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11 第四王子、襲来

　穏やかな午後だった。

　王城の庭園にある東屋では、レオン、ルカ、セドリック、そしてチヨの四人がお茶を囲んでいた。

　白いクロスの上には、焼き菓子と果物、それから香りのよい紅茶。風はやわらかく、花壇の薔薇が揺れている。

　そんな優雅な空気の中で、ひときわ優雅ではない光景があった。

「チヨ、はい、あーん」

　ルカがにこにこと笑いながら、小さく切った果物をフォークの先に刺して差し出している。

「まあ、ありがとう。気が利く子ね」

　チヨは何のためらいもなく口を開けた。

「あーん」

　ぱくり。

　ルカは満足そうに目を細める。

「おいしい？」

「ええ、とっても。あなた、ほんとうにやさしいわね」

「ふふ。もっと食べる？」

「いただこうかしら」

「一体何を見せられてるんだ……」

　呆れたように言ったのはセドリックだった。

　紅茶のカップを片手に、半眼でそのやり取りを眺めている。

「いや、仲がいいのは結構だが、さすがに人前でいちゃつきすぎじゃないか？」

「いちゃついてなどいないわ。これは親切よ」

　チヨが当然のように言う。

「親切にしては妙に甘ったるいだろ」

「ルカはかわいいから仕方ないのよ」

「チヨもかわいいよ」

「まあまあ」

　チヨは頬に手を当ててうふふと笑った。

　セドリックは深いため息をつく。

　そして隣を見る。

「兄上、何か言わなくていいのか？」

「何をだ？」

　レオンは焼き菓子を一口食べながら、本気で分かっていない顔をしていた。

「いや、だからこの空気についてだよ」

「仲がいいならいいことだろう」

「兄上って時々、本当に鈍いな……。宣戦布告の意味も分かってないだろ」

　セドリックが額を押さえた、その時だった。

　ひゅん、と風を切る音がした。

　次の瞬間、テーブルの上の砂糖壺が、ぱこん、と軽い音を立てて跳ねた。

「きゃっ」

「何だ？」

　見ると、小石がひとつ転がっている。

　東屋の柱の陰から、小さな影がぴょこりと現れた。

　金色の髪に、勝ち気な瞳。まだ少年らしい顔立ちに、どこか生意気そうな笑み。

「へへ、命中！」

　第四王子アルベールだった。

「アルベール！」

　レオンの声が低くなる。

　アルベールは一瞬だけ肩を揺らしたが、すぐにふんと顎を上げた。

「なんだよ。少し遊んだだけだろ」

「遊びで済むか。食器に当たっていたらどうする。チヨに当たったらどうするつもりだった」

「別に当てるつもりじゃ――」

「つもりの話じゃない」

　レオンは立ち上がった。

　普段は苦労人らしい穏やかさを見せる彼だが、叱る時の声音には王太子としての鋭さがある。

「お前の行動で、みんなが怪我していたかもしれないと言ってるんだ」

　アルベールの顔がみるみるむくれていく。

「うるさいな」

「アルベール」

「兄上はいつもそうだ！　説教ばっかり！」

　そう叫ぶと、アルベールは踵を返して走り去ってしまった。

　しん、と静かになる。

「……怒られ慣れてる顔だったわね」

「慣れてるからって、平気ってわけじゃないさ」

　セドリックが肩をすくめる。

「追った方がいい？」

　ルカが訊く。

　だが、チヨがそっと立ち上がった。

「いいわ。ここは私が行く」

　レオンが振り返る。

「チヨ」

「石を投げるのは、心の中に投げたいものがある時だもの」

　そう言って、チヨは静かに庭園の奥へ歩いていった。

＊＊＊

　城の裏手を流れる小川のほとりで、アルベールはしゃがみこんでいた。

　手元の石をひとつ掴んでは、川へ投げる。

　ぽちゃん。

　またひとつ。

　ぽちゃん。

「ずいぶんと景気の悪い投げ方をするのね」

　後ろから声がして、アルベールはびくっと振り返った。

　彼女は何でもない顔で隣にしゃがみ、川面を眺めた。

「石を投げるなら、水切りにしなさいな。そのほうが楽しいわよ」

「みずきり？」

「こうするの」

　チヨは平たい石をひとつ拾い、指先で角度を確かめる。

　それからすっと腕を振った。

　石は水面に触れた瞬間、

　ぴしっ、ぴしっ、ぴしっ、と軽やかに跳ねた。

　アルベールは目を見開く。

「なっ……！」

「ほら」

「今の何!?」

「水切りよ」

「すごい！　もう一回！」

「ふふ、いいわよ。でも見るだけじゃだめ。やってみなさい」

　アルベールは慌てて石を拾い、真似して投げた。

　しかし当然のように、ぽちゃん、と沈むだけだ。

「全然できない！」

「力みすぎね。怒るみたいに投げちゃだめ。撫でるみたいに、横に滑らせるの」

「そんなので飛ぶわけ――」

「飛ぶのよ」

　チヨは落ち着いた声で言った。

「上手くいかないからって拗ねてたら、石も言うこと聞いてくれないわ」

「石なんかしゃべらないだろ！」

「態度で分かるのよ」

　アルベールはむっとしたが、なぜだか笑いそうにもなった。

　それから二人は、しばらく夢中で水切りをした。

　何度も失敗し、何度も挑戦して、ついにアルベールの石が二回、水面を跳ねた時。

「やった！」

　アルベールは思わず飛び上がった。

「見た!?　見ただろ!?」

「ええ、見たわ。上出来よ」

　チヨが微笑む。

　その笑顔に、アルベールはほんの少しだけ胸がくすぐったくなった。

　叱られた後だったのに、いつの間にか嫌な気分は消えていた。

　その日から、アルベールはチヨに懐いた。

＊＊＊

「別に、お前に会いに来たわけじゃないぞ」

　翌日、アルベールはそう言いながらチヨの部屋に現れた。

「そうなの？　でもちょうどよかったわ。紙風船を作ろうと思っていたの」

「かみふうせん？」

「それともめんこがいい？　あやとりもあるわよ」

「……やる」

　結局、やるのである。

　紙風船をつけば目を輝かせ、

　めんこでは負けず嫌いを発揮し、

　あやとりでは「何でそんなものができるんだ！」と本気で驚く。

　チヨは、遊びを通してアルベールの気を引き出していった。

「はい、今日は竹馬よ」

「こんなの乗れるわけないだろ！」

「最初はみんなそう言うの」

「転んだらどうするんだ！」

「転ぶのよ」

「開き直るな！」

　わあわあと騒ぎながらも、アルベールは少しずつできることを増やしていった。

　そしてできた時には、誰よりもうれしそうに笑った。

　その様子を少し離れた廊下から眺めながら、レオンが静かに目を細める。

「……あんな顔もするんだな」

「するさ。年相応の子どもなんだから」

　セドリックが壁にもたれて笑う。

　ルカはむくれた顔で腕を組んでいた。

「最近、チヨがアルベールとばっかり遊んでる」

　ルカがむくれた顔で腕を組む。

「前はもっと僕とも一緒にいてくれたのに」

「ルカが分かりやすく拗ねてる」

「あんまり嫉妬するな、ルカ。お前はアルベールの兄だろう。」

　レオンがルカをたしなめる。

　すると、ルカは面白くなさそうな顔をした。

「兄上だって、少し寂しいんじゃないの？」

「……俺か？」

　レオンは一瞬だけ言葉を止めた。

　否定しようとして、だが結局、わずかに視線をそらす。

それをルカは見逃さなかった。

「ほら！」

　ルカがすかさず身を乗り出す。

「やっぱり兄上もそうなんだ！」

「い、いや。アルベールが落ち着いたのはいいことだ。それは本心だぞ」

　レオンは咳払いをひとつした。

「ただ……俺ともう少しお茶をしてほしい」

　セドリックがにやりとする。

「それを世間では嫉妬って言うんですよ、兄上」

「うるさい」

　レオンは眉をひそめたが、否定しきれないあたりが余計に図星だった。

＊＊＊

　その日の夕方。

　レオンはチヨを静かな回廊へ呼び出した。

　夕陽が石床を赤く染め、長い影を落としている。

「改めて礼を言う。ありがとう」

　レオンがそう言うと、チヨは小さく首をかしげた。

「アルベールのこと？」

「ああ」

　レオンは手すりに手を置いたまま、ゆっくりと言葉を選んだ。

「アルベールを産んで、母は亡くなった。父もその頃から病に伏しがちになった。……あいつは、親に甘えることをほとんど知らずに育った」

　風が吹く。

　レオンの横顔は、夕陽に照らされてどこか痛々しかった。

「俺も兄として面倒を見たつもりではいた。だが、王太子としての仕事や父のことがあって、十分だったとは言えない。叱ることはあっても、甘えさせてやる余裕はなかった」

「そう」

　チヨは静かにうなずいた。

「あの子は、寂しいのね」

「……ああ」

「でも、これからでしょう？」

　レオンがわずかに目を上げる。

「今まで足りなかったからといって、これからも足りないままとは限らないわ」

「これから、か」

「ええ。家族は、今からでもやり直せるものよ」

チヨは遠くを見つめる。

「ただね、アルベールにはどうしても直さなければならないところがあるわ」

　レオンの表情が引き締まる。

「何だ？」

「それはまだ言わない。あなたつい言っちゃいそうだもの」

「なぜ言ってはいけないんだ」

「本人がちゃんと身をもって実感しないと、意味がないことだからよ」

　チヨはそう言って、意味ありげに微笑んだ。