げた。

「アンドリュー、死ぬのか？　大丈夫だよな？」

「大丈夫、落ち着いて」

　ぼくはセイの肩をさすり、そしてまたアンドリューを見下ろした。

　多分、下手に動かさないほうがいい。ドル爺さんを待とう。

　ぼくはとりあえず簡単な止血だけをして、皆の到着を待つことにした。

　こんな時、ＧＸの能力なんて何の役にも立たない。ぼくは自分が無力で、ものすごくちっぽけな存在に思えた。

　それからすぐに、担架とドル爺さんが駆けつけた。

　後からついてきたダーラさんがアンドリューの様子を見て悲鳴をあげ、その場に崩れ落ちる。

　ぼくらはアンドリューをゆっくりと担架へ乗せ、大急ぎでセンター内の病院へ向かった。

　――何十人もが黙ってたたずむ廊下で、ダーラさんのすすり泣く声だけが響いていた。

　ぼくはセイと一緒に扉の一番そばへ腰を下ろし、治療が終わるのを待っている。

　セイはずっとうつむいたまま、膝を抱えて肩を震わせていた。

　妙に時間が長く感じる。ぼくは張り詰める空気の中で、降るように出てくる嫌な推測に潰されそうになっていた。

　アンドリューが誰かに襲われたのだとしたら、それはきっとＧＸだろう。

　アンドリューは普段あまり能力を使わないようだけれど、出会った頃の一件でアンドリューの能力の高さはぼくも見せつけられていた。

　きっとアンドリューに本気で襲い掛かったら、勝てるのはマルシェさんとぼくたちＧＸぐらいだろう。

　セイはアンドリューのことをバカにするようなことも言っていたけれど、とんでもない。あれほどの能力者が、マルシェさんの他に居るとは思わなかった。

　だからこそ、きっと目をつけられたんだ。ぼくらのかつての長、お父様に。

　闇に響く高笑いが聞こえたような気がして、ぼくは思わず身を震わせた。

　――怖い。

　もしも、このアンダーグラウンドが公司にばれてしまっていたら。

　もし、お父様がＧＸと共に、アンダーグラウンドに攻めてきたら……

　かつての仲間に今の仲間を壊される。……そんなこと、絶対に嫌だ。

　お父様は残酷だ。冷酷で、残忍。だからこそ、こんな大きな勢力があることを知れば、理由すら聞かずにすぐにＧＸを送り込んでくるだろう。

　そうしたら……その時は、きっと……――

　その時、ぼくの向かい側に座っていたエドワールさんがゆっくりと立ち上がった。

　何の動きもなかった空間で、皆がすぐに気づき、顔を上げる。

「みんな、心配なのはわかるが、今はそれぞれの仕事に戻ろう。このアンダーグラウンドは皆の力で保っているんだから」

　エドワールさんの提案に、だれも嫌だとは言わなかった。

　何人かが頷き、そしてゆっくりと立ち上がる。

「それと、このことはあまり大げさに騒がないようにしよう。混乱を起こしかねないし、きっとアンドリューもそれを望んでいない」

　ふたつめの提案に、ようやくいくつか「わかった」「そうしよう」という声があがった。

　そしてゆっくりと、何度か振り返りながらも、それぞれの生活へ戻っていく。

　ぼくはその背中を見送りながら、まだ膝を抱えてうずくまるセイに、そっと話しかけた。

「……どうする？」

「ここに居る」

　セイは首を横に振って、すぐにそう答えた。

　ぼくもそのほうがいい。ヴォルトには悪いけれど、まだあの姿のままで居てもらおう。

　――それから、何十分も、何時間も経った。

　ここに残っている人も徐々に少なくなり、今はぼくとセイ、時々すすり泣く音をあげるダーラさんと、その両脇に居る不安そうな双子。その他に、大人が二、三人が居るだけ。

　まだ扉は開かない。ドル爺さんの声も聞こえないし、何の変化もない。

　しかしその時、廊下に響いた大急ぎの足音に、ぼくも、うずくまっていたセイも顔を上げた。

「お兄様！！」

　空気を裂いた悲鳴と共に、アンドリューとよく似た金髪が揺れた。

「メリサ」

　ぼくは立ち上がり、病院の扉に突進しようとするメリサを止める。バニラのような、甘い香りがした。

　メリサが足を止める。大きな青い瞳からボロボロと零れ出てくる涙には、さすがにぼくもぎょっとした。

「お兄様は大丈夫なの！？　どうして教えてくれなかったの！」

　メリサがぼくの服を掴み、何度も引っ張ってそう言う。

「言えなかったんだ。あまり騒ぎたくないから」

　ぼくはどうしたらいいのかわからず、ただ真実だけを言った。

　すると、メリサが泣き顔をさらに顰めた。どうしよう、もっと泣かせちゃったかもしれない。

　しかしメリサは、次に立ち上がったセイに標的を移した。

「どうしてお兄様と一緒に行ってくれなかったの！？」

　メリサは大声で叫び、セイに詰め寄った。

　セイは今まで震えていた肩をぐっと突っ張り、メリサを睨みつけるように眉をつり上げる。

「仕方ないだろ、それは大人が決めることだ」

　セイの冷静な言葉に、メリサはさらに憤慨した。

「どうして守ってくれなかったのよ！　同じ力を持っているくせに！！」

「おまえだって何だよ！　アンドリューが危険なめに合っている時に、のんきにタルトなんか焼いててさ！」

　ついに大声で言い返したセイに、メリサが大きく目を見開いた。

　そして、大きく手を振り上げる。

　セイを殴るのかと思ったら、メリサはセイの服をぎゅっと掴み、セイに顔を埋めた。

「だってそれしか覚えていないんだもの！！」

　メリサのその言葉に、今度はセイが目を見開いた。

　メリサが肩を震わせ、力なくその場に腰を下ろす。

　セイもメリサに捕まれたまま、再びその場に座り込んだ。

「私、地上に居た頃のお兄様を、ぜんぜん覚えていないの。ただママの作るお菓子が好きだったってことぐらいしか、覚えてないのよ！　私にはお兄様やセイのような能力はないし、お手伝いできることも、ほとんどないわ。でも、私だって、少しでもお兄様を喜ばせたかったの！」

　メリサは何度も詰まりながらそう言って、ついにワッと泣き出した。

　セイはどうしたらいいのかわからず、さっきのぼくと同じように意味もなく宙を掻く。

「な……泣くなよ、わかったよ……」

　セイは呟くようにそう言いながら、戸惑いつつもメリサの背中をさすった。

　メリサはさらにセイの服を引っ張り、体を震わせる。

「お兄様が死んじゃったらどうしよう！　私、わたし……」

「アンドリューが死ぬわけないだろ！！」

　突然セイが大声を出し、メリサの肩を掴んだ。

　メリサはブルーの大きな目を見開き、セイを見つめる。

「いつかオレがアンドリューより強くなって、そうしたら守ってやるよ。アンドリューも、おまえも！」

　病院前の廊下に、セイの声だけが響いた。

　決意を告げたセイの姿には、今まで怯えて震えていた影はなく、ただ目の前のものを守り抜くという、強い覚悟が見えた。

　セイの声が消え、静まる辺りに、メリサが小さくしゃくりあげる声が響く。

「……それで、いいだろ」

　セイが少し照れくさそうに唇を尖らせ、メリサを離した。

「私、私も、この子たちを守るわ！」

　その背後で、ダーラさんが声をあげた。

　双子をぎゅっと胸に抱き、その瞳からはまた涙が溢れ出す。

　しかし、その表情からは絶望が消え、代わりに強い決意があった。

　メリサがまた小さくしゃくりあげ、両手で目をこする。

「お兄様は私にとってのヒーローよ。そんな簡単に勝てっこないじゃない」

「じゃあスーパーヒーローになってやる。今に見てろよ」

　セイがそう答え、生意気そうにふん、と鼻を鳴らした。

　メリサが顔を上げ、ようやく笑顔を見せる。

　ぼくはぎゅっとこぶしを握るセイの頭を撫で、頷いた。

「今は待とう。アンドリューはきっと大丈夫だから、ね」

　セイはメリサとアンドリューを守ると言った。

　ダーラさんは子供たちを守ると言った。

　ならばぼくは、アンダーグラウンドのみんなを守ろう。