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槌と科学、共に火を灯す

仮説——世界同盟は成立するか。

鉄槌の王国《アイアンハンマー・キングダム》の大評議会は、水を打ったような静寂に包まれていた。

　そこにいる全てのドワーフ――百戦錬磨の王も、頑固な長老たちも、腕利きの職人たちも、誰もが息を殺して、玉座の前に置かれた一つの鉄鉱石に、その視線を注いでいる。

　病に侵され、不気味な結晶体に覆われていたその表面で、私が垂らした『雪のように白い放線菌』が、ゆっくりと、しかし、確実に、その領域を広げていた。

　そして、白い菌糸が触れた部分から、あの死の結晶が、まるで朝日に溶ける霜のように、その輝きを失い、ぽろり、ぽろりと崩れ落ちていく。

　無言の圧力。

　それは、聖女の魔法のような、派手な光も、劇的な変化もない。

　だが、それは、生命が、死を喰らい、新たな秩序を紡ぎ出す、あまりにも荘厳で、静かな戦いの光景だった。

「……静かな、戦いじゃな」

　逃れられない現実。

　最初に沈黙を破ったのは、玉座に座るドワーフの王、ブロック・アイアンハンマーだった。その声は、地鳴りのようでありながら、深い感嘆の色を帯びていた。

「我らが槌と炎で挑んでも、傷一つつけられなかったあの呪いを……かくも小さな命が、静かに喰らい尽くしていくとは」

　長い、長い沈黙。

　王の言葉に、長老の一人が、まだ信じられないといった様子で、反論の声を上げた。

「ですが、陛下！これは、あまりにも……あまりにもささやか過ぎる！一滴の雫が、山を焼く大火を消せると申すか！この娘の言うことは、所詮、気休めに過ぎませぬ！」

「その通りだ！人間の小賢しい手品に、惑わされてはなりませぬ！」

　冷たい空気。

　長老たちの、人間への根深い不信感が、再び頭をもたげる。

　彼らにとって、私のような若輩の、しかも人間の貴族の娘が、この国家存亡の危機を救えるとは、到底信じられないのだろう。

　その、疑念に満ちた空気を、一喝で断ち切ったのは、ギムレックだった。

「黙らんか、長老ども！」

　彼は、評議会の中央へと進み出ると、その場にいる全ての同胞たちに向かって、腹の底からの大声を張り上げた。

「お前さんたちの目は、節穴か！このお嬢ちゃんの『科学』が、ただの口先だけのものではないと、このワシが、この工房の連中が、この目で、この手で、確かめてきたのだぞ！」

　彼は、懐から、一つの、黒く艶やかに輝く手斧を取り出し、高々と掲げた。

「見ろ！これが、お嬢ちゃんの科学が生み出した、『天然樹脂塗料《てんねんじゅしとりょう》』で仕上げた、ワシの斧だ！」

　彼は続けた。

「あの忌々しい『赤錆病(あかさびびょう)』を完全に克服し、水に浸けようが、泥に塗れようが、その輝きを一切失わん！これが、手品だと申すか！これが、気休めだと申すか！」

　胸の痛み。

　ギムレックの言葉は、単なる擁護ではなかった。最高の職人である彼が、その職人としての全プライドを賭けて、私の科学の正しさを、証明してくれていたのだ。

「このお嬢ちゃんは、我らと同じ、創り手(つくりて)だ。言葉ではなく、結果で語る、本物のな。その言葉に、耳を貸す価値も無いと申すなら、お前さんたちは、ドワーフの名折れじゃ！」

　ギムレックの魂の叫びに、長老たちはぐうの音も出ず、押し黙った。

　私は、彼に深く一礼すると、国王陛下の前に、再び進み出た。

「国王陛下。ギムレック殿の仰る通り、私の科学は、まだ、この災厄に打ち勝つための、ほんの小さな『可能性(かのうせい)』を示したに過ぎません。ですが」

　私は、集まった全てのドワーフたちを見渡し、はっきりと告げた。

「科学とは、その小さな可能性を、観察と、実験と、そして、揺るぎない理論によって、確実な勝利へと変えるための学問ですわ。そのためには、あなた方の力――この世界で最高の、知恵と技術が、絶対に必要となります」

　私は、持参した石盤に、チョークで、私の反撃計画の、第一段階の全貌を描き出した。

「第一に、分析(ぶんせき)。この『沈黙の災厄《サイレント・カラミティ》』が、どのように山を蝕んでいるのか、その全体像を把握せねばなりません。」

　静寂。

　一拍の間があった。

「あなた方が持つ、この山の詳細な地質図と、鉱脈の知識。そして、各地から採取した土壌と岩石のサンプルを、共に分析させてください。敵を知ることこそ、勝利への第一歩です」

「第二に、培養(ばいよう)。この白い放線菌を、この国を救うための、我らの『兵士』として、大量に育成します。」

　彼は言葉に力を込めた。

「そのためには、ヴェルテンベルクで成功した『生物反応槽(バイオリアクター)』を、この山の地熱を利用して、さらに大規模なものとして建造する必要があります。これには、ギムレック院長を始めとする、皆様の技術が不可欠です」

「そして、第三に、最適化(さいてきか)。この放線菌の活動を、さらに活性化させるための『触媒(しょくばい)』となる、特殊な鉱物が、この山のどこかに眠っているはずです。それを、あなた方の知識で探し出し、特定していただきたいのです」

　奥歯を噛む音。

　私の計画は、具体的で、論理的で、そして、彼らドワーフへの、絶対的な敬意と信頼に基づいていた。私は、彼らを、ただの労働力として見ているのではない。

　この世界の危機に、共に立ち向かう、対等な『共同研究者(パートナー)』として、その力を求めているのだ。

　国王ブロック・アイアンハンマーは、静かに、私の説明の全てを聞き終えると、玉座の上で、深く、長い息を吐いた。

　そして、彼は、ゆっくりと、その重い口を開いた。

「……イザベラ・フォン・ヴェルテンベルクよ。お主の言葉、確かに、聞き届けた」

　彼は、玉座から立ち上がると、その荘厳な威容で、評議会に集った全ての同胞たちを見渡した。

「我らドワーフは、長きにわたり、この山と共に生きてきた。鉄を打ち、石を穿ち、ものを作ることで、我らの誇りを紡いできた。」

　彼は言葉に力を込めた。

「だが、今、その誇りの源泉である、この山そのものが、見えざる敵に喰われようとしておる。……長老たちよ、お前たちは、このまま、指を咥えて、我らの魂が死にゆくのを、ただ眺めているつもりか」

　その問いに、答えられる者は、いなかった。

「ワシは、嫌じゃ」

　予感。

　王は、きっぱりと言い切った。

「ワシは、戦いたい。我らの槌と、炉の炎が、まだ力を失っておらぬことを、証明したい。そして、この人間の娘が持つ『科学』という名の、新たな槌は、あるいは、この闇を打ち破る、唯一の光なのかもしれん」

　彼は、私に向き直ると、その威厳に満ちた顔に、初めて、かすかな笑みを浮かべた。

「よかろう、イザベラ・フォン・ヴェルテンベルク。その同盟、受けて立つ。この鉄槌の王国《アイアンハンマー・キングダム》の、全ての知識と、技術と、そして誇りを、お主の『科学』に預けよう。……その代わり、必ず、我らに勝利を、もたらせ」

「――御意のままに、国王陛下」

　私が、深く頭を下げると、大評議会は、地鳴りのような、ドワーフたちの雄叫びに包まれた。それは、絶望の淵から立ち上がる、鋼の民の、力強い鬨の声だった。

　その日の午後、鉄槌の王国は、まるで一つの巨大な生命体のように、再び動き出した。

　王の勅命の下、これまで部外者には決して明かされなかった、地下深部の地質研究所が、私に開放された。

　そこには、何百年にもわたって蓄積された、鉱石のサンプルや、地層の記録が、整然と保管されている。

「す、すごい……！おねえちゃん、キラキラ光る石が、いっぱい！」

　ハンナが、目を輝かせている。

「ふふ。ええ、そうね、ハンナ。ここは、この星の、秘密の宝物庫よ」

　私と、ギムレック、そして王が選抜した最高の地質学者であるドワーフたちが、早速、持ち込んだサンプルと、研究所のデータを照合し、分析を開始する。

　工房では、ギムレックの号令一下、ドワーフの職人たちが、巨大なバイオリアクターの建造に着手していた。

　その槌音は、もはや絶望の響きではなく、未来を創り出す、希望のリズムを刻んでいた。

　世界同盟の、確かな、第一歩。

　それは、この絶望的な戦いの中で、私たちが初めて掴んだ、大きな、大きな勝利だった。

手を取り合う種族たち。だが、敵はその隙を見逃さない。

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