Artificial children ～造られた子供たち～

066

　ぼくは滑るように階段を駆け下り、地下三階へ飛び込んだ。

「やった！」

　急いで牢獄に行き、マルシェさんの寝ている牢へ転びそうになりながらたどり着く。

　まだ眠っているとわかっているのに、大声で成果を報告したくて、ぼくは大きく口をあけた。

　しかし、横たわっているマルシェさんを覗き込むと、なんとマルシェさんはぐったりとしてはいるが、まるで睨みつけるように、黒い目を薄く開いていた。

「マ……マルシェさん」

　怒鳴られる、と思い、とっさに両手でパッと口を塞ぐ。

　しかし、マルシェさんは唸るように小さく「馬鹿野郎」と言っただけだった。まだ麻酔が体に効いているようだ。

「お前……局所麻酔でないとやらせないと、言っただろ」

　マルシェさんがぼくではなく天井を睨んだまま、恨めしそうに顔を顰める。

　ぼくは苦笑いして、「すいません」と頷いた。

　マルシェさんの黒い瞳がぼくをギロリと睨んだから、今度こそ怒鳴られる、と構えたら、マルシェさんはまた唸るように言葉を吐いた。

「うまく、やったか」

「はい」

　その質問に、ぼくはにやにやしたいのを堪えて、しっかり頷いた。

　少々ぎこちなかったが、マルシェさんはいつものようにニヤッと笑んで、「よくやった」とぼくを褒めた。

　ようやく抑えつけていた口角が、むずむずと持ち上がってくる。しかし、今はのんびり褒められている場合ではない。

「時間がありません。そろそろ公司たちが帰ってきてしまう。早く、ここを出ましょう」

　ぼくはマルシェさんの片手を引っ張り、肩に担いだ。

　マルシェさんはぐったりとぼくに寄りかかりながら、辛そうに唸った。

　当たり前だろう。体の感覚もないし、何しろ、心臓をひとつ抜き取ったのだから。

　すぐに動かすなんて、本当はいけないんだろうけれど、今は普通の状態じゃない。

「ああ、何年ぶりか……ここから外へ、出られるのか」

　ぼくは頷き、立ち上がる。そして、ゆっくりと足を進めた。

「……茶色い、小僧は」

　マルシェさんの言葉に、ぼくは足を止めた。

　マルシェさんの手が、だらりと垂れ下がる。

「……ヴォルトは、直せなかった。お父様が直そうとしなかった」

　ぼくは、小さな声で呟いた。

　ぼくの言葉に、マルシェさんは何も言わず、黙って少しだけ頷く。

　ぼくはマルシェさんを担ぎなおし、ポケットに入っていた小さなヴォルトをマルシェさんに見せた。

「これが、ヴォルトです」

　ぼくの出した情けない声に、マルシェさんはまた黙って頷いた。

「そうか……お前たちは、小さいんだな」

　手のひらほどもないヴォルトを指先で触り、マルシェさんが呟く。

　ぼくは頷いた。

　そう、ぼくらはとても小さい。本体は大げさなほど大きいけれど、毎日動き回って膨大なデータを集めなければ、しょせんはこんなちっぽけな入れ物で済む。

　ぼくはちょっと苦笑いして、もう一度ヴォルトをポケットにしまった。

　その時、マルシェさんがまた唸るように話し始めた。

「……ああ、その、なんだ。お前の中に、それを入れることは出来ないのか？」

　その言葉に、ぴんときた。

　そうだ――そうだ！　ぼくも、ロボットだったんだ！

「ありがとう！」

　ぼくは思わず早口で何度も礼を言い、マルシェさんを床に座らせて、すぐに作業に取り掛かった。

　なんで、なんで今まで気づかなかったのだろう。

　ぼくは、本当にバカだ！

　ぼくは首の後ろに手を回し、決められた一部を指先で撫でた。

　首の後ろを監視するセンサーが指の通過を確かめ、真四角に皮膚に亀裂が入り、蓋が開く。

　それを見て、マルシェさんが顔を顰めたのがわかった。

　確かに、首の皮がめくれて穴が開くなんて、もしぼくがヒトだったら恐ろしい光景だ。

　ヒトだったらね。

「マルシェさん、ぼくの言う順番通りに、パスワードを押してもらえませんか？　ぼくら自身では入力できないようになっているんだ。ぼく自身が触れると、強制終了されてしまう」

「あ？　ああ、それくらい、できるが……」

　マルシェさんは何度か頷きながら、麻酔の残る指先を動かして、大丈夫だろう、とまた頷く。

　ぼくも頷き、マルシェさんに背を向けて屈んだ。

「左から七つずつアルファベットが並んでいます。わかりますか？」

　マルシェさんの指が、規則的に並んでいるキーを確かめている。

「あぁ、規則的に並んでいるなら、容易いことだが……そんな大切なこと、俺に教えていいのかよ」

「もちろん、マルシェさんだもの」

　ぼくは少し振り返り、笑ってそう言った。

　マルシェさんは、最初はきょとんとしていたが、すぐに、いつものようにニヤッと笑った。

「わかったよ」

　ぼくは軽く頭を前に傾げ、後ろを向く。

　そして、順番通りに言葉を言った。

「Ａ、Ｒ、Ｔ、Ⅰ」

　ぼくの言葉に合わせて、マルシェさんが指を動かす。

　さすが、目も見えないのに、戸惑うような仕草も見せず、正確にパスワードを入力している。

「Ｆ、Ｉ、Ｃ、Ⅰ、Ａ、Ｌ」

　体のどこからか聞こえる重い機械音と共に、ぼくの目の前が赤く染まる。

　ぼくは続ける。

「Ｃ、Ｈ、Ｉ、Ｌ、Ｄ、Ｒ、Ｅ、Ｎ」

　最後のほうの“Ｅ”を押し終わった後に、今まで少しも迷わなかったマルシェさんが、ふっと止まった。

「……どうしました？」

　ぼくは前を向いたまま、問いかける。

「……親父さんは、お前達を本当に愛していたのだろうか……。あるいは……」

「……あの人は、ぼくらをただの殺人人形にしか見ていませんでした。あの人にとって、ぼくらはただの、便利な“もの”でしかなかった」

「……そうか」

　呟くようにそう言って、マルシェさんは最後の“Ｎ”を押した。

　すると、重い機械音と共に、細長い入り口が現れる。

「入れられるようなところが？」

「ああ、ここだろう」

　マルシェさんは頷いて、ヴォルトのデータをぼくに押し込んだ。

　吸い込まれるように、ヴォルトのデータがぼくの体へ入っていく。

　まぶたが重い。順調にヴォルトが取り込まれているんだ。

　二人分のデータがひとつの体に入ってきて、急に体が重たくなった。でも、立ち上がれないほどではない。

　ヴォルト、ぼくだよ。聞こえるかい？

「……アランか？」

　ヴォルトの声だ！

　ぼくの頭の中で、ヴォルトの声がした。

「ヴォルト！」

　ぼくは思わず歓喜の叫びをあげた。

　マルシェさんに蹴られたので、ぼくは慌てて口を閉じる。

「ああ……どうなってんだ。ここは、アランの中だろ」

　ヴォルトが、ぼくの頭の中で頭を抱えている。

　なんだか、不思議な感じだ。

「俺は消えたんじゃなかったのか？」

「体はね。ヴォルトがゼルダのデータを取り出したのと同じように、今度はぼくがヴォルトを取っておいたんだ」

　ぼくは笑みを抑えきれず、にやにやしながら頭の中のヴォルトに話しかける。

　頭の中で、ヴォルトがきょとんと目を丸くした。かと思ったら、突然大声で笑いだした。

「お前、やるなぁ」

　肩を揺らして、ヴォルトが楽しそうに笑う。

「少し前までは、お前にそんな勇気なかったくせに。オヤジに見つかるとか、思わなかったのかよ」

　ヴォルトの言葉に、ぼくははっとした。そうだ、そういえば、すごいことをしていた。

　ヴォルトのラボに忍び込み、勝手にデータを持ち出した。しかも、そのヴォルトのデータを持ったまま、堂々とお父様の部屋に入った。

　そのまま、淡々と演技していたなんて！

「ぼ、ぼく、そんなこと考えてなかった！」

　ぼくの裏返った声に、ヴォルトが笑い声をあげた。

「はははっ！　さすが、俺が造っただけある！」

「少しも思わなかった。それで捕まるとか、怒られるとか、そんなこと、全然」

　ぼくもにやりと笑った。

　自分でも、今改めて思う。ぼくは変った。

「さあ、行こう。公司たちが嗅ぎつける前に」

　ぼくは檻を抜け出そう

　自由を手に入れるために

　ぼくは、ロボット

　Artificial children

　造られた子供