14/35

14 王子たちの装い

　ルカとレオンがひとまず和解してから、城の空気はだいぶ穏やかになった。以前のように、顔を合わせれば即座に空気が凍ることはない。食事の席でも会話は続くし、レオンもルカの趣味を頭ごなしに否定しなくなった。

　だがある日の午後、ルカはチヨの部屋で紅茶を飲みながら、むくれた顔で頬杖をついていた。

「兄上、ぜんぜんわかってない」

　テーブルには焼き菓子と、色とりどりの布見本。すっかり恒例になったお茶会兼おしゃれ談義の時間である。チヨはクッキーをひとつつまみながら首をかしげた。

「あら、仲直りしたんじゃなかったの？」

「したよ？　したけど、なんていうか……」

　ルカは唇を尖らせた。

「兄上、前よりは優しくなったし、僕のことも認めてくれた。でもそれって、〝ルカがそうしたいなら好きにすればいい〟ってだけなんだよね」

「ふむふむ」

「否定はしなくなったよ。でも、絶対に〝わかった〟って顔じゃないもん。たぶん兄上の中では、まだ僕のことは〝よくわからないけど本人が好きなら仕方ないもの〟なんだよ」

「まあ、それはそれでだいぶ前進ではあるけれどね」

「そうなんだけどさあ」

　ルカはテーブルにぐでっと突っ伏した。

「せっかくなら、兄上にもちゃんと知ってほしいんだよ。僕のこと」

　チヨはしばらく考え、それから、ぽんと手を打った。

「じゃあ女装してみるのはどう？」

　ルカがばっと顔を上げる。

「えっ」

「だから、レオンに着せるのよ」

　チヨは当然のように言った。

「可愛い服を着る喜びは、着た人にしかわからないもの。百聞は一着にしかず、よ」

「それだよ、チヨ！」

　ルカの目がみるみる輝いていく。

「兄上にも一回着てもらえばいいんだ！　そうしたら、僕の気持ちもわかるかもしれない！」

＊＊＊

「兄上！」

「レオン、少しよろしいかしら」

「よくない」

「まだ何も言ってないよ」

　ルカとチヨが、やけにきらきらした顔で立っている。書類に目を通していたレオンは、何か嫌な予感がした。

「兄上、女装してみない？」

「断る」

　間髪入れずに返ってきた。ルカが「早っ」と声を上げる。レオンは机に肘をついて、心底呆れた顔をした。

「なぜ私がそんなことをしなければならない」

　とりつくしまもない、断固とした拒否だった。ルカはちらっとチヨを見た。チヨが小さくうなずく。

　次の瞬間、ルカの表情がころりと変わった。わざとらしく肩を落とし、うるうるした目でレオンを見る。

「そっかあ……」

　語尾まで妙に甘ったるい。

「兄上は、昔みたいに僕のこと否定しないでくれるようになったし、優しくもなったし、仲直りもしてくれたけど……」

　レオンの顔が少し険しくなる。

「でもやっぱり、兄上は僕のこと、理解してくれないんだ……」

　ルカはちらっ、と上目遣いでレオンを見た。

「僕の好きなもの、兄上にはわかってもらえないんだなあ……」

　レオンはしばらく黙った。机の上の書類を見る。逃げ道を探す。ない。

　深く、深く息を吐いた。

「……一度だけだ」

「やったー！」

「やったわね」

　ルカとチヨがハイタッチをする。それからしばらくして――レオンは、大きな後悔をする。

＊＊＊

「帰りたい……」

　レオンは絶望していた。着せられているのは、淡い色合いの上品なドレス風の衣装。胸元は控えめ、袖はやわらかく、腰のあたりはすっきりと整えられている。露出は少ないのに、妙に洗練されていた。

「兄上、じっとして。髪が崩れる」

「触るな、引っ張るな、何を塗っている」

「うすく整えるだけだよ。大丈夫、兄上は素材がいいから」

「整えなくていい」

「眉が整うと印象が変わるのよ」

「変わらなくていい」

「まあまあ」

　チヨは器用な手つきで髪をまとめ、ルカは楽しそうに飾りを選ぶ。

「こっちはどうかな？」

「可愛すぎるわね」

「じゃあこっち」

　レオンはもう何を言っても無駄だと観念し、黙ったままこの時間が終わることを祈った。

　そしてついに、すべての準備が整った。

「……できたわ」

　チヨが一歩下がり、ルカも息をのんだ。

「え」

「あら」

「おい、なんだその反応は」

　ルカとチヨが何も言わずにレオンをじっと見続ける。レオンは失敗したのか、と思った瞬間――

「兄上、ずるい」

　ルカはぽつりと言った。

「なんでそんなに似合うの！？」

　レオンが怪訝そうに鏡を見る。そして固まった。

　そこにいたのは、怖い顔の大女ではなかった。鋭い目元はそのままなのに、それが冷たいのではなく、凛とした美しさに変わっている。整った輪郭も高い鼻筋も、普段は威圧感に見えるものが、全部まとめて〝近寄りがたい美人〟として完成していた。

　ルカは本気で口を押さえた。

「これはちょっと嫉妬する」

「するな」

「するよ！　僕、けっこう頑張って可愛くしてるのに、兄上は初回でこれなの！？」

　そこへ、何も知らないアルベールが部屋に飛び込んできた。

「兄上ー？　チヨー？　なんか楽しそうなことを――」

　ぴたりと止まる。部屋の中を見回し、きょとんとした。

「……あれ？　レオン兄上は？　声がしたはずなのに」

　ルカが吹き出した。チヨも肩を震わせている。レオンは静かに言った。

「ここだ」

「えっ！？」

　アルベールは目をむいた。

「えっ！？　ええ！？　ええええええええ！？」

「騒がしいな。何の祭り――」

　セドリックだった。いつもの軽い足取りで入ってきた彼は、部屋の中央に立つレオンを見て、ぴたりと止まる。

　数秒の沈黙の後、さらりと言った。

「……誰だ、この絶世の美女は」

　レオンの眉がぴくりと動く。だがセドリックは気づかない。気づかないまま、すっと一歩進み出た。

「失礼。見慣れない顔だが、チヨの知り合いか？」

「ええ、いとこなの」

「なんでこんな綺麗な身内がいることを黙ってたんだ」

　ルカがふるふる震え始める。アルベールはすでに笑う準備に入っていた。

「初めまして、美しいお嬢さん」

「お嬢さん呼びはやめろ。セドリック」

　レオンは低い声で言った。

「ん？　兄上の声？」

　ルカがついに床にしゃがみこんで笑い出した。

「だめ、むり、セドリック兄さま、本気で口説いてる！」

　チヨも耐えきれなかった。

「やだ、見事に引っかかったわ」

　アルベールは腹を抱えている。

「それ兄上！　それ兄上だよ！」

　セドリックの笑顔が止まった。

「……は？」

　ゆっくりとレオンを見る。もう一度見る。さらに目を細めて見る。

「兄上？」

「そうだ」

「…………」

「どうした」

「いや」

　セドリックはすっと真顔になった。

「今すぐ記憶を消したい」

＊＊＊

「せっかくだから、セドリックとアルベールも着替えましょう」

　ひとしきり笑った後、チヨは手をたたいた。

「せっかく、の意味がわからないんだけど」

「観念しろ。先生のいうことは絶対なんだろ？」

「ボクも着る！　チヨとおそろいにする！」

　アルベールまで元気に手を挙げる。

　結果、さらにしばらくして、四兄弟のうち全員が女装することになった。ルカはいつもどおり華やかで愛らしい。アルベールは年相応に無邪気で、やたら似合う。セドリックは案の定、妙に色気のある美女に仕上がっていて、本人も鏡を見て満更でもなさそうだった。

「俺、かなりいけるな」

　鏡に映った顔を何度も見る。

「兄上は気品、ルカは可憐、アルベールは愛嬌、俺は艶っぽさか」

　するとアルベールがぱっと顔を上げた。

「ねえ！　このままお城を歩こうよ！」

　ルカもすぐに乗る。

「それいい！」

「よくない」

　レオンは即答した。

「まぁまあ、そんなこと言わないの。変装して歩けば、いつも見えないものが見えるかもしれないわよ？」

　チヨのその一言に、レオンの眉が上がる。

「どういう意味だ？」

「誰もあなたを王子だと思わないもの」

　王太子として歩けば、誰もが身構える。だが別の姿なら、いつもは見えないものが見えるかもしれない。レオンは渋い顔のまま言った。

「……短時間だけだ」

「やったあ！」

＊＊＊

　こうして、チヨと〝四人のいとこ〟は城内を歩くことになった。もちろん、誰も王子たちだとは気づかない。

「まあ、チヨさまのご親戚？」

「ええ、田舎から遊びに来たのよ」

　チヨがにこやかに答えると、使用人たちは素直に信じた。そして信じたまま、わりと好き放題しゃべった。

「あの方、すごく綺麗……」

「でもちょっと近寄りがたいわね」

「わかる、怒らせたらこわそう」

　レオンの眉間にしわが寄る。

「ひぃっ！　さらに怖くなったわ！」

「い、行きましょう！」

＊＊＊

　別の廊下では、若い兵士たちがこちらを見てひそひそ話していた。

「なあ、あの金髪の美人、すごくないか？」

　セドリックのことである。

「わかる。ああいう余裕ありそうな女、絶対モテるよな」

「隣の女は高嶺の花って感じだな……でもあれはあれでいい」

　レオンがぴくりと反応する。ルカが袖を引いた。

「兄上、だめ。耐えて」

＊＊＊

　さらに別の場所では、調子に乗った従者がセドリックとレオンに声をかけた。

「あの、よかったら今度お茶でも――」

　セドリックは一瞬で営業用の微笑を浮かべたが、その横でレオンがすうっと前に出た。

「断る」

　低い声だった。従者がびくっとする。

「え、あ、はい……？」

　ルカが慌てて割って入る。

「ご、ごめんなさい、この人ちょっと風邪気味で！」

＊＊＊

　また別の兵士は、今度はレオンに向かって軽口を叩いた。

「お姉さん、そんな怖い顔してると嫁のもらい手なくすよ」

　その瞬間、空気が死んだ。

　レオンがにっこりした。にっこりしているのに怖かった。チヨが素早く間に入り、兵士の肩をぽんと叩く。

「女の子にそういうことを言うものじゃないわよ」

「す、すみません！」

　兵士は顔を青くして走り去った。レオンがまだ怒っている気配を出しているので、セドリックが横から言う。

「兄上、落ち着け。完全に〝綺麗だけど怒らせたらヤバい女〟だったぞ」

「黙れ」

「褒めたつもりなんだがな」

　だが、ふざけたやり取りの合間にも、レオンはちゃんと見ていた。普段は背筋を伸ばしている部下たちが、仲間同士ではずいぶん柔らかく笑うこと。厳しそうに見える補佐官が、年若い従者の失敗を陰でこっそりフォローしていたこと。口数の少ない近衛が、迷子の子どもにしゃがんで目線を合わせていたこと。王子の前では見えない顔が、そこにはいくつもあった。

＊＊＊

　部屋に戻ったころには、全員かなり疲れていた。アルベールは椅子に沈み込み、ルカは笑い疲れて机に突っ伏し、セドリックは「惜しいな、この姿のままもう少し歩きたかった」とまだ言っている。

「一人で歩け」

　レオンが吐き捨てる。チヨはそんな彼を見上げた。

「それで、どうだった？」

　レオンは少し黙ってから答えた。

「……得るものはあった」

　ルカが顔を上げる。

「ほんと？」

「ああ。着飾って、いつもと違う自分になるという気持ちはわかった。お前がどうしてああいう装いを好きで、それと同時に、周囲にどう見られるかを気にしていたのか、少しわかった気がする」

　ルカは目をぱちぱちさせたあと、へにゃっと笑った。

「そっか」

「それに、王子の格好では分からない、部下たちの一面も見られた。悪くない経験だった」

　珍しく素直なレオンに、ルカとセドリックは思わず顔を見合わせた。

「じゃあ」

　チヨがにっこりした。

「もう一度する？」

「断る！！！！！！！」

　城の一室に、第一王子の全力の拒絶が高らかに響き渡った。