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心臓の鼓動

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

絶望の淵で、決して交わることのなかった三つの種族――人間、ドワーフ、エルフ――が、ついに手を取り合いました。科学と魔法、その融合がもたらす、未知なる奇跡。

壮絶な儀式の、その結末が描かれます。

　テル(・・)・アドリエル(・・・・・)の夜空は、二つの相反する光に支配されていた。

　北の地平線には、世界を静かに殺し続ける『沈黙の災厄《サイレント・カラミティ》』の、不気味で冷たいオーロラが揺らめいている。

　そして、この森の中心では、エルフの古の歌声と、ドワーフの技術が生み出すエネルギーが融合し、生命を救わんとする、温かく、そして力強い光の柱が、天を突いていた。

　グォォォォォォォン(・・・・・・・・・)……！

　心臓の大樹(ハートウッド)は、その巨体を激しく震わせ、抵抗していた。それは、自らを蝕むナノマシンへの抵抗であり、同時に、我々が送り込む、未知のエネルギーへの、拒絶反応でもあった。樹皮の表面では、白い結晶化と、それを押しとどめようとする生命の緑が、激しくせめぎ合い、火花のような光を散らしている。

「……ぐっ……！」

　円陣を組むエルフの魔法使いたちの顔に、苦悶の色が浮かぶ。議長エララの額には、玉のような汗が浮かび、その唇は血の気を失っていた。彼らが紡ぐ古の歌声は、もはや美しいハーモニーではなく、悲鳴に近い絶叫へと変わりつつあった。

「議長殿！このままでは、皆の精神が持たん！」

「ですが、ここで歌を止めれば、樹は完全に……！」

　彼らの魔法は、あまりにも繊細すぎた。世界の理と『調和(・・)』する技は、世界の理そのものが狂ってしまった今、術者に凄まじい精神的負荷を強いるのだ。

「おい、お嬢ちゃん！アンプリファイアの響(きょう)振石(しんせき)が、限界だ！このままじゃ、過負荷で、石そのものが結晶化しちまうぞ！」

　ギムレックの怒声が、儀式の場に響き渡る。彼らが作り上げた黒曜石の増幅器は、エルフたちの乱れた魔力を受け、その表面に、まるで霜が降りたかのように、白い結晶の亀裂を走らせ始めていた。

　科学と魔法の融合。その前代未聞の試みは、開始からわずか数時間で、破綻の危機に瀕していた。

（……ダメ。このままでは、全てが崩壊する……！）

　私は、円陣の中心で、観測機器の針が狂ったように振り切れるのを、歯噛みしながら見つめていた。

　私の計算は、完璧だったはずだ。ナノマシンの活動を阻害する、特定の周波数は、突き止めた。だが、私は、一つの重大な変数を見落としていた。

　――敵が、『学習(・・)』し、『適応(・・)』するという、可能性を。

「……なんてこと……。彼らは、私たちの『歌』を聞いて、その周波数を打ち消すための、カウンター周波数を、リアルタイムで生成している……！」

　観測機器が示すデータは、絶望的な事実を物語っていた。ナノマシンは、単一の周波数による攻撃に対し、それを無力化するための『妨害電波(ジャミング)』を、自ら放ち始めているのだ。それは、もはやただの機械ではない。生き残り、増殖するためだけに最適化された、知性なき、しかし、恐るべき知能を持つ、生命体だった。

　どうすればいい？このままでは、エルフも、ドワーフも、そしてこの森も、全てが失われる。

　私の脳が、猛烈な速度で回転する。

　単一の周波数ではダメ。ならば……。

（……そうか。単音(モノラル)ではなく、和音(コード)よ。いや、それすらも超えた、複雑で、予測不能な、交響曲(シンフォニー)を、叩き込むしかない……！）

　閃きは、一瞬だった。だが、それを、この絶望的な状況下で、どうやって実現させる？

　私は、意を決して、儀式の中心へと駆け出した。

「エララ議長！ギムレック殿！」

　私の声に、二人が、朦朧とした意識の中で、視線を向ける。

「歌を、変えるのです！一つの旋律ではなく、複数の、異なる旋律を、同時に、重ねてください！あなた方が、古より伝わる、全ての歌を！喜びの歌も、悲しみの歌も、戦いの歌も、その全てを、今、この場で、同時に奏でるのです！」

「……な……何を、言うのだ、小娘！そんなことをすれば、魔力の流れは完全に乱れ、我らは……！」

「その乱れこそが、必要なのです！敵の予測を、超えるのですわ！ギムレック殿！」

　私は、ドワーフの親方へと向き直る。

「アンプリファイアの出力を、不安定にしてください！私が指示するタイミングで、出力を上げ、下げ、そして、三つの石の共振のタイミングを、意図的にずらすのです！安定ではなく、混沌(カオス)を、創り出してください！」

「……正気か、お嬢ちゃん！そんなことをすりゃ、こいつはただの鉄クズになるかもしれんのだぞ！」

「ですが、このままでは、いずれにせよ鉄クズになりますわ！お願いします！私の科学を、信じて！」

　私の瞳に宿る、狂気にも似た確信を、二人は見たのだろう。

　絶望の淵で、彼らは、この異世界の科学者に、全てを賭けることを、決意した。

「……面白い！面白いではないか、人間の科学者よ！全員、聞け！我らが魂の、全ての歌を、今こそ、母なる樹に捧げるのだ！」

「……へっ！やけっぱちだ！野郎ども、お嬢ちゃんの無茶苦茶な指揮に、ついてこい！壊れるなら、派手に壊してやろうじゃねえか！」

　次の瞬間、儀式の場の空気が、一変した。

　エルフたちが、それぞれ、全く違う旋律の、古の歌を、紡ぎ始めた。それは、もはやハーモニーではない。不協和音すれすれの、しかし、その奥に、森羅万象の全ての感情を内包したかのような、荘厳で、混沌とした、魂の交響曲だった。

　その、混沌の魔力を受け、ギムレックたちが、アンプリファイアを、まるで楽器を奏でるかのように、操作する。出力が上がり、下がり、共振がずれ、エネルギーの波は、予測不能な、荒れ狂う嵐となって、心臓の大樹へと叩きつけられた。

　私の目の前で、観測機器の針が、狂ったように踊り狂う。

　そして、その混沌の嵐が、最高潮に達した、その時だった。

　グォォォォォォォン(・・・・・・・・・)……！

　心臓の大樹の咆哮が、止まった。

　あれほど激しかった振動が、ぴたりと、止まったのだ。

　そして、樹皮の表面で、不気味な輝きを放っていた白い結晶が、その光を、急速に、失っていく。まるで、電源を落とされた機械のように。

　私たちの、混沌のシンフォニーが、ナノマシンの予測と適応の能力を、完全に飽和させ、その自己増殖の連鎖を、断ち切ったのだ。

　静寂。

　張り詰めた、完全な静寂が、森を支配した。

　誰もが、息をすることも忘れ、目の前の光景を見つめている。

　そして、私たちは、聞いた。

　その、静寂の、さらに奥深くから、響いてくる、一つの音を。

　ドクン(・・・)……

　それは、あまりにも、深く。

　あまりにも、力強い、鼓動の音だった。

　ドクン(・・・)……ドクン(・・・)……

　心臓の大樹。その幹の中心から、まるで巨大な心臓が、再びその活動を始めたかのように、ゆっくりと、しかし、確実に、脈動が伝わってくる。

　その鼓動に合わせるように、樹皮の表面で、死んでいたはずの結晶が、ぱきり、ぱきりと音を立てて、亀裂を走らせ、剥がれ落ちていく。その下から現れたのは、傷ついてはいるが、確かに生命の色を宿した、瑞々しい、新しい樹皮だった。

「……おお……」

　エララ議長が、その場に、静かに膝をついた。その頬を、涙が伝っていく。

「……母なる樹の……心臓(・・)の(・)鼓動(・・)が(・)……聞こえる……」

　ギムレックが、汗と煤にまみれた顔で、天を仰ぎ、吠えた。

「……うおおおおおおおおおおおおっ！」

　それは、ドワーフの、最高の仕事をし終えた職人が上げる、魂からの、勝利の雄叫びだった。

　だが、奇跡は、それだけでは終わらなかった。

　心臓の大樹から、浄化された、清浄なマナが、柔らかな光となって、周囲に溢れ出す。その光を浴びて、剥がれ落ちた結晶体の一つが、異変を起こした。

　その、無機質な結晶の内部に、まるで血管が走るかのように、淡い光の線が、浮かび上がったのだ。それは、複雑で、幾何学的な、見たこともない模様を描き出していく。

「……これは……」

　私は、その結晶片を、慎重に拾い上げた。

（……古代文明の、回路図(・・・)……？いや、違う。これは、もっと根源的な……まるで、生命(・・)の(・)設計図(・・・)のような……）

　心臓の大樹は、ただのマナの源泉ではなかったのだ。

　それは、この星の生命の情報を記録した、古代の、生ける記録媒体(アーカイブ)だったのだ。

　そして、今、その封印が、私たちの手によって、解かれようとしていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

科学と魔法、そして技術の融合は、ついに奇跡を起こし、森の心臓を救うことに成功しました。そして、その勝利は、古代文明が遺した、新たな謎への扉を開きます。

心臓の大樹に秘められた、生命の設計図とは、一体何なのか。

次回「古代の叡智」。イザベラの、新たな探求が始まります。

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