Artificial children ～造られた子供たち～

036

　ぼくは裸足で、お気に入りだった絨毯の上を歩いていく。

　一歩一歩踏みしめて、歩いていく。

　もう一人のぼく。大嫌いなもう一人のぼく、ゼルダのもとへ。

　少し前から、公司が二人向かってきた。

　公司はぼくに気づくと、素早く廊下の脇によけ、いつも通りぼくに道をゆずる。

「お疲れさま」

　ぼくは素っ気なく声をかけて、深々と頭を下げる二人の前を通り過ぎた。

　なぜ公司がぼくらをこんなふうに丁寧に扱うのか。それは、お父様の命令でもあり、ぼくらを恐れているからでもある。

　ぼくらの力は、人間の一人や二人、ほんの少しの細胞のかけらも残さず、一瞬で消滅させることが出来る。

　おそらく、ぼくらの“お仕事”を、実際に目にしたものは少ない。それでも、噂からそれを知ったのか、お父様から教え込まれているのか、公司たちのぼくらを見る目には、いつだって“恐怖”が混じっている。

「今の、Ｎｏ，５だろう？　なんだか、雰囲気が違うな……裸足だしよ」

　ぼくが通り過ぎた後に、そんなヒソヒソ話が聞こえてきた。

　そうさ、ぼくはもう違うんだ。お父様が造った、“ゼルダ”じゃない。ぼくは、ぼくとヴォルトが造り上げた、“アラン”だ。

　“ゼルダ”は、ここに居てはいけない。もう一人のぼくは、ここに居てはいけない。

　同じことを繰り返してはいけない。お父様を尊敬してはいけない。これ以上“お仕事”をしてはいけない。

　昔の“ぼく”は、今のぼくが消し去る。

　ぼくは決意をこぶしに握り、ぼくらの部屋がある階へ、階段を上がっていく。

　一面真っ赤の廊下が、いつかのデータを呼び起こした。大雨を浴びたようにびっしょり濡れたぼくの周りは、赤、赤、赤。その光景の中で、どこかで子供が泣いている。

　叫びだしたい過去を、ぼくは決意と一緒にこぶしに握った。残酷な光景に、雨上がりに輝く、生命の緑をかさねておく。塗り替えるのだ、と、頭のどこかでぼくが言った。

　ゆっくり、はやる気持ちを抑えながら階段をのぼると、長い廊下の先に、白い扉が見えてきた。

　ぼくは無垢で何にも知らない扉を睨みつけ、扉へ向かって足を踏み出す。

　ヴォルトがぼくに入れた強気な心が、ぼくの足を、少しずつ速めていく。

　ついに駆け出し、気づいたら、大きな音をたててその扉へ飛び込んでいた。

「まぁ！　なんですの！」

　扉がぶつかると共に、テイルの悲鳴があがる。

　いつものテーブルの周りに、三人が座っていた。ティーマと、今立ち上がったテイル。そして、

「退け！　そこは、ぼくの場所だ！！」

　ぼくはそいつを睨みつけ、はっきりとそう言ってやった。

　ぼくの居場所で、驚いた表情をしている、もう一人のぼくに。

「アラン！」

　ティーマがぱっと顔を輝かせて、ぼくに突進してきた。

　懐かしい行動――戻ってきたんだ。ぼくはしっかりとティーマを受け止める。

「アラン！　アラン！」

　ティーマはぼくを抱きしめ、赤い目をまん丸にして新しいぼくを見つめた。

「おかえり、なさい！」

「ただいま、ティーマ」

　ぼくはティーマを撫でながら、真っ直ぐにゼルダを睨んだ。

　驚きに見開いた目が徐々に状況をつかみ、ゼルダもぼくを睨みつける。

「なぜだ。お前は消えたはずだろ」

　ゼルダが立ち上がり、ぼくと同じ声で、唸るように言った。

「本体に逃げていたんだ。お父様とお前に消される前に、首から伝って」

　ぼくはそっくりに唸り、首を指してみせる。

　その言葉に、ゼルダが顔を顰めた。心当たりがあったんだろう。

「完全に消したと思っていたのに……」

「残念だったね」

　憎たらしく、ふんと鼻で笑ってやった。

「一体、なんなんですの！」

　交互にぼくらを見ていたテイルが、口を押さえ、ヒステリックに叫んだ。

「こいつは、ぼくの残り物さ。不要データがしぶとく残っていたんだ」

　ゼルダが言う。その言葉に、ぼくはカチンときた。

「あぁ、そうさ。お前とぼくは違う。ヴォルトが造ってくれた新しい体の、ぼくは“アラン”だ」

　ぼくはティーマを引き離し、ゼルダに歩み寄った。

　近づくと、本当にそっくりだ。隅から隅まで、憎らしいぐらい。

　ゼルダはぼくを睨み、ぼくはゼルダを睨んだ。

「そうか、ヴォルト……あいつが残っていた。記憶データを消し忘れていた」

　ゼルダが悔しそうに呟く。部屋の隅でまたテイルが悲鳴をあげた。

「誰か！　だれか！　一体、何が起きていますの！？　ゼルダさんが、二人……！」

「ぼくはアランだ！」

　まだ引きつった声をあげるテイルに、ぼくは思わず叫んだ。

「こっちが、アラン、こっちが、ゼルダ。こっちが、アラン」

　ティーマがテイルの側に行き、ぼくらを交互に指さしている。

　一目では、テイルにはまったくわからないだろう。指の長さしか違わないぼくらを瞬時に見分けることが出来るのは、きっと最新型のティーマだけだ。

　案の定目をキョロキョロさせ、引きつった顔の戻らないテイルから、ゼルダのほうへ目線を戻した。

　ぼくと同じ緑色の瞳が、悔しそうにぼくを睨んでいる。ぼく、こんなに目つき悪くないぞ。

　そう思って顔を顰めたら、ゼルダが突然ぼくの首を掴み、後ろの扉に押しつけた。

　バァン、と扉が鳴る音に、テイルがまた悲鳴をあげる。

「こんな事をして、何が目的だ。大人しく、本体の隅で眠っていればいいものを！」

　複数の声を重ねたような奇妙な声で、ゼルダが言う。

　憎しみをこめてぼくを睨む瞳が、じわじわと赤く染まっていく。

　それに同調するように、ぼくの目の前も染まり始めた。

「大嫌いなもう一人のぼくを、消去するためさ！」

　ぼくが言葉を発した途端、大きな爆発音が起こり、目の前が埃や灰に包まれた。

　どうやらお互いまったく同時に、攻撃を開始したようだ。

　テイルの叫び声と、ティーマのキャーキャー声が聞こえる。

　ぼくは爆風に吹き飛ばされたが、しっかりと新しい足で床を踏みしめ、なんとか踏みとどまった。

　しかし、そこは廊下の絨毯の上だった。

　さっきまで押さえつけられていた白い扉は完全に破壊され、部屋の奥には、ぼくと同じように踏みとどまったゼルダが見える。

　ぼくは目の前のぼくが憎たらしくて、舌を鳴らし、目の前に現れた二重丸の中心をゼルダに合わせる。

　シュン、ドォン、という音が同時に響き、ぼくはまた吹っ飛ばされた。

　どうやらまた同じ攻撃を同時にしたらしい。

　ここまで正確だとは……ヴォルト、ちょっと恨むよ。

　ぼくはさっき上がってきた階段の壁に叩きつけられ、階段の下まで転がった。

　さっきまで肌を傷つけないようにしていた自分が、急にばかばかしく思えてきた。

　ぼくはすぐに立ち上がり、階段を駆け上がる。

　部屋の向こう側では、引き千切れたカーテンにつかまって、なんとか体勢を整え直しているゼルダが見えた。

　ぼくは今だと言わんばかりに、ゼルダに向かって走り出す。

　その時、ゼルダの瞳がまたぼくを捉えた。しかし、まったく同じ考えのぼくらだ。ぼくは、すぐに標的になっている顔を反らし、ゼルダに向かってレーザー砲を撃つ。

　しかし、ゼルダもそれを避けた。

　テイルの大事にしていたけばけばしい花瓶が、ゼルダの代わりに犠牲になる。

　キッチンに隠れているテイルが、また悲鳴をあげた。

「壊したーっ！！」

　ティーマがキッチンカウンターから顔を出し、ぼくを指して叫んでいる。

　ぼくはゼルダから少し距離を置いて、次の攻撃に備えた。

　ゼルダは立ち上がった瞬間に、ぼくのほうに人差し指を向けた。

　強烈な水鉄砲が、ぼくを襲った。どのぐらい強烈かは、ぼくだからわかる。

　ぼくは不意打ちに顔面を直撃されて、体勢を崩す。

　ゼルダはぼくのすきを見逃さなかった。一瞬でぼくに駆け寄り、ぼくの首を掴む。

　ぼくは首を掴まれたまま持ち上げられ、中吊りになった。

　ぼくは小さく唸り、顔を顰める。

　ゼルダが勝ち誇ったような表情で、ぼくを見上げている。

「お前の体のことは、全てお見通しだ！」

　ゼルダが憎らしい笑顔でそう言う。そして、渾身の力でぼくの首を絞めた。

　その瞬間、ぼくの頭に激痛が走った。