執行官、覚醒
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
イザベラたちは、ついに反撃の兵器『星の癒し手』の量産化に成功しました。科学と魔法、そして技術の融合が、不可能を可能にしたのです。
しかし、その勝利すらも、教皇ヴァレリウスの掌の上だったとは……。彼が語る、最終計画と『執行官』の正体とは、一体何なのか。物語は、フェーズ２の、最後の戦いへと突入します。
テル・アドリエルの地下深くに建造された、巨大な培養プラント。そこは、今やこの星の未来を紡ぐ、希望の心臓部だった。
エルフの古の歌声が、ドワーフの技術が生み出した『超音波励起装置』によって増幅され、心地よい振動となって十基の『生物反応槽』を満たしていく。その中で、私たちが『星の癒し手』と名付けた特殊微生物は、まるで星空のように、淡く、そして力強い光を放ちながら、爆発的な速度で増殖を続けていた。
「……素晴らしい。このペースなら、あと十日もあれば、黒鉄山の汚染を完全に浄化できるだけの量を確保できますわ」
観測機器が示す、驚異的な増殖率のデータを見ながら、私は満足げに頷いた。私の隣では、議長エララとギムレックが、同じように誇らしげな顔で、自分たちの仕事の成果を見つめている 。
「うむ。我が同胞たちの歌声が、これほどまでに力強いものだったとは、このエララ、改めて思い知ったわ」
「へっ！ てめえらのひ弱な歌だけじゃ、こうはいかねえぜ。俺たちの『ブースター』があってこそ、だ。まあ、お嬢ちゃんの科学がなけりゃ、どっちもただのガラクタだったがな」
憎まれ口を叩きながらも、ギムレックの顔には、満面の笑みが浮かんでいる 。種族も、価値観も違う私たちが、一つの目的のために、それぞれの最高の技術を持ち寄り、奇跡を成し遂げた。その達成感が、この地下プラント全体を、温かい光で満たしていた。
「最初のロットが、間もなく完成します。完成次第、すぐに黒鉄山へと輸送し、浄化作戦の第一歩を開始しましょう。アルフレッド、クラウス副官、輸送部隊の準備は？」
「はっ。いつでも出発できます、お嬢様」
「ドワーフの戦士たちとの連携も、問題ありません」
全てが、順調だった。あまりにも、順調すぎた。
その、一瞬の油断。それこそが、敵が待ち望んでいた、最高の好機だったのだ。
遥か西方、聖アグネス神聖法国。
教皇ヴァレリウスは、水晶盤に映る、我らの培養プラントの光を、静かに、そして、満足げに、見つめていた 。
「……素晴らしい。実に、素晴らしい。あの娘は、我らの想像を、遥かに超える速度で、答えにたどり着いた。……だが、それも、全て、我が計画の内よ」
彼の傍らに控える聖女セラフィナが、冷たい声で問う。
「……猊下。いよいよ、最終段階へ？」
「うむ。彼らが、希望の全てを、あの地下プラントに集約させた、今こそが、好機。……執行官を、目覚めさせよ」
「御意」
セラフィナは、恭しく頭を下げると、大聖堂の、さらに地下深くへと続く、螺旋階段を降りていった。
そこは、教皇ですら、滅多に足を踏み入れない、禁断の聖域。古代文明が遺した、巨大な球形の装置が、壁一面に埋め込まれた、不気味な部屋だった。
セラフィナは、その中央に立つと、自らの手のひらを、儀式用の短剣で、躊躇なく切り裂いた。溢れ出す、聖女の血。彼女は、その血を、床に描かれた複雑な紋様――古代文明の、起動シーケンス――に、滴らせていく。
「目覚めなさい、古の鉄槌。主の御名において、汝に命じる。東の地に巣食う、異端の叡智を、その源泉ごと、地の底深く、葬り去るのです」
彼女の祈りに呼応するように、部屋全体が、地鳴りのような振動を始めた。壁に埋め込まれた球形の装置が、一つ、また一つと、不気味な赤い光を灯していく。
それは、エデンシステムとは、全く異なる、もう一つの、古代文明の遺産。
世界の秩序を乱す『バグ』を、物理的に、そして外科的に『除去』するためだけに設計された、自律型の、対拠点殲滅兵器。
そのコードネームは、『執行官』。
テル・アドリエルの地下プラントを、最初の揺れが襲ったのは、まさにその時だった。
｜ゴゴゴゴゴゴ……！
それは、地震のような、自然の揺れではなかった。もっと、規則的で、機械的で、そして、明確な悪意を感じさせる、冒涜的な振動だった。
「な、なんだ！？」
ギムレックが、壁に手をついて、体勢を立て直す。
「地震か！？ いや、違う！ この揺れは、まるで、巨大な何かが、この下から、岩盤を削りながら、上がってくるような……！」
彼の、職人としての直感が、脅威の正体を、正確に捉えていた。
エララ議長とエルフたちが、顔面蒼白になる。
「……結界が……！ 外からではない！ 下から、何かが、我らの魔法の壁を、喰い破ろうとしている……！」
次の瞬間、プラント全体を、耳をつんざくような、金属の軋む音が、支配した。
プラントの中央、最も固い岩盤でできているはずの床に、巨大な、そして、完璧な円形の亀裂が、灼熱の光を放ちながら、走り始めたのだ。
「全員、退避！」
クラウスの絶叫が響き渡る。だが、もはや手遅れだった。
円形の岩盤が、まるで巨大な蓋のように、持ち上がる。そして、その下から現れたのは、この世の、いかなる悪夢よりも、おぞましいものだった。
それは、生き物ではなかった。黒光りする、未知の合金でできた、巨大な、多脚型の機械。その体は、昆虫のようでもあり、蜘蛛のようでもあったが、その動きは、生き物のようなしなやかさを一切持たない、冷徹な、機械のそれだった。その、無数の複眼のような赤いレンズが、一斉に、我々の希望の心臓部――十基のバイオリアクターへと、向けられた。
「……あれが……『執行官』……」
私は、その姿を前に、呆然と呟くことしかできなかった。
「野郎ども！ 構うな！ 俺たちの『希望』を、こんな鉄クズに、くれてやるな！」
最初に動いたのは、ギムレックだった。彼は、魂の雄叫びと共に、その巨大な戦斧を手に、執行官へと躍りかかった 。
ガキィィィィン！
ドワーフの王が鍛えた最高の戦斧が、執行官の脚の一本に叩きつけられる。だが、その黒い装甲には、傷一つ付かない。逆に、執行官は、まるで邪魔な虫を払うかのように、その脚を薙ぎ払い、ギムレックの巨体を、壁際まで、いとも容易く吹き飛ばした。
「ぐっ……はっ……！」
「親方！」
ドワーフたちが、悲鳴を上げる。
「森の精霊よ！ 我らに力を！」
エララ議長とエルフたちが、癒しの魔法と、植物の蔓を操る魔法を、一斉に放つ。だが、執行官の体表を覆う、微弱なエネルギーの膜が、その全てを、霧のようにかき消してしまう。自然の理に基づく魔法は、この、理の外にある存在には、届かないのだ。
「怯むな！ 隊列を組め！ イザベラ様を、お守りしろ！」
クラウス率いる騎士たちが、盾を構え、私と、そして培養槽の前に、最後の壁として立ちはだかる 。
だが、執行官は、彼らには、目もくれなかった。
その目的は、ただ一つ。
その体の中央部が、音もなく開き、内部から、眩いほどの光が、溢れ出す。それは、全ての生命を、原子レベルまで分解する、純粋なエネルギーの奔流。
その砲口が、まっすぐに、中央のバイオリアクターへと、向けられた。
（……ダメ……！ アレを撃たれたら、全てが、終わる……！）
私の脳が、絶望的な状況下で、最後の答えを弾き出す。
「アルフレッド！ ハンナ！ 『母株』を！ あの、最初のシャーレだけを、確保して！」
プラントが失われても、この森が滅んでも、あの、最初の希望の種さえあれば、いつか、必ず、やり直せる。
アルフレッドとハンナが、私の絶叫に応え、研究室へと走る。
そして、私は、私の科学者としての、最後の、そして最大の賭けに出た。
「クラウス！ 全員、伏せて！」
私は、懐から、一つの、小さなガラス瓶を取り出した。中には、私がヴェルテンベルクで、密偵に『わざと』盗ませた、あの、不安定な状態の、硫酸塩還元菌が入っている 。
私は、その瓶を、執行官の、エネルギーが集中する、その砲口へと、全力で投げつけた。
ガラス瓶が、砲口の縁で砕け散る。
次の瞬間、執行官が放った、純粋なエネルギーの奔流が、私の投げつけた微生物と、接触した。
そして、世界から、音が消えた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
ついに、教皇の切り札、『執行官』が覚醒しました。その圧倒的な力の前に、仲間たちの希望は、風前の灯火です。
絶望的な状況下で、イザベラが放った、最後の、そして最も危険な一手。それは、奇跡を起こすのか、それとも、全てを無に帰す、破滅の引き金となるのか。
次回「混沌の連鎖反応」。フェーズ２、衝撃のクライマックスです。
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