冥花の婚約者～死んだはずのあなたを、私は香りで連れ戻した～

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第一話

　王都の春は、花の香りが濃い。

　とりわけ王城の庭園はそうだった。

　白薔薇が咲き誇り、薄桃色のラナンキュラスが風に揺れる。足元には妖精草の青い花が散りばめられ、魔法で温度を保たれた庭園は、一年を通して春の終わりのような空気をまとっていた。

　けれどクノエは、この庭園が少し苦手だった。

　花の香りが強すぎると、自分の匂いが分からなくなるから。

「クノエ様？」

　侍女の声に、クノエは我に返った。

「あ……ごめんなさい」

「本日の夜会ですが、王子殿下のお隣のお席になります」

「……はい」

　胸が小さく跳ねる。

　シオン殿下の隣。

　ただそれだけで、今日一日が特別な日になる。

　昔からそうだった。

　本当に、ずっと。

　初めて会ったのは七歳の頃だ。

　王宮の池に落ちたクノエを助けてくれたのが、当時のシオンだった。

　水を滴らせて震えるクノエを見て、少年は困ったように眉を下げた。

『風邪を引く』

　そう言って上着を掛けてくれて。

　そのあと、少し不思議そうな顔で呟いた。

『……君、すごくいい匂いがする』

　今でも忘れていない。

　花でも香水でもない。

　クノエ自身から漂う香り。

　甘く、柔らかく、どこか懐かしい匂い。

　昔から、人に言われることはあった。

　安心する香りだと。

　けれどシオンだけは違った。

　彼は香りだけではなく、クノエ自身を見てくれた。

　だから好きになった。

　気づけば、どうしようもないほど。

「……殿下」

　窓の向こうへ視線を向ける。

　空はよく晴れていた。

　なのに胸の奥には、重たい雲が居座っている。

　最近のシオンはおかしかった。

　以前はもっと穏やかな人だった。

　聡明で、誠実で、誰にでも優しい。

　クノエが黙り込めば、急かさず待ってくれる人だった。

　それなのに今は違う。

　目が合っても、どこか焦点が合わない。

　時折こちらを見るくせに、まるで見ていないような目をする。

　先日の茶会でもそうだった。

　何か言いかけて。

　苦しそうに眉を寄せて。

　それでも結局、隣にいた少女へ視線を向けた。

「最近の殿下は……怖い」

　思わず零れた言葉に、侍女が顔を曇らせた。

「聖女様が来られてからですわね」

　クノエの指先が止まる。

　聖女ユリ。

　一年前、異世界から現れた少女。

　黒髪黒目の小柄な美少女で、人懐こく、守ってあげたくなるような雰囲気を持っていた。

　男たちは皆、彼女に惹かれた。

　そしてシオンも。

　最初は警戒していたはずだった。

『異世界人だからといって、簡単に信用してはいけない』

　そう言っていたのに。

　半年も経たないうちに、彼の目は変わった。

　熱に浮かされたような視線。

　何かに魅入られたような執着。

　クノエはそれを見るたびに寒気を覚えた。

　あれは恋ではない。

　もっと歪で、不気味な何かだ。

　だが誰も気づかない。

　ユリは完璧だった。

　泣くのも上手い。

　甘えるのも上手い。

　男との距離の詰め方も。

　まるで最初から答えを知っているように自然だった。

「クノエ様はお優しすぎます」

　侍女が小さく言う。

「もっと殿下をお責めになっても――」

「怒れないわ」

　クノエは苦笑した。

「好きだから」

　侍女は黙り込んだ。

　それ以上の言葉はなかった。

　　　　　◇

　夜会は最悪の形で幕を開けた。

「クノエ・リスティア」

　不意に音楽が止む。

　ざわめいていた広間が静まり返った。

　人々の視線が一点へ集まる。

　壇上に立つシオン。

　その隣にはユリ。

　彼女は怯えたようにシオンの腕へしがみついていた。

　嫌な予感がした。

　胸の奥で何かが軋む。

「お前との婚約を破棄する」

　その一言で。

　世界から音が消えた。

「……え」

　自分の声が遠い。

「お前は聖女ユリを長期間にわたって虐げた」

　違う。

「陰湿な嫌がらせを繰り返した」

　違う。

「私はもう見過ごせん」

　違う。

　そんなこと、一度もしていない。

　叫びたいのに声が出なかった。

「私はユリを愛している」

　シオンが言う。

　その瞬間だった。

　ユリが笑った。

　本当に一瞬だけ。

　勝者の笑み。

　誰にも見えない角度で。

　けれどクノエは見てしまった。

　背筋を冷たいものが走る。

　ユリは泣くふりをしながらシオンに寄り添う。

「やめてください、シオン様……クノエ様がお可哀想です……」

　震える声。

　だが瞳だけは笑っていた。

　理解する。

　全部、この女の仕組んだことだ。

　それなのに。

　シオンは気づいていない。

　いや。

　気づけないのだ。

　まるで深い霧の中に閉じ込められたように。

「……殿下」

　ようやく声が出た。

「本当に……そう思っているのですか」

　シオンの眉がわずかに動く。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　苦しそうな表情が浮かんだ。

　クノエは見逃さなかった。

　まだ残っている。

　完全ではない。

　まだ彼自身が。

　けれどユリが腕を抱き締めた途端、その迷いは消えた。

「衛兵」

　冷たい声だった。

「クノエを連れていけ」

　広間がざわめく。

　誰かが息を呑む。

　侍女は泣きそうな顔をしていた。

　それでもクノエは抵抗しなかった。

　最後までシオンを見つめていた。

　助けて。

　そう言いたかった。

　けれど言えなかった。

　彼の方が、ずっと苦しそうな顔をしていたから。

　　　　　◇

　その夜。

　クノエは屋敷の部屋で泣いていた。

　声を押し殺しながら。

　涙が止まらない。

　胸が痛い。

　苦しい。

　呼吸をするたびに傷口を抉られるようだった。

「……なんで」

　ぽたりと涙が落ちる。

「なんで、殿下なの……」

　クノエは転生者だった。

　前世は日本という国で生き、事故で命を落とした。

　その記憶を持ったまま、この世界に生まれた。

　誰にも話したことはない。

　話せるはずもない。

　けれど一つだけ、昔から分かっていたことがある。

　自分は死に近い。

　夜になると聞こえることがあるのだ。

　誰にも聞こえない声が。

　死者たちの囁きが。

　だから分かってしまった。

　今夜。

　シオンが死ぬ。

「……っ」

　立ち上がる。

　嫌な予感ではない。

　確信だった。

　彼は優しい。

　責任感が強い。

　だからこそ、自分がしてしまったことを思い出したら耐えられない。

　雨が降り始めていた。

　王城の塔。

　一番高い場所。

　そこに彼はいた。

「殿下！！」

　叫ぶ。

　振り返ったシオンを見て、クノエは息を呑んだ。

　顔色が悪い。

　まるで死人のようだった。

「……来るな」

　掠れた声。

「クノエ……頼む」

「嫌です！」

　涙を流しながら駆け寄る。

「帰りましょう……お願いです……！」

「私は……お前に何をした……？」

　声が震えていた。

「思い出したんだ……全部」

　雨と涙が頬を伝う。

「私はお前を愛していたのに」

　胸が締め付けられる。

「なのに、あの女に触れられるたび……頭がおかしくなって……」

　シオンは髪を掴んだ。

「気持ち悪い……！」

　悲鳴だった。

「私は何を言った！？　何をした！？　お前に！」

「殿下、違うんです！」

「違わない！」

　シオンは叫ぶ。

「私はお前を傷つけた！」

　そして。

　壊れたように笑った。

「だから終わらせる」

「待って――！」

　手を伸ばす。

　届かない。

　一歩遅かった。

　シオンの身体が夜の闇へ落ちていく。

「――あ」

　声にならない。

　雨が降る。

　世界が遠い。

　クノエはその場に崩れ落ちた。

　その瞬間だった。

　世界の奥で何かが開く。

　冥界。

　死者の国。

　冷たい川。

　薄暗い花畑。

　そこへ向かって落ちていくシオンの魂が見えた。

「……待って」

　甘い香りが広がる。

　クノエ自身から漂う香り。

　魂を導き、呼び戻す香り。

「お願い……戻ってきて……！」

　冥界の彼方で。

　振り返ったシオンが、今にも泣き出しそうな顔をした。