[AI小説]異世界転生したらまだ古代だったが、スマホ持ってたし、チャットAI使えたので、スマホAIチートで無双する多分

前日譚

前日譚1 青銅のワゴンと、まだ名前のない水

記憶が落ちてきたのは、十七になる寸前の夏だった。

熱が出て、三日三晩うなされたあと、トオルは自分の名前が二重になった。こちら側の名はトオル。死ぬ前の名は蒼井透。安い本棚と災害史の新書と、事故の瞬間だけが欠けた大学生活。それが、辺境の土壁の小屋の天井に重なった。

小屋の外では、川がすでに細っていた。

村の名は石根。旧王国暦でも端の端。人口は百を切っていた。男は少なく、女と子供と老人が多かった。上流の部族が湧水を囲い、蝗が残った麦を食べ、熱病が冬を待たずに来た。神殿の巡回神官は「竜の呪い」と言って帰った。誰も堰を直さなかった。

トオルは起き上がると、まず井戸を見た。次に排泄の場所を見た。次に、納屋の奥に錆びて立てかけられた短い剣を見た。

青銅だった。

刃渡りは腕より短い。正式な騎士の鋼剣ではない。四千年も前の遺物のように古い鋳造で、柄に渦が残っている。村では「先祖の鋤代わり」と呼ばれていた。誰も斬る気で持たなかった。

トオルが握った瞬間、腕の骨の内側が熱くなった。

スキル、というほど派手な光は出ない。ただ、剣の重心と、自分の歩幅と、相手の肩の開き方が、一つの図面になった。現代の体で覚えたスポーツの残滓でも、魔法の詠唱でもない。古い金属が、古い殺し方を思い出させただけだ。

（青銅剣。富を守り、富を奪うために作られた刃）

頭の中の本が、そう注釈を付けた。トオルは注釈を信じすぎないことにした。信じすぎると、勇者になる。勇者は水源を開けたあとに、次の請求書を払わされる。

最初にやったのは剣ではなかった。

ワゴンだった。

壊れかけの荷車を直し、天蓋を張り、水樽と種と、煮沸用の釜を積んだ。馬は一頭しかいない。足りない分は人が押す。移動する井戸と、移動する記録庫。村の男たちには「逃げ車」に見えた。トオルには「減水に合わせて動ける拠点」に見えた。

そのワゴンに、最初の少女が乗ってきた。

「乗せて。置いていかないで」

髪は緑がかった茶。耳の先が、風に紛れる程度に尖っている。森の端の集落から流れてきた半エルフだった。名はシリカ。森が乾き、樹液が止まり、族長が「人間の川へ下りろ」と決めた夜に、一人ではぐれた。

トオルは理由を聞かなかった。理由を聞くと、救済者になる。救済者は聖者扱いされ、聖者扱いは後で帝国の宣伝に使われる。

「乗せる。ただし水は分ける。吐いたら別の樽」

「……冷たい」

「冷たいほうが長生きする」

シリカはワゴンの荷台で膝を抱えた。薄い袖が汗で腕に貼り、森の樹脂の匂いが土混じりで残っていた。トオルは目を逸らした。逸らしても、熱だけは残る。この世界の夏は乾いているのに、人体は普通に水を出す。

二人目は村の娘だった。ミナ。麦色の髪を雑に結び、鋤より先に石を投げていた。兄は前年の熱病で死に、父親は上流の部族に徴用されて戻らなかった。彼女はトオルの井戸規則を最初に守った。守ったから、最初に水が出た。

「あんた、変な子」

「変な子が井戸を直した」

「直したあとに、私の服を見てないふりした」

「見てないふりは礼儀だ」

「礼儀より水が先」

ミナは笑った。笑った拍子に、労働で薄くなった胸元の布が張り、鎖骨に泥が線を残す。トオルは数字を数えた。給水量。隔離人数。種の残り。数字を数えているあいだは、カーストも欲望も、一応は棚に置ける。

三人目、四人目は、ワゴンが次の谷を越えたときに増えた。

乾いた森の入り口に、古い石室があった。村では「森ダンジョン」と呼んだ。中は迷宮ではなく、崩れた導水路だった。壁に水位の刻み。床に塩の結晶。奥で、エルフの少年たちが熱を出して並んでいた。

助けたのは剣ではない。煮沸と、風通しと、死者を水源から離すことだった。

その代わりに、エルフの側から少女が三人出てきた。長女格のリィズは銀緑の長い耳を持ち、弓を捨てて薬草の名を優先した。次女格のファナは短い槍を握ったまま、トオルのワゴンの車輪を見て「これ、速い」と言った。末のネルはまだ小さく、シリカの膝に顔を埋めた。

「人間の男が、森の水を分けた」リィズは言った。「普通は奪う」

「奪うと次が来ない。次が来ないと、私の数字が壊れる」

「数字」

「生き残りの手順」

エルフたちは顔を見合わせた。祈りより手順を先に出す人間は、この辺りでは珍しかった。珍しいものは、最初は聖者に見える。トオルはそれを拒絶した。拒絶しても、少女たちはワゴンの陰に残った。残る場所が、他になかった。

敵はすぐ来た。

上流の黒牙族。残った湧水を囲い、下流の村から娘と穀物を取っていた集団だった。男は戦士、女は労働と繁殖。トオルの頭の本は、それを「ボトルネックの再現」と冷たくラベルした。勝った男系が水も土地も女も独占する。ラベルは正しい。正しいだけでは、目の前の槍は止まらない。

黒牙族は二十。トオル側は、まともに戦える者が当初は四人。ワゴンと、青銅剣と、峡谷の狭い道。

戦い方は英雄譚ではなかった。

ワゴンを横に倒して壁にする。水樽を割って足元を泥にする。シリカが森の知識で獣道を塞ぎ、ミナが石を投げ、リィズが熱のある者を後ろへ下げ、ファナが槍で間合いだけ取る。トオルは斬らない。斬るふりをして、相手の先頭を水路の残骸へ誘導する。青銅剣は短い。短いから、長い鋼剣の軌道の下をくぐれる。スキルは輝きではなく、タイミングだった。

部族長の首は落ちなかった。膝が落ちた。

トオルは止めを刺さず、湧水の囲いを開いた。

「水は測れ。分けるな、と言ったら次はお前が乾く」

黒牙族の残兵は逃げる者と残る者に割れた。残った者のうち、若い女が三人、あとからワゴンに近づいた。捕虜ではなかった。囲いが開いたあとに、囲いの中にいた側が、囲いの外を選んだ。トオルは名前を聞いた。聞いた瞬間から、彼女たちは「戦利品」ではなく「給水対象」になった。その区別を、この世界の男の多くはまだ持っていない。持っていないから、帝国が後でそれを制度にする。

農地は、そのあとで増えた。

開いた湧水の下流に、放棄田があった。塩が浮いている。トオルは一部を捨て、一部を洗い、マメを先に植えた。肥料の知識はハーバー・ボッシュほど強くない。あるのは「連作するな」と「排泄を田に直接入れるな」だけだ。それだけで、石根の周囲は一季節で色を変えた。

ウハウハ、というほどではなかった。

ただ、夜に腹が鳴る回数が減った。ワゴンの荷台で少女たちが肩を並べて眠る夜が増えた。汗の匂いが、飢えた匂いより先に来るようになった。金属のない世界の体臭は、石鹸の代わりに季節を教える。男たちはそれを「戦場の味」として覚え、トオルはそれを「密集の指標」として記録した。

人数は十七には達していない。

まだ八人だった。シリカ、ミナ、リィズ、ファナ、ネル、黒牙から来た三人。あとから、通りかかった商人の娘が一人残った。残る理由はそれぞれ違う。水。熱が下がった弟。斬られなかった父。理由が違うまま同じワゴンに乗るのが、ハーレムの原型としては不潔で、生存集団としては正常だった。

トオルは誰とも結ばなかった。

結ぶと所有になる。所有すると、次の部族がそれを奪いに来る。奪いに来たものを斬ると、斬った男が次の族長になる。族長になると、水の分配が人格に結びつく。人格に結びつくと、第二部の魔王と同じ形になる。彼はそれを、記憶の中の本で先に見ていた。

「あんた、女の子を集めてるのに手を出さない」ミナが焚火の向こうで言った。

「出すと数字が壊れる」

「数字より先に、リィズが怒ってるよ」

銀緑の耳が、わずかに赤かった。リィズは薬を煎じる手を止めなかった。止めないことが、この世界では告白より雄弁だった。トオルは焚火を見た。焚火の先に、死んだ川の白い線が見えた。減水は止まっていない。村が潤っても、山の向こうの湖はまだ黒かった。

竜の話は、そのころまだ遠かった。

遠かったのに、風だけが先に腐臭を運んできた。シリカが鼻を鳴らす。

「森の奥の湖が、動いてる」

「竜か」

「竜か、人か、わからない。わからないものが一番怖い」

トオルは青銅剣を鞘に戻した。鞘は自作で、布が汗を吸う。ワゴンの車輪が砂を噛む。少女たちの白い袖や緑の袖が、走行の振動で背中に貼りつく。誰も、滅びの話より先に、その光景を見てしまう。世界は壊れかけている。なのに、一番目立つ場所には、一番水を必要とする身体が並ぶ。

おかしな話だ、とトオルはまた思った。

思ったまま、彼は石根を出ることにした。

理由は二つ。一つは、潤った村に人が集まりすぎたこと。密集は熱病を呼ぶ。もう一つは、上流から「学院の徴用」が来たこと。聖槍学院は辺境の余剰を拾う。拾い方は優雅ではない。孤児、流民、使えそうな手先。トオルは自分を「使えそうな手先」に見せた。見せないと、村が学院の水源争いに巻き込まれる。

シリカがワゴンの縁を掴んだ。

「置いていかないで、はもう言わない。先に行くなら、あとから追いつく」

「学院はカーストだ。拾い物は一番下だ」

「一番下で水を運ぶ男を、私たちは知ってる」

ミナが土の付いた手を振った。リィズは薬箱をトオルの荷に押し込んだ。ファナは槍を地面に突き、「帰ってきたら、田の数字見せろ」と言った。ネルは何も言わず、シリカの袖を離さなかった。

トオルは一人で学院へ向かった。

正確には、一人に見せかけて向かった。ワゴンは村に残した。青銅剣は布に巻いて荷の底へ入れた。チートは隠す。隠さないと勇者になる。勇者になると、竜を斬らされる。竜を斬ると、帝国が測量に来る。順序は、もう頭の中でできていた。

聖槍学院の尖塔が見えたとき、河原ではすでに美少女たちが走っていた。

金髪。黒髪。赤髪。銀髪。朝日に汗が光り、薄い胴衣が背中に貼りつく。村の男たちは川の死骸より先に、そちらを見ていた。トオルは皮袋を抱えて列の後ろに立った。拾い物。補給係。カースト外。

八人の匂いと、十七になる前の数字と、開いた湧水の感触は、胸の内側に残っていた。残したまま、彼は新しい女王蜂の汗を計量する側へ回った。

神が黙ったのではない。川が死んだだけだ。

その言葉を、誰かが後で口にする。トオルはまだ口にしない。口にすると第一話が終わってしまう。終わらせないために、彼は袋の紐を締めた。

山の尾根の向こうで、枯湖を巻く黒い線が、ゆっくり動いたような気がした。

竜か。風か。あるいは、水を止める人間の工事か。

トオルは空を見た。衛星はない。予報はない。あるのは、荷の底の青銅と、村に残したワゴンと、まだ十七に足りない少女たちの名前だけだ。