マスカレイド・パーティー 03
表記の修正を二箇所行っています。
ストリートチルドレン→浮浪児
ルカの使う通信魔術の鳥をコマドリ→鳩
マイアが眠ったのを確認したルカは、こっそりとベッドから起き上がると羽根筆を取り出した。
自分も人の事は言えないが、マイアはかなり眠りが深い。だから少々ルカがごそごそと動いても目覚めないはずだ。
使うのは通信用の鳥を出す魔術だ。夜に飛ばすので怪しまれないよう鳩ではなくて梟を出す。飛ばす先はゲイルだ。あの男は神経質だからすぐに魔術の気配を察知して起きるはずだ。
後で苦情が来るだろうな、と想像しながら腕に留まった梟に伝言を囁く。
「ゲイル。夜遅くにすまない。もしかして既にそちらでも把握はしているかもしれないが、キリクで子供が失踪する事件が発生している。失踪者は貧民窟を中心に下町にも出ている模様。ブラン・レシェにおける事案と似ていると思わないか？ 調査を頼む」
ブラン・レシェはアストラの東の国境、水晶連峰の山岳地帯に存在する小さな街だ。
イルダーナ側から見ると、トリンガム侯爵領内の国境の関所をアストラへと抜けた先にある街で、これからルカとマイアが目指す目的地でもある。
ルカ達アストラの国家諜報局に所属する諜報員には、国からいくつかの指令が与えられている。
そのうちの一つに六年前、ブラン・レシェにて発生した子供の失踪事件の調査があった。
失踪者のほとんどは貧民窟の浮浪児だが、その中に浮浪児の徒党と関わりがあった下町の不良少年が混ざっており、親が騒ぎ立てて発覚したという事件だ。
背後にはイルダーナの闇に蠢く人身売買組織の関与があることまではわかったものの、子供たちの売却先は現在も判明していない。
一味は貧民窟の子供をある程度攫うか騒ぎになると標的とする街を変える。
ブラン・レシェにおける失踪事件の調査の為にアストラの《貴種》が動き出したのを察知したのか、連中は現在は標的をイルダーナ国内に絞ったようだ。
ルカが知る限りでも、ブラン・レシェ以外にも、イルダーナ国内で四ヶ所標的となった街が存在している。
だからもう既に組織の標的は移動しているかもしれないが、報告はしておくべきだと思った。
こんな時間になったのはゲイルには申し訳ないが、マイアに聞かれてはいけない内容なのだから仕方がない。
ルカはほんの少しだけ開けた窓から梟をローウェルの方向に向かって放つと、小さく息をつき、ソファで眠るマイアに視線を向けた。
よく眠っている。今ならこっそりベッドに移しても気付かれないだろう。
しかしすぐに思い直した。ベッドで眠ったことに明日マイアが気付いたら怒るだろうなと思ったからだ。いや、それだけではなく、きっと彼女の矜持を傷付けてしまう。
羽根筆だけを手に逃げてきたマイアは、全面的にルカに依存しているのを気にしている。
聖女の亡命がアストラにもたらす利益を考えれば、そんな事を気にする必要はないのだが、何かできる事を探して前向きに取り組もうとする姿には好感が持てる。
だから必要以上に自分に近付いて欲しくなかった。
指一本たりとも触れずにアストラに連れて行くと決めたのだ。心に刻んだ決意が揺れてしまう。
警告のつもりで押し倒して脅したら、思わぬ自己評価の低さを見せつけられて唖然とした。
聖女たる《貴種》の身体は、そんなに簡単に男に許していいものではないし、好意を向ける相手も慎重に選ぶべきだ。
マイアが自分に特別な感情を持っている事には気付いていた。
だけどそれは死にかけていた所を助けられたという極限状態がもたらした、一過性の熱病のようなものに違いない。
そう思ったから突き放した。
そのおかげか、マイアがこちらを見る眼差しからは熱のようなものが消えたように見える。
その結果を望んで拒絶したはずなのに――寂しさを感じる己の欲深さにルカは苦笑いした。
◆ ◆ ◆
夜が明けて、テルースの祭礼の日が訪れた。
朝食を済ませたマイアとルカは、早速ライウス商会から贈られた仮装衣装を身に着けて街に繰り出した。
マイアは女神テルースの、ルカは主神エアが変身した狼になぞらえた人狼の衣装である。
大地をあらわす女神の衣装は色こそダークブラウンで地味なように思えるが、金糸の刺繍や硝子のビーズが縫い付けられていて華やかだ。
髪には葉っぱをモチーフにした髪飾りと、宿の女主人が好意でくれた生花を挿した。
そこに目元だけを隠す仮面を付ける。仮面を付け素顔を隠すのは、祝祭を身分の差なく平等に楽しめるようにとの意図がある。
マイアはちらりと隣のルカを確認した。
今は仮面で隠れているが、幼い……いや、若々しい顔立ちのルカに金色の狼の耳と尻尾は良く似合っていた。
宿で思わず可愛いとつぶやいたらムッとされた事を思い出す。童顔を気にしているルカには『可愛い』は禁句だった。
ルカによると男性に対する『可愛い』は褒め言葉ではないし、言われると腹が立つ言葉らしい。今後は心の中で思ってもうっかり口に出さないように気を付けなければ。
祝祭の当日の大通りは昨日とは比較にならないくらい人で溢れていた。
道行く人々だけでなく、屋台や通りに面した店舗の従業員まで皆仮装に身を包んでいる。夫婦や恋人同士に人気があるのは神話になぞらえた女神と人狼の仮装だが、それ以外にも、魔女やら騎士やら妖精やら、様々な仮装が溢れていて目に痛かった。
人混みは好きではないからマイアは自分から進んでこの手の祭に参加する性格ではない。
でも、機会があってこんな風に出掛けてみると結構楽しい。
「リズ、はぐれる」
ルカが手を差し伸べてきた。
誰かと手を繋ぐなんて両親が生きていた時以来だ。
その手はマイアの手より一回り以上大きくて、恋心の残滓がまだ残っているのか、わずかに胸がざわめいた。
今が手袋をはめる季節で良かった。直接肌が触れていたら、きっともっと動揺している。
大通りでは、歌や踊り、軽業など、旅芸人たちが今が稼ぎ時とばかりに様々な芸を披露し、観衆を集めていた。
屋台からは肉が焼ける匂いや甘いお菓子の匂いなど、美味しそうな香りが漂ってくる。
マイアとルカはそれらを順番に冷やかしながら見て回った。
「暴れ馬だ！」
「逃げろ！ 轢かれるぞ！」
唐突に悲鳴と怒号、そして馬の嘶きがどこからか聞こえてきた。そして群衆が一気にこちらに向かって押し寄せてくる。
「リズ！」
ルカの声が聞こえた時にはもう手遅れだった。
人の波に押し流され、繋いだ手が離れる。
まずい、と思った時にはもう遅く、マイアはあっという間に逃げ惑う人の群れに押し流されてルカと離れ離れになってしまった。
