10/20

10 第三王子の決意

一方その頃、チンピラたちの隠れ家では、誘拐現場とは思えない空気が流れていた。

「はい、あなた。椅子にだらしなく座らない。腰が曲がるわよ」

「なんで俺らが怒られてんだよ……」

「だって見ていられないんですもの。あと、その傷、消毒したの？」

「してねえ……」

「駄目じゃないの。化膿するわよ」

チヨはすっかり家主のような顔で部屋を歩き回っていた。

男たちはなぜか言われるまま座らされ、怪我の手当てまでされている。

「お前、わかってるのか。人質なんだぞ……？」

「ええ、人質は長い人生を生きてきて初めてだわ」

「なんでそんな落ち着いてんだよ」

「慌てたってお腹はふくれないでしょう」

さらに台所へ入ったチヨは、勝手に鍋を取り出した。

「玉ねぎと干し肉があるじゃない。もったいないわね。こういうのはちゃんと使わないと」

「まさか、ここで料理をする気か？」

「ええ。あなたたち、ろくな食事をしてないでしょう」

「料理をする人質なんて聞いたことがねぇ」

男たちは完全に調子を狂わされていた。

やがてスープの匂いが漂い始める。

ぐう、と誰かの腹が鳴った。

「……腹減ってたんだな、俺たち」

「しみる……」

「これ、母ちゃんの味がする……」

「ほら、食べたら部屋の片づけをするわよ」

「片付け？」

「こんな部屋にいたら、衛生的に悪いわよ。ほら、まずごみを捨てるところからよ」

「なんで俺が！」

「つべこべ言わない」

「はい.....」

そんなわけのわからない会話が始まったところで、扉が勢いよく開いた。

「チヨ！」

レオンが兵を率いて踏み込み、別の入口からセドリックが現れる。

続いてルカも飛び込んだ。

そして全員が見たのは、お玉を手に指示をするチヨと、部屋を片付けるチンピラたちの姿だった。

沈黙。

やがて頭目の男が、心底疲れた顔で言った。

「頼む。こいつを連れて帰ってくれ」

セドリックが笑いをこらえて肩を震わせる。

レオンは眉間を押さえた。

「……何をしているんだ、お前は」

チヨはきょとんとした。

「何って、お片付けよ」

「聞き方を間違えたな。なぜ攫われた先で家事をしている」

「だって部屋があんまりだったんですもの」

「そういう問題じゃないだろう！」

「あははっ！チヨってば、最高」

ルカはそのやり取りを聞きながらも、もう限界だった。

チヨが無事だとわかった瞬間、身体から力が抜けた。

駆け寄って、そのまま強く抱きしめる。

「チヨ……！」

「まあ、ルカ」

「ごめんなさい……っ」

声が震え、涙が止まらない。

「僕のせいで……僕が、二人きりになりたくて……護衛を撒いたから……！」

チヨは一瞬目を丸くしたが、すぐにやわらかく表情をほどいた。

そして泣きじゃくるルカの頭を、やさしく撫でた。

「そう」

責めない声だった。

それが余計に胸に刺さる。

「怖かった……チヨがいなくなるかと思った……！」

「ええ」

「僕、何もできなかった……！」

「でも、助けを呼びに行けたでしょう」

「それだけじゃ駄目だ……！」

ルカは顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃでも、その瞳には昨日までになかった強さが宿っていた。

「僕は、守られてばっかりじゃ嫌だ」

胸の奥ではっきりと形になる。

チヨが好きだ。

誰よりも好きだ。

笑っていてほしいし、自分だけを見てほしい。

そして何より、チヨを守れる自分になりたい。

その感情はもう、ごまかしようがなかった。

＊＊＊

翌朝。

チヨが部屋を訪れると、そこには見慣れぬ少年が立っていた。

長かった髪はすっきりと切られ、飾り気の少ない服を身につけている。

華奢さは残っているが、立ち姿には昨日までとは違う芯があった。

「おはよう、チヨ」

チヨは目を丸くした。

「まあ……ルカ？」

「うん」

ルカは少しだけ緊張しながら、それでも真っ直ぐ立っていた。

「今日から剣術の授業も逃げない。勉強もする。もう、怖いことから目をそらさない」

チヨはしばらく彼を見つめ、それからふわりと笑った。

「とても似合っているわ」

ルカは少しだけ頬を赤くした。

「でも」

チヨは一歩近づき、彼の襟を整える。

「可愛いものを好きな気持ちまで、捨てなくていいのよ」

ルカは目を見開く。

「好きなものは好きなまま、それでも強くなれるわ」

しばらく黙っていたルカは、やがてゆっくりうなずいた。

「……うん」

そのとき、回廊の向こうから声がした。

「へえ。ずいぶん男前になったじゃないか」

セドリックだった。

隣にはレオンもいる。

レオンはルカを見て、小さくうなずく。

「ああ。ようやく覚悟が決まった顔だ」

以前のルカなら、その言葉に気圧されて俯いていただろう。

だが今日は違った。

ルカは兄たちをまっすぐ見返した。

レオンがわずかに眉を上げる。

セドリックは面白そうに目を細めた。

ルカは一度だけチヨを見た。

それから、はっきりと言った。

「兄上たちに言っておく」

「なんだ？」

レオンの問いに、ルカは一歩前へ出た。

まだ背は高くない。

剣だって弱い。

王子としても未熟だ。

けれど胸の中には、昨日までなかった熱がある。

「僕はもう、守られているだけの弟じゃ終わらない」

セドリックの口元がにやりと上がる。

「おや」

「強くなる。ちゃんと王族として立てるようになる」

ルカはそこで一度息を吸い、兄たちを真正面から見据えた。

「それから――」

頬は少し赤かった。

それでも視線は逸らさない。

「チヨのことは、兄上たちにも譲らない」

一瞬、空気が止まった。

セドリックが吹き出した。

「ははっ、これはすごい」

レオンはこめかみを押さえた。

「……一体何を言い出すんだ、お前は」

「本気だよ」

ルカはきっぱりと言い切った。

昨日の自分なら、絶対に口にできなかった言葉だ。

でも今は違う。

泣いて、悔しがって、ようやく手に入れた気持ちだから、隠したくなかった。

「兄上たちが相手でも、負けない」

セドリックは楽しそうに肩をすくめる。

「宣戦布告ってわけか」

「そうだよ」

レオンは深くため息をついたが、その目にはわずかに感心したような色があった。

チヨはそんな三兄弟を見比べてから、困ったように、でもどこか嬉しそうに笑った。

「まあまあ、朝からにぎやかねぇ」

そののんきなひと言に、張りつめていた空気がふっとゆるむ。

セドリックは笑い、レオンはまた額を押さえた。

ルカはまっすぐにチヨを見つめたまま、心の中で静かに誓う。

今度こそ守れるようになる。

誰にも負けないくらい、強くなる。

兄たちにだって、譲らない。

春の朝の光の中で、第三王子の初恋は、幼い憧れでは終わらない本物の決意へと変わっていた。