幕間・偽りの聖女 01
（お兄様もお父様も何をしているのかしら）
ティアラは困りきった表情で、いつもは手袋に覆われている右手の甲を見つめた。
そこには魔術式の刻印が刺青として刻まれている。この刻印はトリンガム侯爵家が所有する城館の地下の儀式魔術陣に繋がっている。
刻印を晒しているのは、少し一人になりたいと言って自分の天幕から侍女を追い払ったからだ。
誰にも秘密のこの魔術は、魔術壇に捧げられた人間の血液中に含まれる魔力と生命力を治癒魔力に変換する。
その魔力は、子供の頃、火災に巻き込まれて失った両足と焼け爛れた肌を修復しただけでなく、他人に流せば伝説の大聖女と同等の奇跡の治癒魔力をもたらしてくれた。
元々ティアラは魔力保持者ではなかった。しかし、父があの大規模儀式魔術を発動させた時からティアラの瞳は金色を帯び始めた。
そこで魔力値を測定したところ、ティアラは父を超える数値をたたき出した。
しかし、父や兄と一緒にその後様々な検証を繰り返した結果、この魔力は儀式魔術陣が代償として要求する人間の血液の質と量によって変動する事がわかった。
大聖女の力を手に入れたのだ。自分自身の醜い姿が治ったら、次は憧れのアベル王子が欲しくなった。
そのための根回しや下準備をようやく終え、やっとこうして討伐遠征に参加できたというのに、昨日使い切ってしまった魔力がなかなか補充されない。
（早くマイア・モーランドの血を魔術陣に捧げて貰わないと。何を手間取っていらっしゃるのかしら）
ティアラは小さくため息をついた。
これまでにないくらい強力な魔力が刻印に流れ込んできたのは三日前の事だ。
何が起こったのかと疑問に思い、通信用の魔術具を使い父に問い合わせたら、血液の供給者としてマイア・モーランドを手に入れたのだという。
ダグたちを唆し殺害して土に埋めたはずのマイアが、どういう経緯でそうなったのかティアラにはさっぱりわからなかった。しかしなぜ今彼女がトリンガム侯爵領にいるのかは深くは考えない事にした。頭を使うのは得意ではないのだ。重要なのは、彼女の血液が、他の何よりも上質な媒体になるという事である。
安易に排除しようとしたのは申し訳なかった。利用価値があると知っていたら、消すのではなく秘密裏に捕まえて領地に送ったのに。
（でも、きっと許してくれるわよね）
卑しい平民の孤児の娘がティアラの役に立てるのだ。相応の待遇も用意するという話だし、今は怒っていてもいずれはティアラを許してくれるはずだ。
もし許してくれなくても、ティアラの魔力を流せばいい。そうすれば彼女も他の皆と同じようにティアラを好きになってくれる。
ティアラは常に携帯している懐中時計を確認した。
そろそろ救護用の天幕に移動しないといけない時間だ。でも今のままでは魔力が足りないから行けない。
魔術陣にどれだけの魔力が蓄えられているかは、刻印の色合いでわかる。満たされていれば金色に光るし、欠乏すれば黒ずんでいく。今の刻印の色はかなり悪い。この状態だと、一人か二人癒しただけで打ち止めになりそうだ。
今の月齢を考えるとまずい状況である。魔術師も聖女も満月の日は最も魔力が高くなるのに、少し癒しただけで魔力が尽きたとなれば怪しまれてしまうかもしれない。
（お父様に連絡を取るしかないわね）
ティアラは物憂げな表情で立ち上がると、通信用の魔術具を取りに行った。
その時である。ティアラ付きの侍女のアニスが天幕の外から声を掛けてきた。
「あの、ティアラお嬢様、ダグ卿がいらっしゃって外でお待ちなのですが……」
どうやらティアラがなかなか自分の天幕から出てこないから、待ちくたびれて迎えに来たらしい。
「少し遅れると伝えて。父から連絡が入っているの」
「かしこまりました」
ティアラは時間を稼ぐために平然と嘘をついた。
そして通信用の魔術具に手を伸ばす。
――その時だった。
「いっ……」
右手の甲に酷い激痛が走った。
何事かと思って確認すると、刻印からバチバチと火花のようなものが発生している。
（なに……？）
原因を探ろうとする思考は次の瞬間途切れた。あまりの痛みにそれどころではなくなったのだ。
「うっ、あああああああ！」
刻印から金色の光が迸り、火花を散らしながらティアラの全身を襲った。
痛い。右手の甲だけじゃない。光に包み込まれた全身が痛くて痛くてたまらない。
何で？ どうして？ 痛い。痛い痛い痛い痛い痛い――。
「お嬢様！？」
呻き声を聞きつけたのだろう。アニスが天幕の中に飛び込んできた。
そしてその場に蹲って苦しむティアラの姿を見て劈くような悲鳴を上げる。
「何事だ！」「ティアラ様、ご無事ですか！？」
引き続いてバタバタと何人もの人間が天幕内に駆け込んできた。父が付けてくれた護衛達だ。
「う……」
少しずつ刻印から迸る光が収まってきた。そして全身を苛んだ苦痛も和らいでいく。
「ひっ！」
ティアラを見たアニスが再び悲鳴を上げた。
「ティアラ様、お顔が……お体も……」
（かお？ からだ？）
どうしてティアラを凝視して小刻みに震えるのだろう。
眉をひそめながらティアラは自分の顔に触れた。そしてギョッとする。
今までに感じた事の無いガサガサとした感触がした。いや、それだけではなくて肌の表面がやけにでこぼこしている。まるで皺のように。
次に自分の手の平を見たティアラは愕然とした。
水分が失われ、ガサついて皺だらけになっている。
手の甲側はもっと酷くて、黒ずんで血管が浮き上がっていた。
まるで老人の手である。
いや、変化したのは手や顔の感触だけではない。視界にちらちらと見える耳横の後れ毛。その色合いが、艶のある白金からパサついた白に変わっていた。
「なに、これ……」
右手の甲の魔術刻印は黒ずみ、光を失っている。
「かがみを……鏡を持ってきて……」
「は、はいっ！」
ティアラの命令にアニスははっと我に返ったのか、バタバタと天幕内を走り、手鏡を持ってきた。
そして鏡を覗き込んだティアラの喉から甲高い悲鳴が迸った。
鏡の中に映っていたのは――。
皺だらけの醜い老婆の姿だった。
