Artificial children ～造られた子供たち～

065

　この階段を上っていくのは、もう何回目になるんだろう。

　過去のデータを読み返せばすぐにわかるけれど、ぼくはあえてしなかった。

　マルシェさん、いや、キヨハルさんの言う通り、今はただ、自分にできることの精一杯をしたかった。

　足元の赤い絨毯が、ぼくの靴に踏まれてくもった音をたてる。

　ぼくはマルシェさんの心臓を右手のひらに乗せたまま、真っ直ぐにお父様の部屋へ向かっていた。

　公司は一人も居ない。マルシェさんの言っていた、「よーく知っている」反公司勢力の人たちを抑えにいっているのだろう。

　あのお父様の部下だ。話し合いでお互い理解し合おうなんて、甘いことをしているわけじゃない。

　むしろ、有無も言わせず罰だと一方的に通告し、攻撃を仕掛けているに違いない。

　そう思うと、ぼくは眉を顰めずにはいられなかった。

　思い出したくない、なんて、薄情なのかもしれない。酷いのかもしれない。

　だけれど、ぼくはこの手で人を殺めたんだ。一人、二人の数じゃない。それはもう、何十、何百人も。

　あの頃のぼくはぼくじゃなかったんだ、なんて、訳のわからない言い訳をして、ぼくは必死に自分をなだめた。

　そう、今はそれを悔やむ時じゃない。一刻も早くマルシェさんと共にこの公司館を脱獄して、ちゃんとした治療を受けてもらう。ぼくの精一杯の償いは、その後だ。

　どんなことでもしよう――亡くなった人の遺族が、ぼくのことを憎み、同じ苦しみを味あわせたいのなら、何度だって壊れよう。

　そして何度でも造り直して、ぼくは永遠の罰を受ける。

　ぼくは、死ぬことなんてないんだから。

　絨毯の途切れた扉の前で、ぼくはいつものように背中を丸めたまま、ぼくの何倍もある大きな扉を見上げた。

　天辺はアーチ型になっているはずなのに、あまりにも大きいから、暗闇に溶け、扉の形がわからない。

　後ろは果てのない長い廊下……――まるで、ぼくの心の中に立っているような感じがした。

　この扉を開ければ、ぼくの運命が決まる。

　成功してこの住み慣れてしまった地獄を去るか、失敗して罰を受け、さらに奈落の底へ突き落とされることになるか。

　どんな罰を受けるのか、考えただけで思わず身震いした。

　今でもすぐに思い出せる。あの頭の中に何かが入ってくる嫌な感覚、体が割れそうな痛み、溶けた鉄の中に放り込まれたような熱さ……すべて、すべてこの扉の向こうに居る、お父様がぼくらにしたことだ。

　娘や、息子や、と可愛がる半面……いや、それは偽りの顔だったのかもしれない。お父様はいつだって冷酷で、この暗闇の向こうから、冷たい目線をぼくらに向けていたんだ。

　便利で役立つ殺人人形――しょせん、ぼくらはその程度のものだった。

　いつまでも過去のことを引きずっていてはいられない。

　自分にできることの、精一杯をしよう。

　ぼくはぐっと背筋を伸ばし、コン、と軽い音をたて、扉を叩いた。

　返事は、ない。

　極度に緊張していたぼくは、一旦息をつき、そして口を開く。

「お父様」

　ぼくは、なるべくゼルダの口調を真似るように、静かに言った。

　少しの間の沈黙――そして、

「……ゼルダか」

　お父様の唸るような太い声が返ってくる。成功だ。

「はい」

「入りなさい」

　ぼくは、マルシェさんの心臓をつぶさない程度にしっかりと握り、いつものように扉が開くように念じ、部屋へ入った。

　廊下の光が、ぼくの足元だけを照らす。

　中は、相変らず真っ暗で、お父様の姿はわからない。それどころか、この部屋がどのくらいの広さなのか、何が置いてあるのかさえ、ぼくは知らない。

　知っているのは、シオンと、そしてあいつぐらいだろう。

　お父様はまだ黙っている。しかし、カチカチとコンピューターのキーボードが鳴る音がするので、そこにお父様が居るのはわかった。

　ぼくの後ろで、ひとりでに扉が閉まる。

　重たい音が廊下と部屋に響き、そして、

「何の用だ」

　お父様の声は、いつものように猫撫で声ではなかった。

　なんだか苛立ち、ぴりぴりしている。

　ぼくはすうっと空気を吸い込み、一本調子で必死に考えたセリフを放った。

「地下牢獄の囚人、マルシェ=マコルフィーが、先ほど脱獄を謀りました。偶然ぼくに見つかったために、愚かにもぼくに攻撃を仕掛けてきましたので、排除いたしました」

　ぼくは、一気に言った。

　体中がいやな音をたてているような気がする。

　たとえ嘘であっても、こんなことを言うのは、なんだか気が引けた。

　お父様はなんと返すだろう……

「ほう」

　お父様が、やっと感情のある声を出した。

「証拠を見せてみなさい」

　いつもの、お約束のセリフだ。よし……なんとか計画通りに進んでいる。

　ぼくは、マルシェさんのまだ暖かい心臓を差し出した。

　すると、心臓はひとりでにふわりと宙を浮き、闇に消える。

　そのすぐ後、お父様の太い笑い声があがった。

「よくやった！」

　お父様の声に、ぼくは思わず飛び上がりそうになった。

　まさか、褒められるとは思ってなかった。

「あいつは、処分に困っていたのだよ。そうさ、なかなか強い能力者でね。いくら弱らせても、並の公司では相手にならんのだ。ああ、よくやった」

　お父様の声は、大変嬉しそうだった。ひとしきり興奮した様子で笑うと、あの、猫撫で声になる。

「ようし、よくやった。そうか、そうか、ゼルダ。可愛い息子や」

「はい」

　ぼくはほっとして闇に微笑み、頷くように一礼する。

「ああ、お前は本当にいい子だ。ＮＯ，６とは違う」

「はい」

　ぼくはそう答えながら、微かに眉を顰めた。

　ヴォルトは地下三階の罪人たちの逃がすために、ぼくの変わりに騒ぎを起こし、ぼくの変わりに破壊された。

　なんとか人格、記憶データは残ったけれど、ぼくにヴォルトの体を造ってあげられる能力はない。

　ぼくは辛い思いを振り払い、今は演技に集中した。

「遺体の処分は、いかが致しましょう。他の公司さんたちは、とても忙しそうなのです」

　ぼくはわざと、心配そうにそう言う。

　我ながら、今の言い方はいやみで優等生なゼルダそのものだった。密かに自賛しながら、ぼくはお父様の返事を待つ。

「ふむ……そうだな。確かに、公司たちには他の仕事がある。そうだな、あまりお前たちに面倒なことをさせたくはないのだが……ゼルダや、やってくれるかね」

　やった、計算どおりだ。

「はい」

　嬉しい気持ちが表に出ないように、感情のない返事をした。

「ああ、いい子だ。さあ、あとで褒美のデザートを持っていかせよう。ティーマやテイルと共に食べるのだよ」

「はい、ありがとうございます」

　ぼくは深く頭を下げ、回れ右をして部屋を出た。

　ぼくの体は、まだ緊張していた。強張る手足をなんとか進ませ、明るい世界へ戻っていく。

　しかし、数歩歩いた頃には、ぼくはいつの間にか駆け出して、思い切りガッツポーズを決めていた。

　やったぞ。計画は、大成功だ！