隔離された島
現在は深夜の4時過ぎ、そろそろ夜が明けようとしている。
わたしたちはすでに船の上。最終目的地である台湾に向けて出発したところよ。方向からすると、この船は泉州から出港して、一直線に南東へ進んでいるわね。台湾海峡に入れば、すぐに台湾が見えてくるはず。
ここ数日、簡単なテストや訓練、調整、それからイヴ・システムに関する基礎知識の学習を経て、ようやく任務遂行の初日を迎えたわけ。
この船はタイコンデロガ級巡洋艦。周りには同型艦が他に5隻もいて、わたしたちを囲んでいるわ。どう見ても戦闘用じゃないわね。退役後に特殊な用途へ改造されたんでしょう。本来なら火砲がある場所には、見たこともない奇妙な装置が取り付けられているわ。とにかく、どこから持ってきたのか知らないけれど、こんな骨董品が6隻もあるなんて、さすがとしか言えないわ。
今は艦内の休憩室で、赤毛野郎と一緒に座っている。
「わあ！ イーちゃん、これ……本当にイーちゃんなの！？」 赤毛野郎の変態ぶりには呆れるわね。本当にわたしの写真をすべて持ち歩いていやがった。ユエはそれを見て、興奮して大声を上げているわ。赤毛野郎も何かスイッチが入ったみたいで、まるでわたしが自分の娘であるかのように、満面の笑みで誇らしげに頷いている。反吐が出るわ。
「淡い紫色の長い髪が、太陽の光でキラキラしてて。それに超可愛い顔立ちに、超可愛い大きな瞳、それから超『可愛い』スタイル！ もう全部が超可愛い！ これ、本当に人間なの？」 ……ちょっと待ちなさいよ。こいつ今、さりげなくわたしのこと馬鹿にしなかった？
〈 褒めてるのは分かったけど、一つ訂正させて。あんたたちからすれば異星人かもしれないけど、本質的にはあんたたちと同じ人間よ。これから先、もし他の氷人に会うことがあっても、今の言葉は絶対に言わないことね。怒り出す奴もいるだろうから。〉
「あ……ごめんなさい。でも本当に可愛すぎて、すごく現実離れしてるんだもん。氷人の女の子ってみんなこんな感じなの？」 ここで赤毛野郎が余計な口を挟んできたわ。「いえいえ。私は仕事柄、多くの氷人と接してきましたが、大抵は地球人と大差ありませんよ。少し小柄な程度です。ですがイヴさんは……少なくとも私が見てきた氷人の女性の中では、写真越しではありますが、最高に美しい方です」
「でも……これだけ？ イーちゃんはあなたが山ほど持ってるって言ってたのに、たった5枚しかないじゃん」
「5枚でも、私が収集できたすべてなのですよ。これでも多い方です。イヴさんは電子化される前、写真を撮られるのをひどく嫌っていたと聞いていますからね。もともと数が少ないのです。この5枚だって、私が千辛万苦の末、あらゆるコネとルートを駆使してようやく手に入れたものなのですから」
「へぇー！ すごい執念だね！」
はぁ……。この二人、まさかの共通の趣味を見つけたわけ？ 数枚の写真を囲んで、興奮して語り合っちゃって。こういう趣味、世間じゃなんて呼ぶのかしら。変態？ まあいいわ。大体、赤毛野郎が言った「千辛万苦」なんて真っ赤な嘘だわ。その写真はわたしが印刷してやったものよ。そもそもわたしの写真かどうかも怪しいものだわ。起動して最初の1年、データベースを隅々までひっくり返したときに、注釈もインデックスもない5枚の写真を見つけたの。しかも最高機密で、わたしにしか解けない暗号がかかっていたわ。その5枚に写っていたのがすべて同一人物だったから、わたしの写真かもしれないって推測しただけよ。
仮に本当にわたしだったとしても、見たところで何の感慨もないわ。綺麗だとは思うけれど、ただの他人を見るような気分よ。
赤毛野郎は写真を片付けると、笑みを消してユエに向き直ったわ。
「さて、本題に戻りましょう。我々の口封じ令は、出港までが適用範囲でした。今はその一部を解除できます。疑問があれば今のうちに聞いておいてください。これが最後のチャンスかもしれませんから」
ようやく聞けるっていうの！？ 待ちくたびれたわよ！ わたしはすぐにユエに伝えたわ。
〈 ユエ、まずはわたしに聞かせて。頼むわよ。〉
ユエがわたしの質問を一つ残らず赤毛野郎に伝えると、あいつは顔を上げて目を閉じ、数秒間考え込んだ。
目を開けた赤毛野郎が、こう答えた。「まず、いくつかまとめてお答えしましょう。あなたが眠っていた23年間に起きた出来事、現在の地球における氷人の情報、今回の任務がなぜこれほど急ぎなのか、なぜあなたにこれまでの仕事を放棄させ、強制的にこの任務に参加させたのか、そして我々が何者なのか。……これらへの回答は、『ノーコメント』です」
結局答えないんじゃない。口封じの一部解除なんて、わたしにとってはクソの役にも立たないわね。
「それに、少尉に聞いたところで無駄でしょうね。少尉も何も知らないはずですから」
「えっ？ 何のことですか？ 氷人のことなら、テレビでもよく話題になってますけど」ユエが子供みたいに首を傾げた。
赤毛野郎の言い方からすると、わたしの最初の二つの質問は、一般社会には公開されていない内容なのね。ニュースで流れているのは、一般民衆向けに削ぎ落とされた情報か、あるいは偽情報ってわけ。
「続いて、なぜ飛行機ではなく船なのかという点です」 赤毛野郎が話を続けた。
そうよ。台湾には空港がいくつもあるでしょ？ なぜ船、しかも軍艦？
「この問いには、口で説明するより実際にその目で見ていただいた方が早いでしょう。見れば答えは分かります。あと30分ほどで到着しますから、もう少し我慢してください」
30分？ 早すぎない？ これ、飛行機じゃないのよ？
「最後に、任務についてですが、主な任務は5つあります」
5つもあるっていうの！？
「一つ目はある物品の回収ですが、それが何であるかは私も知りません。知っているのは少尉、あなた一人です」 赤毛野郎がユエを見据えた。
「はい……。アメリカでこの任務を受けるって決めた翌日、すぐに赤毛野郎に日本へ連れて行かれました。それで日本の、どこかも分からないビルのある部屋に一人で入れられて、そこで任務の説明を受けたんです。誰にも言ってはいけない、もし話したら……」 ユエがうつむいて答えた。
〈 死刑なわけ？ 〉 わたしが問う。
「…………」 シォユェは俯いたまま、答えなかった。
やっぱりね。陰険なやり方だわ。
「あ、あはは。まあ、言わなきゃいいだけだから。大丈夫」ユエが強がって見せる 。
〈 わたしにも言えないの？ 〉
「あ、当時は『もう一人の同行者』には話してもいいって言われたよ。ただ、その人も他言無用だって。とにかくあたしたち二人しか知っちゃいけないことだから、隙を見て教えるね」
なるほどね。共同で任務を遂行するパートナーだもの。どうせわたしは喋れないし、ユエが口を滑らせないように注意するしかないわね。
「赤毛野郎……ククッ、ふふふ……」赤毛野郎が突然笑い出した。
何よその気持ち悪い笑い声！ 不気味極まりないわ！
「あ、あああ！ すみません、すみません！ イーちゃんがいつもそう呼ぶから、つい考えなしに……！」ユエが慌てて弁明する 。
「構いませんよ、親しみを感じますから。……では本題に戻りますが、残りの4つの任務については、現地に着いてから説明した方が理解しやすいでしょう」
〈 はぁ？ まさかユエすら知らないの？ 〉
「うん……。任務が5つあることは知ってるけど、日本で説明されたのは『探し物の回収』一つだけ。他はあたしも知らないの」ユエは首を振りながら答えた。
まあいいわ。どうせすぐ着くんだから。
「それから、私からも聞きたいんですけど……。なんでこんな格好をしなきゃいけないんですか？」ユエが自分の袖を引っ張りながら言った。
「それも到着してから説明しましょう」
「でも、ちょっと……合ってないですよ？」
シォユェが自分の腹部を片手で押さえると、胸が強調されて、サイズの不適合さが余計に目立ったわ。その仕草に、赤毛野郎の視線が自然と彼女の胸元に落ちた。
「コホン！ 失礼。あなたの身長に合わせて設計したのですが、まさか少尉の胸部は……。と、とにかく、これは想定外でした。時間がなく、新調することも叶いません。どうかご容赦ください。台湾に入れば、現地の状況に合わせてお好みの服に着替えていただけますから」赤毛野郎は慌てて視線を逸らし、顔を赤らめたわ。案外純情なのね、こいつ。
「……分かりました」ユエは一旦引き下がった。
「あ、そうだ少尉。こちらで使えそうな物を用意しておきました。持っていってください」
赤毛野郎は立ち上がると、棚から大きなバックパックを取り出してユエの前に置いた。
「私は準備に行ってきます。お二人はここで休んでいてください」そう言い残して休憩室を出て行った。
それは茶色の大きな革製バックパック。電子レンジを丸ごと入れてもお釣りがくるほどのサイズで、外側には大小様々なポケットがあり、腰で固定するベルトまでついている。明らかに軍用ね。中身はサバイバル用品の基本セット――コンパスやスイスアーミーナイフなど。それからユエが着ているスーツの着替えが色違いで2セット。あとはシャンプーやボディソープといった生活用品……。ちょっと、なんで生理用品まで入ってるのよ？ そんなのユエのポーチに山ほどあるでしょ？ もっとも、あの中身をまだ実際に見たことはないけれど、彼女は女性用品だって言ってたわ。
「えっ？ あれれ？ なんで全部あたしが普段使ってるブランドなの……？」ユエが驚きの声を上げた。
〈 はあ？ マジで言ってんの？ 〉
「うん……。このシャンプーも、香水も、生理用品まで全部……」あの赤毛野郎、至って真面目なフリして、裏でユエをストーキングしてた変態なわけ？ いや、わたしの写真をコレクションしてる時点で十分に手遅れだわ。
「え？ これは何？」シォユェが札束の山を取り出した。
〈 それは……新台幣（ニュー台湾ドル）ね。これ、およそ100万はあるわよ。米ドルに換算すれば3、4万ドルくらいかしら。〉
「わあっ！ そんなに！？」ユエが驚嘆の声を上げる。
今の為替がどうなってるかは知らないけどね。23年も経ってるんだから。まあ、どうでもいいわ。
しばらくして、船が止まった。同時に赤毛野郎が休憩室に入ってきた。
「着きましたか？」ユエが問う。
「はい。そのバックパックを持って甲板へ上がりましょう」
「ええっ！？ こんな重そうなの、あたし一人で背負うんですか？！」ユエが驚愕して聞いた。
他に誰が背負うっていうのよ！
「ははは。少尉、心配いりませんよ。重くはないはずです。持ってみてください」
ユエは言われた通りバックパックを両手で持ち上げようとしたけれど、重いと思い込んで力を入れすぎたせいで、バランスを崩してよろけた。
「こ、これは……」シォユェが驚きと困惑の表情を浮かべる。
〈 あん？ どうしたのよ？ 〉
「イー……イーちゃん、このバックパック……Xboxのコントローラーくらいの重さしかないよ……」 シォユェは信じられないといった様子で荷物を抱えている。
〈 はあ？ 何よその例え。重くないってこと？ 〉
「うん……ほとんど重さを感じない。ちょっと怖いかも……」
「ははは。技術の進歩ですよ」この赤毛野郎、またその台詞ね！
「もともとそれほど重い物は入っていませんが、このバックパックは最新技術の結晶なのです。完全に打ち消すことはできませんが、反重力効果である程度の重量を軽減してくれます。あなたの助けになるでしょう」
まったく、この23年間で、一体どこまで進歩したっていうのよ。
「ああ、言い忘れていましたが、そのバックパックはあなた専用です。というより、あなたにしか反重力効果は発揮されません。あなたの体内で生成されるエネルギーを利用し、チップを介して伝導しているからです。あなたの身体がバックパックから数メートル離れれば反重力は失われ、ただの重いカバンに戻ります」
ちょっと待ちなさいよ。それって問題ないの？
〈 あいつに聞いてくれ、反重力はオフにできるのか？ずっと背負ってたら、あんたのエネルギーを消費し続けることになるでしょ？ 〉
ユエがそのまま尋ねた。
「心配いりません。丸一日背負い続けたとしても、消費量は鶏の唐揚げ（チキンカツ）を一切れ余分に食べる程度で済みますよ」
ユエは頷いた。まあ、それなら大きな問題はなさそうね。
「では、行きましょう」赤毛野郎が手招きして外へ向かい、ユエも重さを感じないバックパックを背負って甲板へと移動した。
わたしたちは甲板へ出て、船首の前にある開けた場所まで歩いた。
「少尉、あちらを見てください」赤毛野郎が船首の先を指差した。
「ん？ 何を？ 夕日ですか？」
ちょっと！ こいつの脳みそ、一体何が詰まってるのよ！
〈 何が夕日よ！ 今が何時だと思ってるのよ！ 〉わたしは思わず怒鳴った。
「えっ？ えっ？ ああ、朝日か！ へへ、へへへ……」ユエは頭を掻きながら、気まずそうに笑った。
天然にも程があるわよ。こんな奴と一緒に任務なんて、先が思いやられるわ。
「ははは。よく見てください。今、この船は金門と澎湖のちょうど中間に位置していますよ」
東の地平線に、わずかに光が差し込み始めていたわ。光はまだ弱けれど、天気は快晴。雲一つなく視界は極めて良好で、完璧な水平線が見て取れる……水平線？
〈 どういうことよ。金門と澎湖の真ん中なら、これだけ晴れてて霧もないんだから、もう見えてなきゃおかしいわよ……。 〉わたしは驚愕して問うた。地平線には、何もない。……あり得ないわ。台湾は……？
台湾が……消えている。
「えっ？ 台湾が消えたの？」わたしの驚きを聞いて、ユエが口走った。
「正確には消えたのではなく、見えないのです」赤毛野郎が説明を始めた。
……どういう理屈よ？ 意味不明だわ。
「18年前、台湾は突如として理解不能な現象によって隔離されました。肉眼で見えないだけでなく、既知のあらゆる探測・偵察手法で捉えることができません。偵察衛星も、あらゆる通信信号も、台湾からの信号を一切感知できないのです。海底ケーブルすら途中で謎の切断を遂げています。我々の探測手段が出した結論はただ一つ、『ここには海しかない。最初から島など存在しなかったかのようだ』というものです」
「じゃあ、なんで消えてないって分かるんですか？ それ、消えてるのと一緒じゃないですか」ユエが困惑して尋ねる。
「理由はこれです」 赤毛野郎が後方の艦橋へ合図を送ると、船がゆっくりと前進し始めた。そして、わたしたちは信じられない光景を目にした。
「えっ！？ えっ、ええっ！？」ユエが悲鳴を上げて、慌てて数歩後ずさった。
悲鳴を上げるのも無理はないわ。わたしだって叫びそうになったもの。前進するに従って、船首部分が……消えていったんだから。
「ははは。少尉、怖がらないで。実は無害ですよ」赤毛野郎が笑いながら答える。
あいつが再び合図を送ると、船はゆっくり後退し、消えていた船首も後退に合わせて、何事もなかったかのように元の姿を現した。
「ええっ！？ 何なのこの魔法！？」ユエがまた叫んだ。
魔法？ 確かに魔法ね。現実の世界で、地球人が空想作品の中で描くようなファンタジーな光景に遭遇するなんて思わなかったわ。
いいえ。魔法なんてものは、現在の文明では理解できないテクノロジーに過ぎない。今空を飛び回っている「金属の塊（飛行機）」だって、古代人が見れば魔法でしょう。これも人類がまだ理解できていない技術に過ぎない。けれど……一体どうやってるの？ まさか氷人の技術？ わたしは記憶を捨てたけれど、それは個人的な記憶だけで、氷人としての知識は残っているはずよ。でも、こんな技術は知らないわ。
待って、まだ断定はできないわね。地球人が仕掛けたことかもしれないわ。
「えーっと……イーちゃんが聞けって。これは氷人がやったことなの？」ユエが代弁する。
「我々の知る限りではそうです。ですが、理由は不明です」赤毛野郎が肩をすくめたわ。
そう……。でも、なぜ？ とにかく、あいつの言葉が本当なら、台湾には氷人がいるはず。なら好都合だ。わたしの目的もそこにある。いつまでも地球人に支配されているわけにはいかないのよ。氷人を見つけて助けてもらわなきゃ。少なくとも、何が起きているのか説明させないと。
「説明を続けましょう。研究部門の推測では、この隔離空間は台東の三仙台灯台付近を中心として、半径約250キロの巨大な球状の円形として存在しています」
地殻から大気層まで届く規模じゃない。メチャクチャだわ。
「そして、さっきの船首。あれは消えたのではなく、進入地点の相対位置――つまり約500キロ先の向こう側の海面に出現しているのです。いかなる物体も、人間を含め、通り抜けたものは何ら欠損なく、分子構造の一つすら変化していません」
空間隔離！？ 氷人にそんな技術、なかったはずよ！
「じゃあ、何も入れないんですか？」ユエは問った。
「研究部門の推測によれば、人工物、知能が高く生物構造が複雑な大型動物――例えば犬や猫、イルカ、象など。そして人間。それらが拒絶され、入れないようです」
人工物？ つまり無機物はすべて隔離対象ってこと？ じゃあ、なぜ生き物まで拒まれるのよ？
「じゃあ、知能が高くない動物なら入れるの？」
「ええ。正確には、人間と一部の高知能動物以外の、すべての天然物です。自然界の空気や水、生物構造が単純な一部の鳥、昆虫、植物。石を投げ入れても入りますよ。天然の放射線――例えば太陽光なども阻害されません。ただし、一部の人工的な放射線は例外ですが。」
あん？人工放射線？放射線に人工もクソもないだろう？たとえ人造でも、放射線は全部同じじゃん？まったく、わけがわからん。
「要するに、自然環境のほとんどは隔離されませんが、地球上のすべての自然現象をテストできたわけではないので、完全には断定できませんがね」
「氷人も入れないの？」
「……はい」
氷人すら入れない！？ 奇妙だわ。これが本当に氷人の仕業なら、なぜ同胞まで拒絶するっていうのよ？
「これで状況は把握できましたね？ では、任務内容を教えましょう」
「私の服は？」
こいつ、まだ服にこだわってるの？
「おっと、忘れていましたね。見ての通り、中の状況は全く不明です。地球人が生存しているかすら分からない。生存していると仮定した場合、様々な検討を重ねた結果、国際的に通用する正装がベストだという結論に至りました。軍服を着て入って、いきなり殺されたくはないでしょう？」
なるほどね。一理あるわ。スーツなら、地球上の大抵の国で失礼にはあたらないわね。
「制服でもいいじゃないですか。このスーツ、すごく窮屈なんですけど」
ユエはまだ不満げだわ。あいつにとっては眼前の異常事態より服の方が重要みたいね。
「学生服もダメです。もし中に人がいたとして、その人たちは18年も隔離されていたのですよ？ 排他的になっている可能性も考慮しなければなりません。台湾現地の高校とは明らかに違う制服で入れば、安全は保証できませんから」
「はぁ……」
〈 そんなに嫌なわけ？ 〉わたしが問う。
「んー。嫌いじゃないよ？ 大人の魅力って感じじゃない？ 賢そうに見えるし。でも……ちっとも特務っぽくないじゃん。街中でバスを追いかけながら書類をぶちまけてるOLみたいだし、なによりキツいんだもん」シォユェがスーツを引っ張って着心地の悪さを訴える。
中身が脳内お花畑なんだから、せめて外見だけでも賢そうに見せておこうってことかしらね。というか……学生服なら特務っぽく見えるとでも思ってるわけ？ 変装のつもり？ こいつ、やっぱりバカだわ。
「では、任務を説明します。先ほどの少尉しか知らない第一任務を除き、第二の任務は『台湾現地の状況調査』です」
「調査？ どうやるんですか？」
「実は、あなたが意識する必要はありません。あなたがイヴ・システムと連結している以上、あなたの所見・所聞はすべてシステムに記録されます。戻ってきた後に我々が記録を抽出すれば、すべてが明らかになりますからね」
なるほどね。それがわたしを参加させた理由の一つってわけだ。わたしを主システムから切り離して、制御権を与えないのもそのためね。つまり、監視も兼ねている。戻った後に記録を見て、もし中で勝手な真似をしていたら……そのまま死刑ってこともあり得るわね。
「ええっ！？ じゃあ、あたしがお風呂に入ってるのも全部見られちゃうの！？」ユエが体を捻り、両手で胸を隠して嫌悪感を露わにした。
「それについては……申し訳ないと言うほかありません。避けられないことなのです。ですが少尉、心配はいりませんよ。それらのデータは最高機密です。閲覧できるのは上層部の極少数のみ。……非常に残念なことに、我々は見ることができませんから。安心してください」
「残念って何よ……？」ユエが冷たく問い詰める。
「あ、いや……それは……と、とにかく続けましょう！」赤毛野郎がしどろもどろになっていて、即座に話を逸らした。なぜかちょっとかわいく見える。
「第三の任務は、もし内部で現在の地球では理解できない現象を発見した場合、それが有形の物体であれば、可能な限り保護・回収すること。無形のものであれば、再現方法を突き止めること。そして四つ目は、隔離空間の発生原因を突き止め、可能であればそれを解除・回収すること。回収不能であれば保護すること。ただし、いずれの場合も、破壊することは許可しません」
つまり、未知のテクノロジーをすべて独占して研究したいってことね。まあ、人類の進化を支えるのは強欲なまでの知的好奇心だもの。
「そして第五の任務。もし第四任務が遂行不能、つまり隔離を解除できない場合は、隔離空間を出入りする方法を見つけ出し、その方法を用いて脱出すること。そしてその手段を我々に提供し、外からでも進入可能にすること。……これは少尉、あなたにとって最も重要な部分です。あなたが戻って来られるかどうかに直結しますからね」
なるほどね。……でも、難易度が高すぎやしない？ これだけのことをユエ一人にやらせるっていうの？
……待って。あいつ、最後になんて言った？「戻れるかどうか」って？つまり入ったら、簡単には戻れないってことか？
