マスカレイド・パーティー 02
着の身着のまま逃げてきたマイアは、全面的にルカのお世話になっている状態である。
そんな状態でルカよりも先に部屋付きの浴室を使うのは気が引けたので、マイアはやりかけの自分の服への刺繍を仕上げてしまう事にした。
シンプルな白のブラウスと、アルナに買ってもらった中では一番のお気に入りの赤のワンピースに刺繍を入れた。
ブラウスの刺繍は既に完成しているので、後はワンピースの裾部分の刺繍を仕上げてしまったら一式が完成する。
まずは魔術布にするのを優先しているので、今は月晶糸による金色の刺繍を入れただけだが、どこかで時間ができたら、色糸で花や蔓草の刺繍を加えて可愛らしくしつつ、魔術式部分をぱっと見ただけではわからないようにする予定だ。
魔力を込めて無心で針を動かすと、もやもやとした感情が忘れられる気がした。
完成した刺繍を眺めてその出来栄えを確認していると、ルカが戻ってきた。
ドクンと心臓が嫌な音を立てるが、普段通りを心掛けてマイアは表情を作る。
気持ちを隠すのは得意だ。ずっとそうして生きてきたから。
望みなんてないと突き付けられたのだ。それならばさっさとこんな気持ちは振り切って次に行くべきである。
「お帰りなさい、セシル」
何もなかったかのように話しかけると、ルカはあからさまにほっとした表情を見せた。
ルカは手に大きめの籐の籠を持っていた。
「買い物に行っていたの？」
「うん、保存のきく食材を色々と。あ、でもこれは違うんだ。オーリアさんがここの女主人に預けてた俺たちあての品物らしくて。温泉には入らなかったの？」
「うん。セシルを差し置いて入るのはどうかなと思って」
「なんでそんな……」
「だって今の私はセシルに養ってもらってるようなものでしょ。だから……」
「そういう気の使い方はしなくていい」
ため息をつかれてしまった。
「無理だよ。だって私はこういう性格だもん」
マイアはきっぱりと言い切って近くまでやって来たルカを見上げた。
「ベッドは今日はセシルが使って。明日は私が使うけど、明後日はセシル。それならいいでしょ？」
この宿には三泊する予定である。テルースの祭礼を見物して、その翌日には再びアストラを目指すつもりだった。
「……逆にしよう。今日と明後日がリズ、明日が俺。リズは酔うから移動の前日はちゃんとベッドで寝た方が良い。その代わり出発の朝には治癒魔術をかけて欲しい」
妥当な落としどころに思えた。
「わかった。そうしましょう」
頷くと、ルカは蓋の付いた籐の籠をテーブルに置いてマイアの座るソファの向かい側に腰かけた。
「もしかしてそれ、完成した？」
ルカが指さしたのはマイアの手の中にあるワンピースだ。
「うん。わかるの？」
「魔力を感じる」
「とりあえず術式部分だけ完成したの。もう少し色糸で刺繍を入れたいんだけど、それはまた今度にして、セシルの服を先に魔術布にしたいなと思って。魔術布に変える服を出しておいてくれる？」
「わかった」
ルカは頷くと、立ち上がって床の片隅にまとめてある手荷物の方に向かった。
「これ、中身は何なの？」
マイアは目の前に置かれた籠の中身が気になってルカに尋ねた。
「さあ。何も聞いてない」
「開けてみるね」
マイアは断ってから籠の蓋に手をかけた。そして中身を見て目を丸くする。
「何だった？」
「仮装の服みたい。これは……女神と人狼かな……？」
女神と人狼は、恋人同士や若い夫婦に人気の仮装だ。
これは、大地母神テルースと天空を司る主神エアの求婚の神話が元になっている。
天空神エアは、天上よりテルース女神を見初め、金色の狼に変身して地上に降り立ち少しずつ親交を深め結ばれたと言われている。
籠の中に入っていたのは、女神の象徴であるダークブラウンのドレスと若葉を模した髪飾り、そして金色の耳付きのヘアバンドと尻尾が入っていた。それと二人分の目元を覆い隠す仮面も。
衣装も仮面もしっかりとしたつくりになっているが、髪飾りが特に綺麗だった。
宝石に似た輝きを持つ水晶硝子のビーズがふんだんに使われていて、かなり値の張るものに見えた。祝祭が終わっても、ちょっとしたお出かけの時に使えそうなものである。
「カードが入ってる」
マイアは籠の中に入っていたカードを取り出す。すると、『これでテルースの祝祭を楽しんでください』と書かれていた。
「明日お礼に行かないとね……」
「そうだね。お見舞いがてら様子を見に行こうか」
マイアは髪飾りを手に取ると、ドレッサーの前に移動して自分の髪に当ててみた。
◆ ◆ ◆
ルカから対象外だと突き付けられたのはかえって良かった。
露天風呂から上がったルカを見ても、雰囲気のある部屋で一夜を過ごすという事にも心臓がうるさく抗議してくる事が無くなったからだ。
自分でも自分の切り替えの速さに驚きだが、結局ルカの言った通り、マイアの恋心らしきものは錯覚で、本物の恋愛感情ではなかったのかもしれない。
テルースの祭礼が終わったら、朝早くにキリクを発つ予定だった。
だから街で補給をする機会は今日しかない。マイアとルカが仮装の衣装のお礼の為にライウス商会に行けたのは、日が傾き始めた頃だった。
祭礼を翌日に控えた中心街の市場は、祭りを当て込んだ大道芸人に屋台、そして既に仮装している気の早い人たちのせいで恐ろしい混雑になっており、必要なものを買うのに一苦労だったのだ。
ライウス商会はキリクでは大きな薬種商で、店構えは立派だし従業員の服装なども清潔感がある。
仮装衣装と宿の手配のお礼兼お見舞いとして、季節の果物に花を添えてライウス商会に持参すると、商会の人々からは逆に恐縮されてしまった。
エミリオの所には友達がお見舞いに来ていたので、マイアとルカはまずアンセルの所で時間を潰してからエミリオの部屋へ顔だけ出しに行った。
「セシル兄ちゃんとリズ姉ちゃん！」
マイア達がエミリオの部屋を訪問すると、幸い既に見舞いに訪れていた子供たちの姿はなくてマイアはほっとした。
エミリオは命の恩人であるマイアたちに懐いてくれて、言葉使いはちょっと乱暴だがおおむねいい子だ。
そんなエミリオの友達だから、ライウス商会と似たような商家の子供たちだろうし、そこまで乱暴な子供はいないとは思うのだが、いかんせん心の中に刻み込まれた男の子への苦手意識はどうしようもないのだ。
「友達は？ 帰ったのか？」
ルカの言葉にエミリオはこくりと頷いた。
時計を見ると五時を回った所だが、季節的に既に外は薄暗くなっている。
「最近下町や貧民窟で子供が消える事件が起こってるらしいんだ。それで家の人や店の人が迎えに来て、皆帰っちゃった」
「消えるって誘拐って事？」
マイアの質問にエミリオは頷いた。
「うん。人身売買組織の仕業じゃないかって大人たちは噂してる」
随分と物騒な話だ。ルカも眉をひそめている。
「キリクはそんなに治安が悪い街だったかな？」
「ううん、先月の末あたりからだよ。一番最初は下町で女の子が居なくなったって騒ぎになったのがきっかけだったかな？ それから立て続けに二人いなくなって……貧民窟でも浮浪児の徒党がいくつか姿を消してるもんだから、今ちょっとした噂になってるんだ」
どこの街の貧民窟にも、路上生活を営む子供たちがおり、街の治安を悪化させる要因となっている。
彼らの大抵は貧困層に生まれた子供たちだ。
親が娼婦だったり、同じ路上生活者だったり、逃げてきた被虐待児だったり――。
子供たちは徒党と呼ばれる集団を作り、物乞いや簡単な雑用を請け負い生計を立てているのだが、中にはスリや強盗といった犯罪に手を染める悪質な徒党も存在する。そんな連中が最終的に行き着く先は暗黒街だ。
身寄りのない子供の中でも孤児院という枠組みの中に保護される子供はほんのひと握りだというのがこの国の福祉の実情だ。
孤児院も限られた予算の中でやりくりしており、決して良い環境とは言えない。しかし、少なくともその中で生活してきたマイアは、貧民窟の浮浪児よりは恵まれていたと言えた。
「怖いね。気を付けてね」
何にしても貧民窟の徒党が消えるというのは穏やかではない。マイアが声を掛けると、エミリオは眉を下げた。
「出掛けたくても当分は無理かなぁ。ほら、こんな状態だからさ」
昨日の今日だからエミリオの顔にも体にも、痛々しい打撲痕が沢山残っている。
「そうだったね。お大事にしてね」
（完全に治してあげられなくてごめんなさい）
マイアは何度目になるかわからない謝罪を心の中でつぶやいた。
傷薬や腹痛の薬、酔い止めなど、常備薬をいくつか買ってからマイアたちはライウス商会を後にした。
アンセルやエミリオとは再会を誓って別れたものの、その日がきっと来ないのだろうなと思うと、後ろめたくなった。
聖女はどの国に行っても大切に保護され囲いこまれるものだ。亡命に成功したら、きっとアストラから簡単には出国できなくなる。
この国にあまりいい思い出はないけれど、首都の神殿には両親が眠っている。会いに行けなくなるのだと今更ながらに思い至って、切なさと悲しさが湧き上がった。
