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逆流——科学者の最後の賭け

新たな変数——逆流。

　月の紅蓮の光が、三度目の収束を始めていた。

　レオンハルト様の膝が崩れ、大剣を支えに辛うじて立っている。彼の黒い甲冑は、魔力の過負荷で、至る所にひび割れが走っていた。

「……イザベラ。時間が、ない」

　彼の声は、枯れていた。

　だが、その銀灰色の瞳だけは、私を信じるという、絶対の光を湛えている。

「分かっていますわ」

　私は広場に散乱した観測機器の残骸を拾い集めながら、頭の中で、狂ったように計算を回していた。

（あの粒子線の波長。穴の直径と深度から逆算した出力。そして、第一射と第二射の間隔――約90秒。充填時間か、それとも……冷却？）

　冷却。

　その単語が、私の脳内で、稲妻のように弾けた。

（……待って。粒子線兵器が冷却を必要とするということは、あの衛星は、熱を効率的に放散できない構造？真空中では対流冷却が使えない。）

（つまり、放射冷却か、あるいは……）

「……冷却材」

　声が出ていた。

「嬢ちゃん？」

「ギムレック親方。あの月の兵器は、無限に撃てるわけではない。発射のたびに膨大な熱が発生し、その冷却に時間がかかる。そして冷却に使っているのは――」

　私の目が、先ほどの穴の断面に残る、微細な結晶に釘付けになった。

　その結晶構造を、私は知っている。あの聖都の地下で、エデンシステムのコアを構成していた物質と、同じだ。

「――ナノマシンですわ。あの衛星もまた、エデンシステムの一部。セラフィナが制御していた聖女システムと、同じ技術基盤で動いている」

　指先が、震えていた。

　この結晶構造の解析式。粒子線の波長から冷却系の構成素材を逆算する手順。

　それは、前世の論文の第三章で私が導いた、微生物群集の物質循環モデルと、根本的に同じ数学的構造をしている。

（……茅野莉子の数式が、ここで繋がる(・・・)）

　前世の研究室。深夜三時のオフィスで、コンビニのコーヒーを片手に、何百回も書き直したあの式。査読に出す前に私が死んだ、あの未完成の論文の核心部分。

　それが今、この世界の空を支配する兵器の弱点を暴く鍵になっている。

　笑いたいのか泣きたいのか、分からなかった。ただ、ペンを握る手が止まらなかった。

　その瞬間、全てが繋がった。

　セラフィナの聖女システム。執行官。そして、この月の兵器。

　全ては、古代文明が構築した『エデン・プロジェクト』の、異なるモジュールだったのだ。

「同じ基盤で動いているなら――」

　私は懐から、最も大切なものを取り出した。

　アルフレッドが命がけで守り抜いた、あの『母株』のシャーレ。

　星の癒し手――私たちが作り出した、ナノマシンを無力化する特殊微生物。

「これが、通じる」

「嬢ちゃん、まさか、あの微生物を月に届けるってのか！？　どうやって！」

「届ける必要はありませんわ」

　私は、穴の淵に膝をつき、その溶融した断面に、シャーレから培養液を一滴、垂らした。

「この粒子線は、地上に到達する際、微量のナノマシンを含んでいる。つまり、粒子線そのものが、月と地上を繋ぐ『橋』ですわ」

　ギムレックの目が見開かれた。

「……次の射撃を、逆に、パイプラインとして使う気か」

「ええ。次の粒子線が地表に到達した瞬間、その経路に星の癒し手を大量散布すれば、ナノマシンの連鎖反応が、粒子線を伝って、逆流する。月の兵器の冷却系を、内部から食い破ることができるはず」

「『はず』か」

「確率は……正直に申し上げて、20パーセントほど」

「上等だ。ドワーフは100パーセントの確率で諦めるより、20パーセントの確率に賭ける民族でな」

　だが、問題はまだあった。

「親方。星の癒し手を粒子線の着弾点に散布するだけでは、逆流の速度が足りない。ナノマシンの分解連鎖を加速させるための、触媒が必要です」

「触媒だと？　何を使う」

「マナです。星の癒し手は、マナを含む環境で活性が最大化する。着弾の瞬間、粒子線の周囲に高密度のマナ場を形成できれば、分解速度は理論上、三倍になる」

　アルフレッドが、血の気の引いた顔で問うた。

「お嬢様。それは……星の癒し手の全量を使うということですか。失敗すれば、もう母株から増殖する時間は……」

「ないわ。一発勝負ですの」

　私は、母株のシャーレを見つめた。あの、テル・アドリエルの地下プラントで生まれた、最初の一滴。

　執行官の襲撃の中、アルフレッドが命がけで守り抜いてくれた、たった一つの希望。

　それを、全て、使い切る。

「……おねえちゃん」

　ハンナが、私の白衣の裾を掴んでいた。その大きな瞳が、不安に揺れている。

「だいじょうぶ？」

　私は、彼女の頭を撫でた。

「ええ。大丈夫よ、ハンナ。科学者はね、仮説が正しいと信じたら、全てを賭けて実験するものなの」

「……でも、まちがったら？」

「その時は、また最初からやり直すだけですわ。科学に『失敗』はないの。あるのは、次の実験に活かすための『データ』だけ」

　ハンナは、少しだけ笑った。私も、笑った。嘘だ。失敗すれば、次はない。でも、この子の前では、強がるくらいの権利はあるだろう。

　クラウスが、剣を鞘に収めながら進み出た。

「イザベラ様。兵士たちに何をさせればよいか」

「着弾点の周囲に、星の癒し手の培養液を環状に配置してください。半径3メートルの円を描くように。そして、着弾の瞬間、全員が円の外へ退避すること。粒子線の余波は、生身では耐えられません」

「承知いたしました」

　クラウスが、鉄のように端正な敬礼をして、駆け出した。

　月の光が、頂点に近づいていた。

「エララ議長！」

　私は、森からの撤退後、王城の中で回復していたエルフたちに向かって叫んだ。

「お願いがあります！調律の歌を。あの粒子線が着弾した瞬間、星の癒し手の活性を、最大まで引き上げるための、マナの調律を！」

　エルフの議長は、ボロボロの体で、それでもなお凛とした姿で立ち上がった。

「……言われずとも。我らの歌を、あの空に届けてやろうではないか」

　広場の中央に、私は全ての星の癒し手の培養液を並べた。

　母株から増殖させた、最後の全量。これを使えば、もう予備はない。

「皆さん、聞いてください」

　拡声器に向かって、私は宣言した。

「今から、あの月の兵器を止めます。科学と、魔法と、そしてドワーフの魂で。……ですが、もし失敗すれば、私たちに、二度目の機会はありません」

　民衆が、息を呑む。

「だから、一つだけ、お願いがありますの」

　私は、先ほどまで自分に石を投げていた人々の目を、一人一人、見つめた。

「……生き残ったら、パンの焼き方を、覚えてくださいませ。科学者がいなくても、あなた方自身の手で、発酵を起こせるように」

　誰かが、泣いていた。

　さっき石を投げた男が、帽子を握りしめて、小さく頭を下げていた。

　レオンハルトが、私の隣に立った。彼はもう、剣を持っていなかった。代わりに、その大きな手で、ギムレックの響振石を持ち上げている。

「……何をなさっていますの？」

「お前の培養液を注ぐ位置を、あと30センチ手前にしろ。第一射の着弾痕から粒子線の傾斜角を逆算した。次弾の着弾点は、お前の計算より、わずかにこちら側だ」

「……それ、どうやって計算を」

「お前の観測機器の読み方くらい、横で見ていれば分かる」

　私は、息を飲んだ。そして、培養液の配置を修正した。

　月が、閃いた。

「――今！」

　私の絶叫と、エルフたちの歌声と、ギムレックの咆哮が、同時に広場を揺るがした。

逆流。前世の論文が、世界を救う鍵になる。

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