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13.空中戦

　町のはずれまで一気に走り、昨日ワイバーンと会った場所まで来た。

　息を切らし、膝に手をついて下を向く。

　だが、あまり休んでいる暇もない。

　こうしている間にも、ハイバードの群れは飛び続けている。

「ワイバーン！！　いるか！？」

　空を向きなおして、思い切り叫ぶ。

　しばらくしーんとした空気がこの場所を包んでいたが、やがて風が吹き始める。

　僕の前の落ち葉が飛ばされた次の瞬間には、紫のワイバーンが目の前を飛んでいた。

　もう三度目ということもあって、驚きは薄れていた。

　ワイバーンは僕の前に着地すると、翼をたたんで口を開く。

「案外、早い呼び出しだったな。私の力が必要か」

「ああ、この町にハイバードが迫っている。お前の力で追い払ってほしい」

「いいだろう、人の手ではなかなか手間のかかる相手だ。私の翼で、お調子者たちに分かってもらおうではないか」

　昨日の言葉通り、すんなりと合意するワイバーン。

　正直断られるかもと思っていたので、一安心だ。

「それで、君はどうする？ここで待っていてもいいが」

「……僕も行く、乗せてくれないか」

「ほう、別にいいぞ」

　ワイバーンは、関心をふくんだ声で返事をした。

　僕が背に乗って同行することは少し意外だったらしい。

「では、行くとしようか」

「ああ」

　昨日のように、ワイバーンの背に飛び込む。

　足をうまく体にまたがらせ、重心を落とす。

「しかし不思議なものだ、私だけで片付けても良いというのに。君が乗る理由はあるのだろうか」

「別に、お前がさぼらないか見張るためだ」

　僕が言ったことは間違いじゃない。

　まだ、ワイバーンを100%信用したわけじゃないから。

　ただこれは建前みたいなもので、本音を言えば

　もう一度、こいつの背に乗ってみたいという気持ちがあった。

　ワイバーンはこちらを見ると、その翼をはためかせた。

　次の瞬間、浮き上がるような感覚とともに一気に高度が上がっていく。

　二度目なので前よりはましだが、まだ慣れたとはいいがたい。

　それに、気のせいだろうか。

「おいワイバーン、前より高くないか？」

「ああ、今回は彼らと同じ高さで戦うことにしたからな。少し驚かせてしまったか」

「いや……いい」

　やはり、前より明らかに高度が高い。

　少し落ち着くと、見える景色もまた違う事に気が付く。

　前方には、昨日宿舎から見た地平線が更に広がっている。

　上を見ると、普段は届くはずもない雲が、頑張れば届きそうだと思える位置まで近づいていた。

　後ろを向けば、僕たちが普段足をつけて暮らしている町が、とても小さくなって見える。

　ブレイズのグリフォンに乗ったときと比べても、明らかに違うと分かる光景だった。

　まるで夢を見ているかのよう浮遊感と、現実味のない景色。

　そんなことないのだが、いっそ飛び降りてもいいのではないかと思ってしまう。

「あれだな、今回の目標は」

　ワイバーンの声で我に返る。

　右を向くと、ハイバードの群れがかなり遠くを飛んでいるのが見えた。

　十羽ほどいて、そのどれもが町の方向を向いている。

　彼らが町を目的にしているとは限らないが、それでも何を考えているかは分からないので、追い払わなければならない。

「ワイバーン、ひとまず奴らに近づいてくれ」

「焼き払ってもよいのか」

「そうだな……ひとまずは穏便に済ませたい。攻撃されるまでは別の方法で頼む」

「いいだろう、こちらにも考えはある」

　ワイバーンはそう言うと、一気にハイバードの群れへと近づく。

　彼らもこちらの存在に気が付いたようで、群れのうち何羽かは少し慌てる様子を見せる。

　だがそれも気にせず飛び続ける者もいて、どうするかと悩んだその時だった。

「耳をふさぐのだ」

　そう言われたので、その通りに両手で耳をふさぐ。

　落ちないように足に力を入れた瞬間、全身を震わせるような咆哮が鳴り響いた。

　耳を塞いでいてもなお、鼓膜に圧を感じる。

　足から頭のてっぺんまで通り抜けたそれには、ワイバーンという種族の力が宿っているようだった。

　気を取り直し、改めてハイバードの方を見ると、やはりそのほとんどが背を向け飛び去って行く。

　だが、一羽だけは逆にこちらをじっと見ている。

　その距離は先ほど比べて近くなっており、さっきまでは輪郭がギリギリ見える程度だったのに対して、今はその目の色まで見えるようになっていた。

「どうやら、やらなければならぬようだ。いいな」

　ワイバーンがハイバードの敵意を感じ取ったのか、僕に戦う許可を求めてきた。

　本当は一羽も殺さずにことを済ませたかったが、こうなっては仕方がない。

「ああ、頼むぞ」

　僕のこの発言は、この場に限っては撃鉄を落とすようなものだった。

　次の瞬間、ハイバードが甲高い鳴き声を上げ、そのクチバシから衝撃波を飛ばしてきた。

　こちらを正確に捉えた一撃が目の前に迫ってくる。

　だが、ワイバーンはまるで地上でサイドステップをするかのような動きを見せ、衝撃波を簡単に避けてしまう。

　僕が衝撃波を目で追っている間に、手足がどんどん熱くなるような感覚が走る。

　はっと手元を見るが、その時にはすでに熱さは引き、目の前のハイバードが紫色に燃え上がっていた。

　僕が声を出してから、五秒も経たないうちの出来事だった。

　丸焦げになった命が、真下の森に落下していく。

　僕はそれを、半分放心した状態で見つめていた。