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16 第一王子のお見合い

　その日、レオンは珍しく仕事が手についていなかった。

　執務机の上には書類が山のように積まれている。けれど、そのどれにも手が伸びていない。

　向かいでは、チヨがお茶を飲みながら首をかしげていた。

「さっきから難しい顔をしているわね。書類ににらみをきかせたって、勝手に片づいたりはしないわよ」

「書類で悩んでいる訳ではない」

「じゃあ、何を悩んでいるの？」

　レオンは少しだけ視線を伏せた。

「……見合いだ」

　チヨはぱちぱちと瞬きをする。

「まあ」

「王になるなら、王妃を迎える必要がある。避けては通れない」

「そうねえ」

「理屈はわかっている。だが……」

　そこでレオンは口をつぐんだ。

「私は、あまり女性慣れしていない」

　チヨは吹き出しかけて、慌てて口元を押さえた。

「笑うな」

「ごめんなさい。でも、そんなふうに真面目に相談されると、なんだか可愛らしくて」

　チヨはふふっと笑ってから、少し身を乗り出した。

「それで？　何が不安なの？」

「何を話せばいいのかわからない。政務の話ならまだしも、穏やかに雑談をしろと言われても困る」

「まあ、たしかにあなたは世間話が得意なほうではなさそうね」

　レオンは小さく息をついた。

「……だから、相談している」

　その一言はぶっきらぼうだったが、信頼がにじんでいた。

　チヨは少し目を丸くして、それからやわらかく微笑んだ。

「ええ、いいわ。そういうことなら、私に任せなさい」

「任せると言っても、何をするつもりだ」

「練習よ。見合いは会話でしょう？　だったら実際にやってみればいいのよ」

「チヨが相手になるのか？」

「そうよ。私が令嬢役をやれば――」

「駄目だ」

　即答だった。

「チヨを基準にして練習しても、何の参考にもならない気がする」

「まぁ？失礼ね」

　だがそのとき、開け放した扉の向こうから声が飛んできた。

「その判断は正しいな、兄上」

　入ってきたのはセドリックだった。続いてルカ、そして後ろからアルベールまでついてくる。

「なんでお前たちがいるんだ」

「兄上が珍しく悩んでる顔をしてたから、ちょっと気になってさ」

　セドリックは楽しそうに笑う。

　ルカもレオンを見て、少しだけ真剣な顔になった。

「見合いの相談をしてたんでしょう？　僕たちも手伝うよ」

　アルベールはきらきらした目で言った。

「なんかおもしろそう！」

「おい、面白がるな」

　レオンはこめかみを押さえた。

　チヨは、ぽんと手を打つ。

「じゃあ決まりね。みんなでレオンの見合い対策をするのよ」

「……私の意思は？」

　こうして、王城の一室で急きょ“レオンお見合い対策会議”が始まった。

＊＊＊

「まず、兄上は女性との話し方が固すぎる」

　真っ先に口を開いたのはセドリックだった。

「見合いってのは面接じゃないんだ。『よろしく頼む』じゃなくて、もう少し柔らかく入らないと」

「十分丁寧だと思うが」

「丁寧と柔らかいは別なんだよ」

　ルカもすかさず口を挟む。

「服も大事だよ。黒ばっかりだと怖く見えるもん。もう少し明るい色を入れたほうがいい」

「王族として軽く見えないか？」

「大丈夫。ちゃんと上品にするから」

　アルベールは机に肘をついてにやにやしている。

「兄上、お嫁さんに逃げられたりして！」

「縁起でもないことを言うな」

「みんな、ちゃんとあなたの心配をしているのね」

「面白いから手伝ってるだけだろう」とレオンが言うと、セドリックは涼しい顔で返した。

「半分はそうだな。もう半分は、兄上が本当に逃げられそうだから心配してる」

　ルカもうんうんとうなずいた。

「笑顔の練習もしようよ」

「笑顔？」

「そう。兄上、笑って」

　レオンはしばらく黙ったあと、ぎこちなく口角を上げた。

　室内が静まり返る。

　アルベールがぽつりと言う。

「……こわい」

「兄上、それだと微笑みっていうより、“悪役の笑み”なんだけど……」

「そんなつもりはない」

　セドリックは腹を抱えて笑っていた。

「すごいな、兄上。笑顔で圧をかけるなんて普通できないぞ」

　チヨがふっと手を挙げた。

「じゃあ、やっぱり私が練習相手になるのが一番じゃない？」

　その場の全員が即座に反応した。

「駄目だ」

「だめ」

「だめだよ」

「だめ！」

　見事な四重奏だった。

　チヨが頬をふくらませる。

「どうしてよ」

　セドリックが真顔で言う。

「チヨは普通じゃないから」

「ひどい言い方ね？」

　ルカも続ける。

「普通の令嬢はもっと繊細だよ。チヨ相手でうまくいっても参考にならない」

「そうだ！チヨはちょっと変！」

　アルベールまで元気よく乗っかる。

　レオンも小さくうなずいた。

「残念だが、その通りだ」

「あなたまで」

　四対一で否決され、チヨは不満そうにしながらも引き下がった。

「もう。じゃあ私は見守るだけにするわ」

「それがいい」

「そんなはっきり言うなんて、失礼しちゃうわね」

　そう言いながらも、チヨは少し楽しそうだった。

　＊＊＊

　そして迎えた見合い当日。

　応接間には静かな緊張が満ちていた。

　ルカに整えられた装いはいつもより柔らかく、セドリックに仕込まれた会話の導入も頭に入っている。準備はした。できることはした。

　だが、相手の令嬢が席につき、レオンと正面から向かい合った瞬間――その表情が目に見えてこわばった。

「本日はお越しいただき感謝する」

　できるだけ穏やかに言ったつもりだった。

　けれど令嬢は肩をびくりと震わせ、ぎゅっと扇を握りしめた。

「い、いいえ……」

　沈黙が落ちる。

　レオンはまずいと思い、少しでも和らげようと口元をゆるめた。

　その瞬間、令嬢の顔色が変わった。

「……あ、あの」

　震える声だった。

「何か……何か悪いことをしましたでしょうか」

　レオンは目を見開いた。

「いや、そんなことは」

「申し訳ございません……！　私、失礼があったのなら――」

「違う。そうではなく」

　否定しようとするほど、令嬢は怯えたように見える。

　結局そのまま、見合いは気まずい空気のまま早々に打ち切られた。

　令嬢は最後までおびえた顔を隠せず、去っていった。

　残されたレオンは、しばらくその場から動けなかった。

＊＊＊

　夕方、中庭の隅。

　レオンは人気のない場所で一人、石のベンチに腰を下ろしていた。

「やっぱりここにいたのね」

　聞き慣れた声に顔を上げると、チヨが立っていた。

　彼女はためらいなく隣に座る。

「……弟たちに聞いたのか」

「ええ。みんな心配していたわ」

「心配というより、予想通りだと笑っているだろう」

「そんなことないわよ」

「令嬢に逃げられた」

　レオンは低く言った。

「私の顔が怖いのは、私の日頃の行いが悪い証拠だな」

　自嘲がにじむ声だった。

　チヨはすぐには口を開かなかった。

　少しだけ考えて、それからゆっくり言う。

「いいえ。あなたの怖い顔は、あなたが一生懸命な証拠よ」

　レオンはわずかに眉を動かした。

「だってあなた、何でも真面目に受け止めるでしょう。王になることも、見合いも、失敗しちゃいけないって思って、きっとずっと力が入っているのよ」

　チヨはやわらかく笑う。

「だけどその真面目さは、あなたの良いところでもあるわ」

　レオンはチヨの顔を見上げた。

「そもそも、本当に怖い人は、逃げられたくらいでこんなに落ち込まないわよ」

「それは……そうかもしれないが」

「でしょう？」

　チヨはにっこり笑った。

「それに、私はあなたが怖いと思わないもの」

「チヨは普通の女性とは違う」

「そうね。年の功があるから」

「だからその発言がおかしいんだが」

　レオンは思わず息を漏らした。

　笑いに近い、小さな吐息だった。

＊＊＊

「……チヨと一緒の兄上は、怖くないのにね」

　少し離れた回廊の陰で、その様子を見ていたセドリックがぽつりとつぶやいた。