【書籍化＆コミカライズ】異世界転生おばあちゃん ～王子を孫扱いしていたらなぜか溺愛されてます〜

第一章 王子たちとの出会い

11 第四王子、襲来

　穏やかな午後だった。

　王城の庭園にある東屋では、レオン、ルカ、セドリック、そしてチヨの四人がお茶を囲んでいた。白いクロスの上には、焼き菓子と果物、それから香りのよい紅茶。風はやわらかく、花壇の薔薇が揺れている。

　そんな優雅な空気の中で、ひときわ優雅ではない光景があった。

「チヨ、はい、あーん」

　ルカがにこにこと笑いながら、小さく切った果物をフォークの先に刺して差し出している。

「まあ、ありがとう。気が利く子ね」

　チヨは何のためらいもなく口を開けた。

「あーん」

　ぱくり。ルカは満足そうに目を細める。

「おいしい？」

「ええ、とっても。あなた、ほんとうにやさしいわね」

「ふふ。もっと食べる？」

「いただこうかしら」

「一体何を見せられてるんだ……」

　呆れたように言ったのはセドリックだった。紅茶のカップを片手に、半眼でそのやり取りを眺めている。

「いや、仲がいいのは結構だが、さすがに人前でいちゃつきすぎじゃないか？」

「いちゃいちゃじゃないよ。これは親切だよ」

　ルカが当然のように言う。

「親切にしては妙に甘ったるいだろ」

「ルカはかわいいから仕方ないのよ」

「チヨもかわいいよ」

「まあまあ」

　チヨが頬に手を当ててうふふと笑うのを横目に、セドリックは深いため息をついて隣を見た。

「兄上、何か言わなくていいのか？」

「何をだ？」

　レオンは焼き菓子を一口食べながら、本気で分かっていない顔をしていた。

「いや、だからこの空気についてだよ」

「仲がいいならいいことだろう」

「兄上って時々、本当に鈍いな……。宣戦布告の意味も分かってないだろ」

　セドリックが額を押さえた瞬間、ひゅん、と風を切る音がした。次の瞬間、テーブルの上の砂糖壺が、ぱこん、と軽い音を立てて跳ねた。

「きゃっ」

「何だ？」

　見ると、小石がひとつ転がっている。東屋の柱の陰から、小さな影がぴょこりと現れた。黒色の髪に、勝ち気な瞳。まだ少年らしい顔立ちに、どこか生意気そうな笑み。

「へへ、命中！」

　第四王子アルベールだった。

「アルベール！」

　レオンの声が低くなる。アルベールは一瞬だけ肩を揺らしたが、すぐにふんと顎を上げた。

「なんだよ。少し遊んだだけだろ」

「遊びで済むか。チヨに当たったらどうするんだ」

「別に当てるつもりじゃ――」

「つもりの話じゃない」

　レオンは立ち上がった。叱る声音には王太子としての鋭さがある。

「お前の行動で、みんなが怪我していたかもしれないと言ってるんだ」

　アルベールの顔がみるみるむくれていく。

「うるさいな」

「アルベール」

「兄上はいつもそうだ！　説教ばっかり！」

　そう叫ぶと、アルベールは踵を返して走り去ってしまった。

　しん、と静かになる。

「……怒られ慣れてる顔だったわね」

「慣れてるからって、平気ってわけじゃないさ」

　セドリックが肩をすくめる。

「追った方がいい？」

　ルカが訊く。だが、チヨがそっと立ち上がった。

「大丈夫。ここは私が行くわ」

　レオンが振り返る。

「チヨ」

「石を投げるのは、心の中に投げたいものがある時だもの」

　そう言って、チヨは静かに庭園の奥へ歩いていった。

＊＊＊

　城の裏手を流れる小川のほとりで、アルベールはしゃがみこんでいた。

　手元の石をひとつ掴んでは、川へ投げる。ぽちゃん。またひとつ、ぽちゃん。

「ずいぶんと景気の悪い投げ方をするのね」

　後ろから声がして、アルベールはびくっと振り返った。彼女は何でもない顔で隣にしゃがみ、川面を眺めた。

「石を投げるなら、水切りにしなさいな。そのほうが楽しいわよ」

「みずきり？」

「こうするの」

　チヨは平たい石をひとつ拾い、指先で角度を確かめる。すっと腕を振ると、石は水面に触れた瞬間、ぴしっ、ぴしっ、ぴしっ、と軽やかに跳ねた。

　アルベールは目を見開く。

「なっ……！」

「ほら」

「今の何！？」

「水切りよ」

「すごい！　もう一回！」

「ふふ、いいわよ。でも見るだけじゃだめ。やってみなさい」

　アルベールは慌てて石を拾い、真似して投げた。しかし当然のように、ぽちゃん、と沈むだけだ。

「全然できない！」

「力みすぎね。怒るみたいに投げちゃだめ。撫でるみたいに、横に滑らせるの」

「そんなので飛ぶわけ――」

「飛ぶのよ」

　チヨは落ち着いた声で言った。

「上手くいかないからって拗ねてたら、石も言うこと聞いてくれないわ」

「石なんかしゃべらないだろ！」

「石にも意思はあるのよ。石だけにね」

　それから二人は、しばらく夢中で水切りをした。何度も失敗し、何度も挑戦して、ついにアルベールの石が二回、水面を跳ねた時。

「やった！」

　アルベールは思わず飛び上がった。

「見た！？　見ただろ！？」

「ええ、見たわ。上出来よ」

　チヨが微笑む。その笑顔に、アルベールはほんの少しだけ胸がくすぐったくなった。叱られた後だったのに、いつの間にか嫌な気分は消えていた。

＊＊＊

　その日から、アルベールはチヨに懐いた。

「別に、お前に会いに来たわけじゃないぞ」

　アルベールはそう言いながらチヨの部屋に現れた。

「そうなの？　でもちょうどよかったわ。紙風船を作ろうと思っていたの」

「かみふうせん？」

「それともめんこがいい？　あやとりもあるわよ」

「……やる」

　紙風船をつくれば目を輝かせ、めんこでは負けず嫌いを発揮し、あやとりでは「何でそんなものができるんだ！」と本気で驚く。チヨは、遊びを通してアルベールの気を引き出していった。

「はい、今日は竹馬よ」

「こんなの乗れるわけないだろ！　転んだらどうするんだ！」

「そう、たくさん転ぶのよ」

「わっ！　手を離さないでぇ！」

　わあわあと騒ぎながらも、アルベールは少しずつできることを増やしていった。そしてできた時には、誰よりもうれしそうに笑った。

　その様子を少し離れた廊下から眺めながら、レオンが静かに目を細める。

「……あんな顔もするんだな」

「するさ。年相応の子どもなんだから」

　セドリックが壁にもたれて笑う横で、ルカはむくれた顔で腕を組んでいた。

「最近、チヨがアルベールとばっかり遊んでる。前はもっと僕とも一緒にいてくれたのに」

「ルカが分かりやすく拗ねてる」

「あんまり嫉妬するな、ルカ。お前はアルベールの兄だろう」

　レオンがルカをたしなめる。すると、ルカは面白くなさそうな顔をした。

「兄上だって、少し寂しいんじゃないの？」

「……私か？」

　レオンは一瞬だけ言葉を止め、否定しようとして、だが結局、わずかに視線をそらした。それをルカは見逃さなかった。

「ほら！」

　ルカがすかさず身を乗り出す。

「やっぱり兄上もそうなんだ！」

「い、いや。アルベールが落ち着いたのはいいことだ。それは本心だぞ」

　レオンは咳払いをひとつした。

「ただ……私ともう少しお茶をしてほしい」

　セドリックがにやりとする。

「それを世間では嫉妬って言うんですよ、兄上」

「うるさい」

　レオンは眉をひそめたが、否定しきれないあたりが余計に図星だった。

＊＊＊

　その日の夕方、レオンはチヨを静かな回廊へ呼び出した。

　夕陽が石床を赤く染め、長い影を落としている。

「改めて礼を言う。ありがとう」

　レオンがそう言うと、チヨは小さく首をかしげた。

「アルベールのこと？」

「ああ」

　レオンは手すりに手を置いたまま、ゆっくりと言葉を選んだ。

「アルベールを産んで、母は亡くなった。父もその頃から病に伏しがちになった。……あいつは、親に甘えることをほとんど知らずに育った」

　風が吹く。レオンの横顔は、夕陽に照らされてどこか痛々しかった。

「私も兄として面倒を見たつもりではいた。だが、王太子としての仕事や父のことがあって、十分だったとは言えない。叱ることはあっても、甘えさせてやる余裕はなかった」

「そう」

　チヨは静かにうなずいた。

「あの子は、寂しいのね」

「……ああ」

「でも、これからでしょう？」

　レオンがわずかに目を上げる。

「今まで足りなかったからといって、これからも足りないままとは限らないわ」

「これから、か」

「ええ。家族は、今からでもやり直せるものよ」

　チヨは遠くを見つめる。

「ただね、アルベールにはどうしても直さなければならないところがあるわ」

　レオンの表情が引き締まる。

「何だ？」

「それはまだ言わない。あなた、つい言っちゃいそうだもの」

「なぜ言ってはいけないんだ」

「本人がちゃんと身をもって実感しないと、意味がないことだからよ」

　チヨはそう言って、意味ありげに微笑んだ。