44/75

親方の矜持

観察対象——連鎖する混沌。

世界から、音が消えた。

　執行官(エクゼキューター)が放った、純粋なエネルギーの奔流が、私の投げつけた小さなガラス瓶――不安定な状態の硫酸塩還元菌を満たした

　最後の切り札――と接触した、その刹那。

　爆発は、起きなかった。

　代わりに、プラント全体が、太陽の内部で生まれたかのような、目を焼くほどの純白の光に包まれた。音もなく、熱もなく、ただ、全ての色彩を奪い去る、絶対的な光。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　そして、光が収まった時、そこに現れたのは、地獄だった。

「……な……んだ……こりゃあ……」

　壁際で瓦礫に埋もれていたギムレックが、呻くような声を上げた。

　執行官の、黒光りしていたはずの装甲が、まるで酸に侵されたかのように、どす黒く、ぬめりを帯びた何かに覆われ始めていた。

　そして、その表面からは、ぷつり、ぷつりと、不気味な泡が、腐った沼のように湧き上がっている。

　私の投げつけた、硫酸塩還元菌。

　彼らは、執行官が放った、純粋なエネルギーを『糧(かて)』として、本来ならば数百年かかるはずの進化を、たった一瞬で、強制的に遂げてしまったのだ。

　そして、その異常進化した微生物たちは、自らの増殖に必要な触媒――鉄分を求め、執行官の、未知の合金でできた装甲そのものを、猛烈な勢いで喰らい始めた。

　ジュウウウウウウウウ……！

　肉が焼けるような、嫌な音が響き渡る。執行官の装甲が、黒い液体となって、滴り落ちていく。

　そして、プラント全体に、鼻を突き、呼吸を奪う、強烈な腐卵臭――硫化水素の匂いが、充満し始めた。

「……イザベラ様！これは……！」

　クラウスが、盾を構えながら、私の名を叫ぶ。

「ええ……！私の、計算を、超えています……！」

　私は、目の前の光景に、戦慄していた。

　これは、もはや私の知る科学ではない。私の制御を離れた、混沌の連鎖反応《チェーン・リアクション》。私が、この世界に解き放ってしまった、新たな怪物だった。

　執行官は、自らの体が、内側から喰われていくという、想定外の事態に、混乱しているようだった。

　その巨体が、痙攣するように震え、無数の赤いレンズが、狂ったように明滅を繰り返す。

　ギギギ……ガガガガガ……！

　機械の断末魔のような、耳障りなノイズが、プラントに響き渡る。

「森の精霊よ！我らを守りたまえ！」

　エララ議長が、残された魔力の全てを振り絞り、植物の蔓を操って、執行官の動きを封じようとする。

　だが、蔓は、その腐食した装甲に触れた瞬間、同じように黒く変色し、崩れ落ちていく。

「ダメだ！あの黒いドロドロに、魔法が効かねえ！」

「親方！ご無事ですか！」

　ドワーフたちが、瓦礫の中からギムレックを助け出す。

　その、阿鼻叫喚の地獄絵図の中で、私は、ただ一点を、見つめていた。

（……砲口……！あのエネルギー反応は……！）

　執行官は、最後の力を振り絞り、再び、その中央の砲口に、エネルギーを集中させようとしていた。だが、その内部回路までもが、すでに微生物に侵食されているのだろう。

　エネルギーは、制御を失い、その砲口の周りで、危険な火花を散らしていた。

（……まずい。このまま、暴発すれば……！）

　この地下プラントごと、このテル・アドリエルの都が、吹き飛ぶ。

「全員、伏せてええええええええええええっ！」

　私の絶叫が、響き渡った、まさにその時。

「お嬢様！」

　研究室の方向から、アルフレッドの声がした。

　彼とハンナが、私の指示通り、こちらへ走ってくる。

　最初の希望の種――『星の癒し手(アステラ・ヒーラー)』の母株(マザー・ストック)が入った、特別なガラスケースを必死に抱えて。

「確保しました！」

「よくやったわ、二人とも！」

　希望は、まだ、失われていない。

　だが、その希望を守るための、時間が、なかった。

　執行官の砲口が、臨界点を示す、甲高い警告音を発し始める。

　もはや、万事休すか。

　私が、奥歯を噛み締めた、その瞬間。

轟然(ごうぜん)という、世界が砕ける音と共に――。

　世界は、再び、光に包まれた。

　だが、それは、執行官が放った純白の光ではない。

　自らのエネルギーの暴走に耐えきれず、その巨体が、内側から、弾け飛んだのだ。

　衝撃波が、プラント全体を揺るがす。天井の岩盤が、巨大な塊となって、落下してくる。

　私は、アルフレッドとハンナが抱える、ガラスケースの上に、自らの体を投げ出して、覆いかぶさった。

（……ここまで、なの……？）

　薄れゆく意識の中で、私は、自分の科学者としての、無力さを、呪った。

　どれほどの時間が、過ぎたのだろうか。

　私が、ゆっくりと目を開けると、そこは、静寂に包まれていた。

　私の体の上には、巨大な岩盤が、今にも落ちてきそうな形で、静止していた。

　いや、違う。その岩盤を、下から支えているものが、あった。

「……親方……？」

　ギムレックが、その鋼のような両腕で、落下してきた岩盤を、一人で、支えていたのだ。その口からは、血が流れ、その巨体は、限界を超えて、震えている。

「……へっ……。ドワーフの、石頭を……なめるんじゃ、ねえ……。お嬢ちゃんの、希望の種は……このワシが、命に代えても……」

　彼の周囲では、エルフたちが、緑色の光を放つ魔法で、他の場所の崩落を、必死に食い止めていた。

　クラウスの騎士たちは、盾を構え、私たちを、さらなる落石から守っている。

　誰も、諦めてはいなかった。

　私は、ゆっくりと体を起こす。幸い、大きな怪我はないようだ。アルフレッドとハンナも、無事だった。

　そして、彼らが守り抜いた、ガラスケースの中の『母株』もまた、静かな光を放ち続けていた。

　私は、立ち上がると、破壊された執行官の残骸へと、歩み寄った。

　その、黒焦げになった残骸の中心部。そこに、私は、あるものを発見した。

　それは、執行官の動力炉の、一部だった。だが、その構造は、ただのエネルギー発生装置ではない。

　周囲の岩盤の振動を増幅させ、特定の周波数で共振させる、指向性の、地盤兵器。

　私の脳裏に、レオンハルトからの、あの報告が、雷鳴のように蘇った。

『……山が、泣いている、と』

「……そうか……。そうだったのね……」

　私は、全てを理解した。

　教皇ヴァレリウスと聖女セラフィナ。彼らの、本当の狙い。

　執行官の目的は、このプラントを破壊することだけではなかった。それは、陽動。

　本当の目的は、この動力炉で、このテル・アドリエルの地下にある、巨大な地質学的な断層を刺激し、大規模な地殻変動を誘発すること。

　この森を、心臓の大樹(ハートウッド)ごと、物理的に、地の底深く、埋葬すること。

　彼らは、古代の叡智の存在を、知っていた。そして、それを、何よりも、恐れていたのだ。

　私の科学ではなく、この星に残された、最後の希望そのものを、彼らは、根絶やしにしようとしていたのだ。

　その、あまりにも恐ろしく、そして、あまりにも冒涜的な計画の全貌を前に、私の胸に宿ったのは、もはや怒りではなかった。

　ただ、絶対的な、科学者としての、闘志だった。

「……あなた方の、思い通りには、させませんわ」

　私は、静かに、しかし、地の底から響くような声で、呟いた。

「この星の生命が、何億年もかけて紡いできた希望を、あなた方のような、愚かな支配者のために、終わらせてなど、あげませんから」

連鎖は止まらない。

面白いと思っていただけましたら、ブックマークや☆での評価をいただけると励みになります。