Artificial children ～造られた子供たち～

058

　――どうして、こんなことになったんだろう。

　ぼくはゼルダの竜巻のような水鉄砲をかわし、まるで足の裏に磁石がついているみたいに、壁に張りついた。

　ゼルダは真っ赤な瞳で、情けなく眉を寄せているぼくを睨み、さらに攻撃を仕掛けてくる。

　ぼくは壁を蹴って飛び出し、またかわした。

　豪快な音をたてて、さっきまで椅子になっていた作業台が倒れる。それと同時に、ゼルダが床を蹴って舌打ちをする。

　ゼルダは、あの言葉の後、すぐに攻撃を仕掛けてきた。

　言葉の意味を、まだよく理解できていなかったぼくは、ただ逃げ惑うことしか出来ていない。

　しかし、ゼルダの攻撃パターンは自然と予測できる。だって、ゼルダはぼくだもの。

　情けない表情をしつつも、先を読んで避け続けるぼくに、ゼルダはついに特殊能力での攻撃を諦め、直接ぼくに蹴りを入れてきた。

　不意打ちの攻撃だったけれど、ぼくはとっさに屈んで、なんとかかわす。

　その時、つい足が勝手に動いて、ゼルダの足首を蹴ってしまった。

　しまった、と思ったけど、すでに遅い。

　ゼルダが、前のめりに倒れてくる。

　しかし、このまま倒れてしまうほど、ゼルダもぼくも、バカではない。

　ぼくはさっと立ち上がり、ゼルダの次の攻撃がかわせるよう、構えた。

　案の定、ゼルダは床に手を着いて一回転すると、立ち上がり、ぼくのほうを睨む。

「やっとやる気になった？」

　ゼルダがそう問いかけてくる。

　ぼくはまだ不安だったが、ゼルダが本当に黙っていてくれるんだったら、一戦交える価値はあるだろうと判断した。

　ぼくは小さく頷きながら、瞳を赤く染めた。

　目の前に、白い十字が現れ、周りに細かく二重円状のメモリが入る。

　ゆっくりとそれが回転し始めたところで、ぼくはゼルダに向かって手のひらを広げた。

　突風が吹いたような音と共に、ゼルダが見えないものに吹っ飛ばされた。

　しかし、ゼルダはすぐに両腕を突き出し、ぼくに同じ攻撃を発射する。

　ぼくは見えない重いものに突進され、壁に打ち付けられる衝撃にぎゅっと目をつむった。

　まずい、と思ってまぶたを押し開けた瞬間、ゼルダがぼくの首を押さえつけた。

　そのまま壁に押しつけて体を持ち上げられ、ぼくは足をばたつかせてもがく。

　思い切ってゼルダの腹に蹴りをくらわせたら、ゼルダは顔を顰めてぼくを放し、一歩後ずさりした。

　ぼくはもう一度床に足を着き、ゼルダを睨みつける。

　ゼルダも同じようにぼくを睨みつけ、そして、もう素手で決着をつけてやると、格闘技独特の構えをした。

　その気なら、ぼくもそれで行ってやろう。ぼくも胸の前に手を構え、ゼルダを見据える。

　ゼルダが先に飛び出した。

　こぶしがぼくの目の前にすばやく飛んでくる。ぼくは間一髪で避け、右手を突き出す。左手で受けられた。

　ゼルダが右手を突き出す。ぼくも受ける。

　ぼくは二重丸の中心をゼルダに合わせ、目を細めた。

　シュン、という音と共に、ゼルダが横に体を捻り、間一髪でかわした。

　ゼルダの後ろにあった充電装置が、代わりにレーザーの犠牲になり、どろどろと溶け落ちる。

　ゼルダは悔しそうにぼくを睨むと、素早く体をひねり、ぼくに回し蹴りをくらわせた。

　高価な機械をぶち壊したことに気を取られていて、ぼくはバカみたいにまともに攻撃をうけた。思わず顔を顰め、前のめりに倒れる。

　ゼルダが容赦なく次の攻撃を繰り出した。体の下でゼルダの手を氷塊が包み、鋭い凶器となってぼくの腹に襲いかかる。

　ぼくはとっさに腕を突き出し、同時に作り出した氷の盾がゼルダの攻撃を防いだ。しかしその衝撃は避けきれず、息もつけないまま今度は仰向けに仰け反る。

　すきを突かれる前に、ぼくは床を蹴って距離を取った。ようやくまともに見られたゼルダは、右腕に大きな氷塊を作り出していた。

　腕ほどの丈もあるそれは先端に向けて鋭く尖り、まさにぼくがよく“お仕事”の時に使っていた、氷の剣、あの武器だった。

　ゼルダがそれを振りかざし、飛び出してくる。

　ぼくの真正面で振り下ろされた瞬間、ぼくは間一髪で右腕を氷で固め、受けた。

　氷同士がぎりぎりときつい音をたてている間に、ぼくも、先端を鋭く尖らせる。

　ゼルダが真っ赤な瞳でぼくを睨みつける。ぼくはぐっと腕に力を込め、ゼルダを押し返した。

　ぼくはなんとかゼルダに押し勝ち、今度はぼくがそれを振り下ろした。

　しかし、ゼルダはいとも簡単にそれを避け、後ろからぼくにそれを突き立てようとする。

　ぼくは右手を強引に後ろに持って行き、なんとか、串刺しは免れた。

「ねぇ、ぼくらは人間じゃないんだよ。普通に斬り合ったって、互いに倒すことは無理だと思わないかい？」

　ぼくはそう言って、振り返る。

　ゼルダは眉を寄せてぼくを睨み、右腕でぼくを押し返した。

　氷塊が音をたてて、互いの右腕から崩れ落ちる。

「そりゃあ、そうか」

　ゼルダがそう言った瞬間、恐ろしいほど大量の水が、まるで龍のようにゼルダの後ろからぼくを襲った。

　突然のことに、ぼくは何の対処も出来ず、ラボストリーの分厚い鉄の扉に打ちつけられる。

　シオンに重力をかけられた時のように、圧倒的な水圧がぼくを押し潰そうとしてくる。全身が軋み、ぼくの命令をきかない水たちは、容赦なくぼくの喉の奥へ入ってきた。

　もがき苦しむぼくのほうへ、ゼルダがゆっくりと歩み寄ってくる。

「これが、ぼくらのお得意だろ」

　水の壁の向こうから、ゼルダが憎たらしい表情で言ってくる。

　ぼくはなるべく余裕そうな表情をしてやろうと思ったけれど、ここまで圧迫されていると、それは難しいものだ。

　ぼくは、なんとか抵抗しなければと、目をぎゅっと瞑り、精神を集中させた。

　頭の奥で、重い機械音がする。

　跳ね返れ。

　退け！

　退け！！

　それは、自分でも驚くほどの威力だった。

　ぼくの周りの水たちが、ぼくの命令を聞き、素早くゼルダに襲い掛かった。

　ゼルダが目を見開いたのもつかの間、次の瞬間には、部屋の奥で壊れた機械たちの上に、ゼルダが押しつけられていた。

　ぼくははっと顔を上げ、慌ててゼルダに駆け寄る。

　しまった。まさか、こんなことになるなんて。

「退いて」

　ぼくはゼルダの上に圧し掛かっている水に命令し、手を横に振る。

　パシャン、と軽い音をたてて、固まっていた水たちが床に落ちた。

　ゼルダは右腕を押さえ、顔を顰めている。重みで折れてしまったのだろうか。

「……大丈夫？」

　ぼくは手を差し出し、心配そうに問いかけた。

「君ってさ、本当……嫌な奴だよね」

　ゼルダが顔を顰め、差し出したぼくの手を睨む。

「ご、ごめん。ヴォルトがぼくを造ったときに、能力の制限をオーバーさせていたんだ。忘れてた」

　ぼくは苦笑いして、ゼルダの腕を掴んで立たせようとする。

　しかし、ゼルダはその手を見ないふりをして、顔をそらした。

「いいよ、もう。きっとそれを直したって、ぼくの負けは変わらないから」

　なんて意外な返事。

　ぼくは思わず、ぽかんと口を開けた。

　ゼルダがぼくに目線を戻し、また嫌そうに顔を顰める。

「行けよ。マルシェ=マコルフィーを脱獄させるなら、早いほうがいい。お父様がピリピリしているから、今にぼくたちが二人居ることがばれる」

　続いて出たまたしても意外な発言に、ぼくはさらに驚かされた。

　しかし、その通りだ。ゼルダの体が出来たとなると、お父様がぼくを呼び出す時に、ゼルダとぼく、二人の反応が現れることになってしまう。そんなくだらないことで終わるなんて、まっぴらごめんだ。

　ぼくは眉を寄せ、辛そうに右腕を押さえながら、がらくたの上に横たわるゼルダを見つめた。

　自分がそこに居るようで、なんだか、変な気持ちだ。

　そんなぼくに気づいたのか、ゼルダがまたぼくを見上げた。

　そして、呆れたようにため息をつく。

「ねぇ、あんまりそういう情けない顔、しないでくれるかな。君がぼくの兄弟だなんて、ぞっとするから」

　ゼルダの発言に、ぼくはまたあっと度肝を抜かされた。

　この顔も嫌だといわれても、今は直す気にはなれない。

「行けよ、ぼくはまだ少し、眠ることにするから」

　ゼルダが、ぼくと同じ緑色の目でぼくを睨みつける。

「ぼくは負けず嫌いだから……どうせ、君もそうなんだろ」

　ゼルダは右腕を押さえ、とても嫌な笑い方だけれど、やっと、ぼくに笑顔を見せた。