Artificial children ～造られた子供たち～

083

　一通りランスさんとの話が終わり、部屋を出ようとドアノブに手をかけたら、突然ドアのほうが突進してきた。

「ほら当たった！　すげぇだろ、オレの勘」

　顔面直撃し、鼻を押さえてよろめくぼくを、セイが指さして爆笑している。

「今絶対出てくると思ったんだ！　ランスはすぐ避けるからひっかかんないけど、アランだったらと思っ、」

「なるほど、これは鍵が必要みたいですね」

　ぼくはセイの顔を両手で挟み、そのまま持ち上げた。

　ほっぺたを潰されたセイがモゴモゴ言いながら、床から浮いた足をばたつかせる。

　ぼくはセイを睨みつけて、唸るように低く言った。

「アンダーグラウンドの掟、六、水色頭いたずら禁止」

「ひゅいまへん」

　顔をつぶされながら謝るセイに、ぼくはやれやれと手を離した。

　セイは床に着地して、顔を顰めてぼくをじろじろ見つめる。

「おまえ、何かあったのか？」

　鋭い質問に、ぼくは思わず目を泳がせた。

　返事のできないぼくのかわりに、ランスさんがぼくの後ろから助け舟を出す。

「これからマルシェに会いに行こうと思っていたんだ」

　ランスさんの言葉に、セイは納得したようだ。

　というか、その言葉を聞いた途端、セイはニヤッと悪戯っぽく笑って頷いた。

「あー、今はやめておいたほうがいいぜ。ジジィの治療中だって、部屋から悲鳴が聞こえてたもんな」

「容赦ないからな。今頃悶え苦しんでるよ」

　セイの後ろで、アンドリューがクックッと笑った。

「そ、そんなに痛いの？」

「半端じゃねーよ、怪我したときより死ぬかと思う」

　苦笑いするぼくに、セイが真面目にきっぱりと返した。

　ぼくの後ろで、ランスさんが豪快に声をあげて笑う。

「そうか、それじゃあもう少し待っていたほうがいいな。あの治療の後に話すことは困難だ。それじゃあ、お茶でも飲んでいくかい？」

「いや、今日はいいや。ダーラがさ、アランを連れて来いってうるさいんだよ」

　セイがそう言って、少し苦笑いした。

「そうか、それは残念だ。そういえば、ついさっきメリサが尋ねてきたよ。お兄様はどこかってね。ベッドの下にも、クローゼットの中にも居ないと言っておいたが」

　ランスさんがニヤッとしてそう言うと、セイの後ろで、アンドリューの周りの空気だけが張りつめるのを感じた。

「は、早く行こう」

　さっと青ざめ、アンドリューがぼくらを引っ張る。

「またおいで」

　ランスさんが笑顔で手を振る。ぼくらは手を振りかえしながら、アンドリューに無理やり引っ張られるように、ランスさんの部屋を後にした。

「うう、顔が痛い」

　センターから出てすぐに、セイが顔を顰めて自分の頬をさすった。

　横に並ぶぼくらの後ろで、鉄製のセンターの大きな扉が閉まる。

「アラン君に潰されたせいじゃないか？」

　セイの向こうで、アンドリューが周りを警戒しつつ、そう答えた。

　セイはぶすっと唇を尖らせ、首振り人形みたいに何度も頷く。

「絶対そうだ。アラン、おまえ見かけによらず力があるんだな」

「セイが小さいだけじゃない？」

　クスクス笑ってそう言うと、セイがベッと舌を出した。

「ああそうさ、チビはどうせ軽々と持ち上がるんだ」

　不機嫌そうに唸るセイを見て、アンドリューが両手をセイに向けてニヤッとする。

「なるほど、いい手だな。水色頭を黙らせるには顔つぶしの刑が一番だ」

「するなよ！　首が抜けそうだったんだから。おまえら、せめて名前で呼べよな」

「ごめん、セイ」

　ぼくはセイの水色頭を見下ろして、クスクスと笑って謝った。

　セイはむっつりと眉間にしわを寄せたまま、ぼくの手を持ち上げる。

「水は出るし、意外に力は強いし。どこが特別なんだ？」

「別に、特別なことないよ。ただちょっと変わってるだけ」

「矛盾してるぜ」

　セイが怪訝そうな声を出す。

　ぼくは目線をそらし、手を引っ込めた。

「それはそうと、何の用なのかな？」

　何気なく話を変えたら、セイがぼくの手から目を離したので、ほっとした。

「そのうざったい前髪、切られるんじゃないか？　ダーラは床屋なんだぜ。オレのこれもよく切らせろって追い回されるんだ」

　セイは自分の長いもみあげを持ち上げて、苦笑いする。

「僕もよく言われるよ、男らしく短くしなさいってね」

　アンドリューが金髪を指で切るふりをし、同じように苦笑いした。

　まるで本当の兄弟のように似ている表情に、ぼくもつられて苦笑いする。

　そして、また質問をした。

「どうしてそんなに伸ばしているの？」

「願掛けかな」

「うん、願掛け」

　二人は互いに頷いただけで、それ以上は言わなかった。

　ぼくは二人について、ダーラさんの家へ行った。

　大通りの隣の通り、入って二つめの赤い屋根の家だった。茶色の扉の上には、はさみの形をした看板がかかっていて、その下には「理容店」と書いてある。

　家の周りには植木鉢がたくさん並んでいて、色とりどりの花が咲いていた。

　その中に、ランスさんの部屋で見つけたピンク色の花があった。エリックとラルフは、自分の家から摘んだらしい。

　セイが玄関扉を軽く叩くと、勢いよく扉が開いた。

「やっと来たのね！　待ってたわ」

　満面の笑みのダーラさんが飛び出して、その後すぐに双子がアンドリューに向かっていった。

　まるで磁石が鉄にくっつくみたいに、アンドリューと双子がぶつかる。

　あっ、という顔で仰向けにされたと思いきや、頭を打つ嫌な音をたてて、アンドリューが地面に倒れた。

「エリック！　ラルフ！」

　ダーラさんがすぐにキーキー声で怒鳴り、エリックとラルフを掴んでアンドリューから引き剥がす。

　白目をむいて倒れるアンドリューに、最初の頃の王子様のような印象は、完全にぼくの中から消えた。

　ぼくはセイと目を合わせて苦笑いし、人差し指をアンドリューに向けると、くいっと動かした。

　その動きにつられるように、アンドリューの上半身が起き上がり、軽く腕ごと振ると、ついに全身が空中に持ち上がる。

　それを見て、セイが息を呑み、まん丸の目を輝かせた。

「すげっ！　マルシェみたいだ！！」

　そう声をあげるセイに、ぼくはちょっと得意げな顔をして笑い、アンドリューを連れてダーラさんの促すままに家の中へお邪魔した。

「さあ、お茶がいいかしら？　ジュースがいいかしら。ケーキもあるのよ、ちょっと頑張ったの」

　ダーラさんはぼくらをテーブルの周りに座らせて、キッチンへ向かいながら、鼻歌交じりにそう言った。

　そんな姿に、懐かしい仲間の顔がふと浮かぶ。頭に重たそうな装飾こそはつけていないけれど、その甲斐甲斐しく立ち動く様はそっくりだ。

「アップルタルトがいい」

　セイがテーブルに頭を乗せて、拗ねた口調でそう言った。

　しかし、ダーラさんは人差し指をちっちっと左右に振り、いたずらっぽくウインクする。

「残念、今日はないのよ。セイはダーラママ特製の、搾りたてトマトジュースね。アンドリューは……まあ、いいとして、アラン君は？」

「お茶で。ありがとうございます」

　椅子に腰掛けさせても、何度も倒れそうになるアンドリューを押さえながら、ぼくはそう返事をした。

　双子は相変わらずアンドリューの足元にベッタリと張りつき、時々うーんと唸り声をあげるアンドリューを見張っている。

　アンドリューが起きたら、一瞬で椅子から引きずり落とされそうだ。ぼくはさらにアンドリューをしっかりと押さえた。

「この子たち、アンドリューによく懐いているのよ。懐いているというか、もうオモチャのひとつのように思っているのかしら。ほら、アンドリューったら、外見は素敵なのに、時々子供みたいに意地になることあるでしょう？　反応が面白いのよ……あら、ごめんなさい。でも、本当にアンドリューがお気に入りみたいでね。この子たち、本当に悪戯っ子だから、酷い時なんて、アンドリューの行くところ全てに爆竹を仕掛けたりしたのよ。まあ……その件については、セイも一枚噛んでいたようだけれど。メリサがかんかんだったわ」

　ダーラさんは、ティーカップを並べたり、ケーキを取り出したりと、忙しなくお茶の準備をしながら、絶え間なく話し続けた。

　……いつも思うけれど、女性のおしゃべりはすごいな。

　ぼくの隣で、セイがニヤニヤしながら口を挟む。

「だって、アンドリューは一番大げさに驚くから、からかいがいがあるんだよ。それに、マルシェなんかにしたら、どうなると思う？　消し飛ばされるぜ」

　そう言って、ぼくににやりとする。

　ダーラさんがお茶を運んできて、こら、とセイの頭を軽く叩いた。

「マルシェさんって、怖い人なの？」

　目を細めて唸るセイに、ぼくは問いかける。

　すると、セイは勢いよく丸めていた背中を伸ばした。

「怖いも何も！　化けもんだって」

　牙をむくように口を開けてみせるセイに、ぼくは苦笑いした。

「そんなに怖い？」

「怖いっていうか、恐ろしい。おまえ、一緒に居たのにわからなかったか？　あいつ、絶対殺しても死なないタイプだ。どんなに大怪我したって、三日も寝てれば治るんだもんな。ミュータントとしても半端じゃないし、自分の過去を誰にも話さない。何より、あの性格だ。自分がそうと決めたら誰が何と言おうと曲げない」

　ようするに自分勝手なんだよ、とセイはそう言い、胸の前で腕を組んだ。

　確かに、とぼくは思わず小さく吹き出す。

「死なない人なんて居ないわ。命は永遠じゃないのよ」

　ダーラさんはそう言って、トレーからぼくのほうへお茶を運んだ。

　ぼくは軽く頭を下げて、それを受け取り、ダーラさんのその言葉を頭の中で繰り返す。

　――命は永遠じゃない……そう、生き物の命は永遠じゃないんだ……。

　少し、さっきのランスさんとの会話がぼくの中に戻ってきた。

　セイと普段通りに接するように、努力はしたけれど……どうしても、ぼくの仲間がセイの家族を奪ったという罪悪感が、ぼくのセイに対する対応をおかしくさせるような気がする。

　ぼくは表情に気持ちが現れないように、顔をうつむかせた。

　その途端、テーブルの下でまったく同じ顔でぼくを見上げる、エリックとラルフが目に入った。

　ぽかんとするぼくに、双子はまるでタイミングを打ち合わせしたかのように、揃って声をあげた。

「「変な頭！！」」

　出会った時と同じ言葉に、ぼくは思わず顔を引きつらせる。

「こら！」

　ダーラさんが慌ててテーブルの下に滑り込み、双子を引っ張り出した。

「アラン君も、セイの髪も、これは個性なの、変なんかじゃないのよ！　そんなこと言う子、ママは許しませんからね！」

　そう言って、強烈なげんこつを落とす様を見て、セイがニヤニヤと笑う。

　しかし、すぐに「あなたもよ」とダーラさんにげんこつをくらい、セイは「なんでだよ」と不機嫌そうに表情を曇らせた。

「ごめんなさいね」

　ダーラさんは申し訳なさそうに眉を下げ、ぼくにそう言う。

「いいんです」

　ぼくは微笑んで、首を横に振った。

「あの、ダーラさん、お願いがあるんです」

「なあに？　私に出来ることだったら、なんでもするわ。アンダーグラウンドの基本は助け合いだもの」

　ダーラさんは微笑み、快く頷いてくれる。

　その反応に、ぼくはほっとした。

　そして、さっきから密かに思っていた願望を、口にする。

「ぼくの髪を、黒く染めてくれませんか？」

　ぼくの言った言葉に、げんこつをくらってそっぽを向いていたセイが、目を見開いてこっちを向いた。

「あ、あの、あと、もう少し前髪を切って欲しいなって」

　驚きの視線にぼくは苦笑いしつつ、自分の前髪を少し持ち上げる。

　目にかかる前髪は、前から長すぎるとは思っていたから、ちょうどいい機会だ。

　セイが身を乗り出して、ぼくの顔をじろじろと眺めた。

「おまえ、気にしてたのか？　髪のこと」

「ううん、そういうわけじゃないんだ……ただ、過去の自分に区切りをつけたいだけ」

　そう言うと、セイは納得したようだったが、少し寂しげに眉を寄せた。

　ようやく見つけた同類だっていうのに、という顔だ。どうやら、セイも少なからずとも自分の頭の色を気にしていたらしい。

　ぼくは少しセイに申し訳なく思いながら、お願いできますか？　ともう一度ダーラさんに目を移した。

「任せてちょうだい」

　ダーラさんはそう言って、にっこりと笑った。