【書籍化＆コミカライズ】異世界転生おばあちゃん ～王子を孫扱いしていたらなぜか溺愛されてます〜

第二章 穏やかな日々と、予感と

16 第一王子のお見合い

　その日、レオンは珍しく仕事が手についていなかった。執務机の上には書類が山のように積まれている。けれど、そのどれにも手が伸びていない。向かいでは、チヨがお茶を飲みながら首をかしげていた。

「さっきから難しい顔をしているわね。書類ににらみをきかせたって、勝手に片づいたりはしないわよ」

「書類で悩んでいる訳ではない」

「じゃあ、何を悩んでいるの？」

　レオンは少しだけ視線を伏せた。

「……見合いだ」

　チヨはぱちぱちと瞬きをする。

「まあ」

「王になるなら、王妃を迎える必要がある。避けては通れない」

「そうねえ」

「理屈はわかっている。だが……」

　そこでレオンは口をつぐんだ。

「私は、あまり女性慣れしていない」

　チヨは吹き出しかけて、慌てて口元を押さえた。

「笑うな」

「ごめんなさい。でも、そんなふうに真面目に相談されると、なんだか可愛らしくて」

　チヨはふふっと笑ってから、少し身を乗り出した。

「それで？　何が不安なの？」

「何を話せばいいのかわからない。政務の話ならまだしも、穏やかに雑談をしろと言われても困る」

「まあ、たしかにあなたは世間話が得意なほうではなさそうね」

　レオンは小さく息をついた。

「……だから、相談している」

　その一言はぶっきらぼうだったが、信頼がにじんでいた。チヨは少し目を丸くして、それからやわらかく微笑んだ。

「ええ、いいわ。そういうことなら、私に任せなさい」

「任せると言っても、何をするつもりだ」

「練習よ。見合いは会話でしょう？　だったら実際にやってみればいいのよ」

「チヨが相手になるのか？」

「そうよ。私が令嬢役をやれば――」

「駄目だ」

　即答だった。

「チヨを基準にして練習しても、何の参考にもならない気がする」

「まぁ？　失礼ね」

　だがそのとき、開け放した扉の向こうから声が飛んできた。

「その判断は正しいな、兄上」

　入ってきたのはセドリックだった。続いてルカ、そして後ろからアルベールまでついてくる。

「なんでお前たちがいるんだ」

「兄上が珍しく悩んでる顔をしてたから、ちょっと気になってさ」

　笑いながら言うセドリックの横で、ルカはレオンを見てほんの少しだけ真剣な顔をした。

「見合いの相談をしてたんでしょう？　僕たちも手伝うよ」

「なんかおもしろそう！」

　アルベールがきらきらした目で言う。

「おい、面白がるな」

　レオンはこめかみを押さえ、チヨはぽんと手を打った。

「じゃあ決まりね。みんなでレオンの見合い対策をするのよ」

「……私の意思は？」

　こうして、王城の一室で急きょ〝レオンお見合い対策会議〟が始まった。

＊＊＊

「まず、兄上は女性との話し方が固すぎる」

　真っ先に口を開いたのはセドリックだった。

「見合いってのは面接じゃないんだ。『よろしく頼む』じゃなくて、もう少し柔らかく入らないと」

　ルカもすかさず口を挟む。

「服も大事だよ。黒ばっかりだと怖く見えるもん。もう少し明るい色を入れたほうがいい」

「王族として軽く見えないか？」

「大丈夫。ちゃんと上品にするから」

　アルベールは机に肘をついてにやにやしている。

「兄上、お嫁さんに逃げられたりして！」

「縁起でもないことを言うな」

「みんな、ちゃんとあなたの心配をしているのね」

「面白いから手伝ってるだけだろう」

　そうレオンが言うと、セドリックは涼しい顔で返した。

「半分はそうだな。もう半分は、兄上が本当に逃げられそうだから心配してる」

　ルカもうんうんとうなずいた。

「笑顔の練習もしようよ」

「笑顔？」

「そう。兄上、笑って」

　レオンはしばらく黙ったあと、ぎこちなく口角を上げた。室内が静まり返る。

「……こわい」

「兄上、それだと微笑みっていうより、〝悪役の笑み〟なんだけど……」

　セドリックは腹を抱えて笑っていた。

「すごいな、兄上。笑顔で圧をかけるなんて普通できないぞ」

　チヨがふっと手を挙げた。

「じゃあ、やっぱり私が練習相手になるのが一番じゃない？」

　その場の全員が即座に反応した。

「駄目だ」「だめ」「だめだよ」「だめ！」

　見事な四重奏だった。チヨが頬をふくらませる。

「どうしてよ」

「チヨは普通じゃないから」

　セドリックは真面目な顔で言った。

「ひどい言い方ね？」

　ルカも続ける。

「普通の令嬢はもっと繊細だよ。チヨ相手でうまくいっても参考にならない」

「そうだ！　チヨはちょっと変！」

　アルベールまで元気よく乗っかり、レオンも小さくうなずいた。

「残念だが、その通りだ」

「あなたまで」

　四対一で否決され、チヨは不満そうにしながらも引き下がった。

「もう。じゃあ私は見守るだけにするわ」

「それがいい」

「そんなはっきり言うなんて、失礼しちゃうわね」

＊＊＊

　そして迎えた見合い当日、応接間には静かな緊張が満ちていた。

　ルカに整えられた装いはいつもより柔らかく、セドリックに仕込まれた会話の導入も頭に入っている。準備はした。できることはした。

　だが、相手の令嬢が席につき、レオンと正面から向かい合った瞬間――その表情が目に見えてこわばった。

「本日はお越しいただき感謝する」

　できるだけ穏やかに言ったつもりだったが、令嬢は肩をびくりと震わせ、ぎゅっと扇を握りしめた。

「い、いいえ……」

　沈黙が落ちる。レオンはまずいと思い、少しでも和らげようと口元をゆるめた。その瞬間、令嬢の顔色が変わった。

「……あ、あの」

　震える声だった。

「何か……何か悪いことをしましたでしょうか」

　レオンは目を見開いた。

「いや、そんなことは」

「申し訳ございません……！　私、失礼があったのなら――」

「違う。そうではなく」

　否定しようとするほど、令嬢は怯えたように見える。結局そのまま、見合いは気まずい空気のまま早々に打ち切られた。令嬢は最後までおびえた顔を隠せず、去っていった。残されたレオンは、しばらくその場から動けなかった。

＊＊＊

　夕方、中庭の隅。レオンは人気のない場所で一人、石のベンチに腰を下ろしていた。

「やっぱりここにいたのね」

　聞き慣れた声に顔を上げると、チヨが立っていた。彼女はためらいなく隣に座る。

「……弟たちに聞いたのか」

「ええ。みんな心配していたわ」

「心配というより、予想通りだと笑っているだろう」

「そんなことないわよ」

「……令嬢に逃げられた」

　レオンは低く言った。

「私の顔が怖いのは、私の日頃の行いが悪い証拠だな」

　自嘲がにじむ声だった。チヨはすぐには口を開かず、少しだけ考えてから、ゆっくり言う。

「いいえ。あなたの怖い顔は、あなたが一生懸命な証拠よ」

　レオンはわずかに眉を動かした。

「だってあなた、何でも真面目に受け止めるでしょう。王になることも、見合いも、失敗しちゃいけないって思って、きっとずっと力が入っているのよ」

　チヨはやわらかく笑う。

「だけどその真面目さは、あなたの良いところでもあるわ」

　レオンはチヨの顔を見上げた。

「そもそも、本当に怖い人は、逃げられたくらいでこんなに落ち込まないわよ」

「それは……そうかもしれないが」

「でしょう？」

　チヨはにっこり笑った。

「それに、私はあなたが怖いと思わないもの」

「チヨは普通の女性とは違う」

「そうね。年の功があるから」

「だからその発言がおかしいんだが」

　レオンは思わず息を漏らした。笑いに近い、小さな吐息だった。

＊＊＊

「……チヨと一緒の兄上は、怖くないのにね」

　少し離れた回廊の陰で、その様子を見ていたセドリックがぽつりとつぶやいた。