10/35

10 第三王子の決意

　一方その頃、チンピラたちの隠れ家では、誘拐現場とは思えない空気が流れていた。

「はい、あなた。椅子にだらしなく座らない。腰が曲がるわよ」

「なんで俺らが怒られてんだよ……」

「だって見ていられないんですもの。あと、その傷、消毒したの？」

「してねえ……」

「だめじゃないの。化膿するわよ」

　チヨはすっかり家主のような顔で部屋を歩き回っていた。男たちはなぜか言われるまま座らされ、怪我の手当てまでされている。

「お前、わかってるのか。人質なんだぞ……？」

「ええ、人質は長い人生を生きてきて初めてだわ」

「なんでそんな落ち着いてんだよ」

「慌てたってお腹はふくれないでしょう」

　さらに台所へ入ったチヨは、勝手に鍋を取り出した。

「玉ねぎと干し肉があるじゃない。もったいないわね。こういうのはちゃんと使わないと」

「まさか、ここで料理をする気か？」

「ええ。あなたたち、ろくな食事をしてないでしょう」

「料理をする人質なんて聞いたことがねぇ」

　男たちは完全に調子を狂わされていた。

　やがてスープの匂いが漂い始める。ぐう、と誰かの腹が鳴った。

「……腹減ってたんだな、俺たち」

「しみる……」

「これ、ばあちゃんの味がする……」

「ほら、食べたら部屋の片づけをするわよ」

「片づけ？」

「こんな部屋にいたら、衛生的に悪いわよ。ほら、まずごみを捨てるところからよ」

「なんで俺が！」

「つべこべ言わない」

「はい……」

　そんなわけのわからない会話が始まったところで、扉が勢いよく開いた。

「チヨ！」

　レオンが兵を率いて踏み込み、別の入口からセドリックが現れる。続いてルカも飛び込んだ。

　そして全員が見たのは、お玉を手に指示をするチヨと、部屋を片付けるチンピラたちの姿だった。

　沈黙。やがて頭目の男が、心底疲れた顔で言った。

「頼む。こいつを連れて帰ってくれ」

　セドリックが笑いをこらえて肩を震わせる。レオンは眉間を押さえた。

「……何をしているんだ、君は」

　チヨはきょとんとした。

「何って、お片付けよ」

「聞き方を間違えたな。なぜ攫われた先で家事をしている」

「だって部屋があんまりだったんですもの」

「そういう問題じゃないだろう！」

「あははっ！　チヨってば、最高っ！」

　ルカはそのやり取りを聞きながらも、もう限界だった。チヨが無事だとわかった瞬間、身体から力が抜けた。駆け寄って、そのまま強く抱きしめる。

「チヨ……！」

「まあ、ルカ」

「ごめんなさい……っ」

　声が震え、涙が止まらない。

「僕のせいで……僕が、二人きりになりたくて……護衛を撒いたから……！」

　チヨは一瞬目を丸くしたが、すぐにやわらかく表情をほどいた。泣きじゃくるルカの頭を、やさしく撫でた。

「……そう」

　責めない声だった。それが余計に胸に刺さる。

「怖かった……チヨがいなくなるかと思った……！」

「ええ」

「僕、何もできなかった……！」

「でも、助けを呼びに行けたでしょう」

「それだけじゃ駄目だ……！」

　ルカは顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃでも、その瞳には昨日までになかった強さが宿っていた。

「僕は、守られてばっかりじゃ嫌だ」

　胸の奥ではっきりと形になる。チヨが好きだ。誰よりも好きだ。笑っていてほしいし、自分だけを見てほしい。そして何より、チヨを守れる自分になりたい。その感情はもう、ごまかしようがなかった。

＊＊＊

　翌朝。チヨが部屋を訪れると、そこには見慣れぬ少年が立っていた。長かった髪はすっきりと切られ、飾り気の少ない服を身につけている。華奢さは残っているが、立ち姿には昨日までとは違う芯があった。

「おはよう、チヨ」

　チヨは目を丸くした。

「まあ……ルカ？」

「うん」

　ルカは少しだけ緊張しながら、それでも真っ直ぐ立っていた。

「今日から剣術の授業も逃げない。勉強もする。もう、怖いことから目をそらさない」

　チヨはしばらく彼を見つめ、それからふわりと笑った。

「とても似合っているわ」

　ルカは少しだけ頬を赤くした。

「でも」

　チヨは一歩近づき、彼の襟を整える。

「可愛いものを好きな気持ちまで、捨てなくていいのよ」

　ルカは目を見開く。

「好きなものは好きなまま、それでも強くなれるわ」

　しばらく黙っていたルカは、やがてゆっくりうなずいた。

「……うん」

　そのとき、回廊の向こうから声がした。

「へえ。ずいぶん男前になったじゃないか」

　セドリックだった。隣にはレオンもいる。レオンはルカを見て、小さくうなずく。

「ああ。ようやく覚悟が決まった顔だ」

　以前のルカなら、その言葉に気圧されて俯いていただろう。だが今日は違った。ルカは兄たちをまっすぐ見返した。レオンがわずかに眉を上げる。セドリックは面白そうに目を細めた。

　ルカは一度だけチヨを見た。それから、はっきりと言った。

「兄上たちに言っておく」

「なんだ？」

　レオンの問いに、ルカは一歩前へ出た。まだ背は高くない。剣だって弱い。王子としても未熟だ。けれど胸の中には、昨日までなかった熱がある。

「僕はもう、守られているだけの弟じゃ終わらない」

　セドリックの口元がにやりと上がる。

「おや」

「強くなる。ちゃんと王族として立てるようになる」

　ルカはそこで一度息を吸い、兄たちを真正面から見据えた。

「それから――」

　頬は少し赤かった。それでも視線は逸らさない。

「チヨのことは、兄上たちにも譲らない」

　一瞬、空気が止まった。セドリックが吹き出した。

「ははっ、これはすごい」

　レオンはこめかみを押さえた。

「……一体何を言い出すんだ、お前は」

「本気だよ」

　ルカはきっぱりと言い切った。昨日の自分なら、絶対に口にできなかった言葉だ。でも今は違う。泣いて、悔しがって、ようやく手に入れた気持ちだから、隠したくなかった。

「兄上たちが相手でも、負けない」

　セドリックは楽しそうに肩をすくめる。

「宣戦布告ってわけか」

「そうだよ」

　レオンは深くため息をついたが、その目にはわずかに感心したような色があった。チヨはそんな三兄弟を見比べてから、困ったように、でもどこか嬉しそうに笑った。

「まあまあ、朝からにぎやかねぇ」

　そののんきなひと言に、張りつめていた空気がふっとゆるむ。セドリックは笑い、レオンはまた額を押さえた。

　ルカはまっすぐにチヨを見つめたまま、心の中で静かに誓う。今度こそ守れるようになる。誰にも負けないくらい、強くなる。兄たちにだって、譲らない。

　春の朝の光の中で、第三王子の初恋は、幼い憧れでは終わらない本物の決意へと変わっていた。