幕間・偽りの聖女 02
ティアラ・トリンガムの天幕に呼び出された従軍魔術師のジェイルは、目の前に現れた聖女の制服を着た老婆の姿に目を見張った。
「ジェイル卿、ティアラ嬢には何かの魔術がかけられたのではないかと思うんだ。調査を頼みたい」
発言したのは老婆の傍に控えていたアベル王子だ。
出発の前に騒ぎが起こり、慌てて駆けつけたのだろう。
天幕の中は人払いがされていて、老婆とアベル、そしてアニスというティアラ付きの侍女だけがいた。
「この方がティアラ様だと……？」
ジェイルはまじまじと老婆を観察した。
白い髪、深く皺が刻まれた顔、体は枯れ木のように痩せ細り、その姿からは人形のように整った美貌の女性の面影はない。目の色もティアラは金色がかった青だったが、目の前の老婆の落ち窪んだ眼窩にあるのはただの青い瞳だ。
「つい先程この中から悲鳴が聞こえて……駆け付けたらティアラ様の右手にある変な模様から金色の光が出ていたんです。呪いをかけられたに違いありません！ お願いしますジェイル様、どうかティアラ様を助けて差し上げてください」
侍女がジェイルに縋り付いてきた。
「……右手を拝見してもよろしいですか？」
老婆は暗い表情で黙り込んだまま、血管がくっきりと浮かび上がった皺まみれの手の甲をこちらに向かって差し出してくる。
その手には、魔術式が刺黒い染料で刻み込まれていた。
魔術式の意味を読み取ったジェイルは、顎に手を当て眉をひそめる。
（これは、他者が発動させた魔術の発動権限及び魔力を『移す』ための術式だな……）
しかしこれは、ジェイルの知識では禁忌に位置付けられる魔術である。
生き物はおしなべて魔力を持って産まれてくるが、個々の魔力には波長とでも言うべき個性があり、他人の魔力を体内に流されると耐え難い苦痛を感じるというのが常識だ。
（苦痛は麻痺の術式で緩和しているのか。……としても、流し込まれる魔術の魔力量が大きければ体の中の魔力器官がズタズタになる）
魔術師ではない普通の人間に魔力を移したり、魔術の発動権限を譲る事は普通はできない。魔力器官の許容量を越える他人の魔力は凶器になるからだ。
（いや、聖女の魔力なら例外的にいけるか……？）
聖女の持つ治癒の魔力は、普通の魔力保持者の魔力とは性質が違う。他者に流した時に良い方向に働く唯一無二の魔力である。
……と考えたところで一つの仮説が閃いた。
ティアラ・トリンガムの魔力は異質だった。
欠損の再生は普通の聖女にはできない。それは歴史上でも伝説の大聖女、エマリア・ルーシェンだけが成し遂げた奇跡の力だ。
そもそもティアラは彗星のように現れた。マイア・モーランドのように、十代を過ぎてから魔力器官が急発達する例は有り得ない話ではないが極めて稀だ。
魔力を流された時の感覚もおかしかった。聖女の魔力は普通は心地良いはずなのに。ジェイルはティアラの魔力を流し込まれた時のおぞましい違和感と、精神が侵されかけた感覚を思い出す。
それらを総合して導き出されるのは――。
「そんなに深刻な魔術なのか？」
アベルに尋ねられ、ジェイルははっと思索の海から現実に引き戻された。
「いえ……」
ジェイルは慌てて取り繕うと、老婆の右手から手を離した。
ティアラの異常な治癒の魔力は、外的要因――恐らくは禁術に相当する魔術により後天的に付与されたものの可能性が高い。
それがジェイルの脳裏に閃いた仮説だった。
強力な魔術には相応の代償が必要となる。
目の前の老婆がティアラだというのが事実なら、何らかの要因で強力な治癒の魔力をもたらす禁忌の魔術とティアラとの繋がりが絶たれ、代償を支払う羽目になったのではないだろうか。
「殿下、試してみたい魔術があるのですが、使ってみてもよろしいでしょうか」
「私を治す方法があるのですか……？」
アベルよりも先に反応したのは老婆だった。
縋り付くようにジェイルを上目遣いで見上げてくる。
夢見るような眼差しと発言に、ああ、この老婆はやはりティアラなのだと確信する。
怪しげな魔術に手を出した危うさとか罪の意識とか、後ろめたさの類が一切感じられない無垢な眼差しは、まるで幼い子供のようだ。
ティアラを聖女に仕立て上げた魔術は、十中八九彼女の父であるトリンガム侯爵が施したものだろう。
禁術に手を出した事が露見すれば、国境の番人と呼ばれる名門といえどもただでは済まない。これまでの言動を見てきた限り、ティアラという人物は考えが甘くて浅はかだ。
期待に満ち溢れた表情に、わずかな罪悪感を感じながらもジェイルは羽根筆を取り出すと、空中に魔術式を書いた。
まずは《解呪》。これは様々な魔術を打ち消す魔術だ。そこに使ってもいい魔力量を計算しながら展開範囲を書き加える。
今日は満月、魔力が最も満ちる時期ではあるが、言い換えれば魔蟲が活性化する時期でもある。
最近の寒さでかなり動きが鈍っているとはいえ、結界はいつもよりも強固に維持しておかなければいけない。
だから結界の維持管理用の魔力は温存し、それ以外の魔力を全てこの《解呪》の魔術に注ぎ込む。
術式が完成した。仕上げに魔力を注ぐ。正気に戻れ。そう願いながら。
天幕の中が黄金の光で満たされた。そして、光が収束した時――。
「私は……今まで何を……」
額を押さえ、アベルは呆然とつぶやいた。
「今の魔術は何？ 何も変わっていないわ」
ティアラの苦情は無視し、ジェイルはアベルの様子を窺った。
視界の端にちらりと見える侍女も、アベルと似たような表情で呆然と立ち尽くしている。
「ご気分はいかがですか、殿下」
「……正直混乱して何が何だか」
「ゆっくり思考を整理してください。落ち着かれましたらご報告したい事がございます」
「殿下、大丈夫ですか？ この魔術師に変な魔術を使われたのでは……」
気遣わしげに声をかけたティアラをアベルは冷たく一瞥する。
「私に妙な魔術をかけたのはティアラ嬢、あなたの方では？」
「えっ……」
アベルの発言に、ジェイルは《解呪》の魔術がうまく効いた事を悟ってほっと安堵した。
そして、偽りの聖女が暴かれる。
