第二十三話 正面
正面までの歩みは、影のほうが先に着いた。
着いた頭が、閉じた門の厚みを嗅いだ。嗅いだ鼻が、中庭の空の縁と同じ殻の甘さを探す。探す先に水はない。ない門を、尾が一度だけ払った。払った風が、石垣の砂を上げる。上がった砂の中で、リリアの細身が最初の位置を決めた。決めた位置は門の上ではない。石垣の階段の折り返しだ。折り返しからなら、角の手前と、誘導の最後の杭が同じ視野に入る。
「杭を狙え」短い号令。「影ではない。影を導いている線だ。線が折れれば、見る対象がぼやける」
線。黒運河の測量局が打った等間隔だ。等間隔の一本を、アリアの槍が上から突いた。突いた杭が斜めに傾く。傾いた先で、影の頭が一度だけ止まった。止まった間に、セレナが二本目の位置を指で示した。示した先を、石垣の弓が弾く。弾かれた杭が折れる。折れた音は小さい。小さい音が、誘導の最後を一本減らす。
キリカが柱の陰で本数を足した。足した声が、初めて現場の指揮に混ざる。
「二本折れれば、線は途切れる。途切れた鼻は、旗を見失う。見失ったあいだに、門の正面から外へずらす。ずらした先は、枯れた川床だ。川床に水はない」
水はない。ない方向へ影をずらすことが、八人では斬り倒せない成体への最初の勝ちだ。勝ちを、トオルは六袋のひとつから口に含まなかった。含まない水を、剣の届く距離の床に置いたまま、折れた杭の角度だけを読む。読む目が、家なしの仕事を戦場の計測に変える。
影が、折れた杭をまたいだ。
またいだ頭が、旗の Sweat を正面から捉える。捉えた視線と、リリアの細身が同じ高さになる。同じ高さで、彼女は斬らなかった。斬らない代わりに、三段下の石を蹴って位置を変える。変えた背中の白い胴衣が、朝の熱で貼りつく。貼りついた旗を、影は見る対象のまま追う。追う鼻が、門の蝶番に触れる。触れた瞬間、鉄が軋んだ。
「寄せるな」リリアが再度号令した。「門は閉じたまま。閉じた門を、影の体重で開かせるな。開いた瞬間、所管が外へ漏れる」
所管。緊急の紙が、門の厚みにしか効いていない。効いているあいだ、クラッドが石垣の下で香水を薄く残す。残した口が、斬る旗を見上げる。見上げる位置は、右隣のつもりをまだ捨てていない。
「杭を折るだけなら、影は残る。残った影を、空の井戸の犯人にすれば、本印は慈悲になる。慈悲を、今の旗で拒むな」
「拒む」防衛卿の声が、遠くの扉から落ちた。「緊急は防ぐだけだ。防いだ先の犯人役を、机の印に渡すな。渡さないあいだ、外の客は客のまま」
客のまま。外套の男が、門の外の二樽の横で腕を組んでいる。組んだ顔は、誘導が一本折れたことを日程の誤差として処理している。処理の目が、石垣の金髪を測る。測る仕事が、旗局の完成を相手側で続けている。
ミレイユが医箱を抱えたまま、落下しそうな下級生の腕を掴んだ。掴んだ手に、Sweat と砂が混ざる。混ざった顔が、医の声で短く切る。
「甘い臭いが濃い。濃い場所は門の正面。正面から三歩下がれ。下がった肺が、鉄の残りを吸わない」
下がれ。石垣の列が一度乱れる。乱れた間に、影の尾が門を再度払った。払った風が、二本目の折れた杭を転がす。転がった先で、トオルが角度を読んだ。読んだ数字を、剣の届く距離でリリアに返す。
「鼻が左へずれています。ずれた先は、枯れた川床の縁です。縁まであと四歩。四歩を、旗で誘えれば、門の正面から外れます」
「誘う」リリアが細身を左へ振った。振った軌跡に、金髪の Sweat が飛び散る。飛び散った滴が、石垣の朝日で一瞬だけ光る。光る旗を、影の目が追う。追った頭が、門の蝶番から離れる。離れた体重が、枯れた川床のほうへ半歩傾く。
傾いた。キリカの声が、本数の外で一度だけ高くなる。
「乗った。杭の線が折れたあとの、旗の誘導だ。誘導は双方向だ。双方向を、机は計算に入れていない」
入れていない。測量局の線を、斬る側の旗が逆に使った。使った半歩が、今日の最初の勝ちだった。勝ちは、影を倒していない。倒していない影が、川床の縁で足を止める。止めた鼻が、空の甘さを再度探す。探す先に水はない。ないことを、成体は初めて線の外で知った。
門の外で、二樽は一になった。
一は、閉じた門の外の最後に近い在庫だ。在庫を、外套の男が自分の側の日程に書き換える。書き換えた慈悲を、学院は受け取らない。受け取らない石垣の上で、リリアの貼りついた背中が、左へ誘った半歩の Sweat を乾かし始める。乾かし始めた旗を、影はまだ見る対象のまま睨んでいる。睨んだ目が、次の一歩を川床に置くか、門に戻すかを選んでいない。
トオルは六袋の残を、床の一袋と合わせて数えた。数えた数字は、五袋と少しだ。少しを、剣の届く距離で置いたまま、彼は折れた杭の土を見た。見た土に、焼印の欠片が混ざっている。混ざった欠片を、セレナが帳面の余白へ写す。写した形が、物証の八枚目になる。
「呼ばない」キリカが、影の停止を見て言った。「止まっても、名前は来ない。来るのは、線が折れたあとの次の誘導だ。次を、机が送り直す前に、川床へ落とせ」
落とせ。正面の影が、半歩だけずれた位置で息をしている。息の甘い臭いが、閉じた門の内側で薄く残る。残る臭いを、誰もまだ魔王の息とは呼ばない。呼ばない沈黙が、第二十三の正面の全文だった。
――第二十三話 了――
