Artificial children ～造られた子供たち～

025

　気づいたら、強く念じていた。扉が開くようにと。

　通常はセキュリティーが何重にもかかっていて、たとえぼくらＧＸでも、他のラボに入るには許可が必要になる。

　だけど、今はぼくの意識がその厳重な警備をかいくぐって、重たい扉を開くための歯車に直接力を加えていた。

　石を引きずるような音をたて、扉は左右の壁に吸い込まれていく。“６”の字の真ん中が割れ、ドライアイスのような冷たいもやが、ぼくの足元まで這ってきた。

　ぼくは千切れかけた腕を持ち上げ、そっと中へ踏み込んだ。

　薄暗い部屋はとてもひんやりしていて、まるで冷蔵庫の中のようだった。足元のもやで、靴も見えない。

　ぼくが顔を上げると、目の前には、円筒の水槽が何台も並んでいた。

　それぞれにいかつい機械がセットされ、たくさんの接続コードがぶら下がり、異常やら正常やらを示すランプが、点滅したり消えたりしている。

　その中央にあるひときわ大きな水槽を見て、ぼくは、悲鳴をあげそうになった。

「……ヴォルト！？」

　冷たい溶液の中に入っていたのは、両腕、両足、そして胸から下がない、ヴォルトだった。

　茶色の髪は溶液の中をふわふわと漂い、目は閉じられている。眠っているようにも見えるが、正直――ロボットだってわかっているのに――死んでいるようにも見えた。

　ぼくは壊れた手を押さえるのも忘れて、ヴォルトに駆け寄った。

　壊れた腕が、床の突起にでも引っかかって、ぼくの肩から抜け落ちる。

　落ちたことには気づいていたけれど、振り返って拾っているほど、ぼくには余裕がなかった。

　どうしてこんなことに……――！

「ヴォルト……ヴォルト！」

　ぼくは水槽を叩き、引きつった声で話しかけた。

　すると、ヴォルトがうっすらと目を開いた。重たそうに首を動かして、ぼくを見下ろす。

　胸から上だけのヴォルトが、ぼくを見て、眠そうな顔をにやりとさせた。

「……あぁ。なんだ、お前か」

　ヴォルトはマルシェさんのような口調でそう言い、くくっと笑った。

　変わらない笑顔に、ぼくはようやく、ほっとした。

　もう目を開けないんじゃないかなんて思った。

　ぼくらは、ロボットなのに。本当に死んだんじゃ、ないかって……。

　ぼくは引きつった肩を落ち着かせ、改めてヴォルトに笑顔を返した。水槽の中に入っていても、ぼくらは普通に会話が出来る。ぼくらの声は、喉から出るだけじゃないんだ。

「ヴォルト……ねぇ、どうして、こんな……」

　ぼくは円筒の水槽に手をつき、ヴォルトにならって、“喉から出る声じゃない声”で言った。

　腕がついていたはずの場所には、今はふたがしてあり、その中心へ、細いコードを束ねた筒が接続されている。コードの先は、天井から吊り下げられるばかでかい機械につながっていた。

　ヴォルトは茶色の目を虚ろに伏せて、ぼくを見下ろしたまま、何も言わない。

　それでも、なんとなくわかる。きっと、“罰”のせいだ。

　確かに、ヴォルトはお父様にとって都合の悪いことをしたんだろう。だけど、それのほうが正解なんだ。間違っているのは、お父様なのに……。

「酷いよ……大丈夫？」

　ぼくは、不安げに眉を寄せ、囁くように問いかけた。

「あぁ……まぁ」

　ヴォルトは唸るように返事をして、ひとつ離れた水槽の中にある自分の腕を見やった。

　肘を機械に固定されている手が、ヴォルトの指令に応じて指先を動かした。まるで地面から手が生えているようで、すごく不気味。

　ヴォルトの手が、人差し指と親指をくっつけて、ＯＫのサインを出す。ぼくはヴォルトを見上げた。

「ちぎれても動ける」

　人間じゃなくて良かった、と笑い飛ばそうとするその表情が、なんだか悲しそうに歪んで見えた。

「ヴォルト……やっぱり、人を殺すのは間違いだったんだ。お父様は間違っていた。ぼく、わかったよ」

　ぼくの言葉に、ヴォルトはかなり驚いた様子を見せた。

　虚ろだった目を見開き、何度か大げさに瞬きをすると、怪訝そうに眉を寄せる。

「お前、オヤジにそう言えって言われたのか？」

　信じてくれないなんて。ぼくはショックに顔を顰め、首を横に振る。

「違うよ。ぼく、地下三階へ行ったよ。言われた通りね。そこで……」

「マルシェ=マコルフィーに会ったんだろう」

　ヴォルトが言った。

「うん」

　ぼくは、しっかりと頷く。

　そうしたら、ヴォルトがようやく自然に笑った。

「そうか。お前、やっとわかったんだな」

「うん」

　やっと、という言葉に、ぼくは頷きながら、苦笑いした。

　しかし、すぐにぼくの中に罪悪感が湧き出し、四方八方から体を包み込む。

　冷たく、重苦しいものに圧迫されて、ぼくはうつむいた。

「ぼくたち、本当に悪い事していたんだね……それにずっと気づかないで、ぼくらだけ、幸せな顔をしていたなんてさ」

　ぼくは前髪で顔を隠しながら、苦笑いをする。そして、さらに顔を伏せた。

　頭が、コツンとヴォルトの水槽を叩く。

「ぼく、初めて苦しくなったよ。初めて、ぼく、生きてるんだって、言われたよ」

「……あぁ」

　ヴォルトの水槽から、ゴボゴボと泡のあがる音がする。

「ぼく、初めて頭を撫でられたよ。それに、初めて叩かれた」

「あぁ……」

「ぼく……」

「……ぼく、人間になりたいよ……」

　ぼくが言った精一杯のその言葉は、いかつい機械の動く音で、易々とかき消された。

　しかし、ヴォルトはそれを聞き取っていたようだ。

　ヴォルトは自分の声の代わりに泡を吐き、口から出ない声でぼくに答える。

「仕方ないんだ。俺たちは、人間にはなれない。ヒトが姿を変えられないように、花も、木も、動物も、俺たちも」

　ぼくは眉を寄せ、ゆっくりと顔を上げた。

　ヴォルトはふう、とため息ではなく、水槽の中の液体を吐く。

「俺たちは、ロボットなんだ。それは、どんなことが起こっても、変わることは、ない」

　ヴォルトが、ぼくに向かってきっぱりと言った。

　ぼくは黙って頷いた。

　ヴォルトは、大人だ。背丈ばかり大人のぼくなんかより、ずっとずっと大人だ。

　人間になりたいなんて、人間の幼い子供がよく言う、「大人になったら、ぜったいヒーローになるんだ」なんていう、無謀な願いと一緒だ。

　ぼくは、苦笑いする。

「そうだよね……」

　弱々しく吐いた言葉は、まるで情けなかった。

　ぼくは、なんでこんな性格に造られたんだろう。

　ヴォルトみたいに、強く賢い性格にしてくれればよかったのに。

　ティーマみたいに、天真爛漫な性格にしてくれればよかったのに。

　テイルみたいに、従順な性格にしてくれればよかったのに。

　マーシアみたいに、前向きな性格にしてくれればよかったのに。

　マルシェさんみたいに――してくれればよかったのに。

　未練がましく、過去を引きずり、弱っちくて、女々しい。

　こういうところが、ぼくのいやなところだ。

　心底自分が嫌になり、また苦笑いしたその時のぼくは、

　自分のことで精一杯で、ヴォルトが何かを言っていることに、気づかなかった。

　ヴォルトが何を注意しているのか、背後で大きな扉の軋む音がするまで――

　ギィ……

「ゼルダ。何をしている」

　お父様だ。