黄昏の終わりと始まりの世界《ステラ》

銀の姉妹

胎動するは大地の力

時は少し遡る。

闇に覆われた森で銀髪の髪を靡かせ全身に傷を負った少女ハクアは満身創痍の状態に陥っていた。少女の周辺には数人の男達が倒れており、少女は更に男達を打ち倒していく。

「っはぁ、はぁ。不味いわね・・・」

ハクアはリューネが見えなくなり、助けに行かなければという焦燥に駆られていた。しかしもう何人も何人も気絶させているはずなのに、一行に敵の数は減らない。その事がハクアに少しの恐怖を与えていた。

振られる剣を硬化した本で弾きそのまま腹部を全力で殴り吹き飛ばす。しかし後ろから突かれた槍を右手に受ける。ハクアは即座に左手の本で頭部を殴り昏倒させるが、右腕は使えなくなってしまう。

「ちっ、サークルウォー・・・！」

防壁魔法を発動させ時間を稼ごうと試みるが、魔法名を言い切る前にナイフがハクアの喉元めがけて放たれる。ハクアは体をひねって躱すがその反動で体勢を崩してしまう。そこへ一人の男の蹴りが腹部に直撃しハクアは数十メートル吹き飛ばされる。木にぶつかり停止したハクアはもう立つことも出来ず意識が朦朧としていた。ハクアは気を支えに何とか立ち上がり追ってきた男の剣を硬化魔法の解けてしまった魔導書で防ぐ。何とか防ぐことには成功したが、本はハクアの手から吹き飛ばされてしまう。剣による追撃が来るが、ハクアにはもう防ぐ手立ても気力もない。ハクアは目の前を思い出が巡っていくのを感じていた。

(ああ・・・これが走馬灯か。死にたくないなぁ。もっとティリュやフィオと一緒に遊びたかった。姉さんとも、もっとちゃんと・・・)

ハクアは永遠とも思える時間の中、剣が迫ってくるのをスローモーションで見ていた。そして覆しようのない運命に諦め目をつぶった。

そしていつまでたっても訪れない痛みに目を開くとハクアは真っ白な空間に立っていた。傷だらけだが不思議と痛みは感じない。

(そっか、私死んじゃったんだ・・・。ティリュ、フィオ・・・姉さん)

ハクアはその場から動こうとしない。もう諦めた。この空間は神様が私に最後に思い出を思い出せるように時間をくれただけだと思っていた。しかしハクアの前に一冊の少し大きめの本が現れる。

「これは・・・魔法書かしら」

ハクアが宙に浮いている魔法書を手に取ろうと手を伸ばすと頭の中に声が響く。

『我は【地帝神滅書(ケラウノス)】。汝は資格を得た。汝、力を欲するか？』

突如頭の中に響いた声に困惑するハクア。

『もう一度問う。汝、力を欲するか？』

ハクアはようやくこれが前に浮いている魔法書から発せられているものだと知る。そしてハクアは魔法書に向かい迷うことなくはっきり呟く。

「私は、力が欲しい！すべてを守り切れる力が！」

その声には先ほどまでの諦めや後悔などは宿っておらず、代わりにはっきりとした決意が宿っていた。しかし【地帝神滅書(ケラウノス)】はそれだけでは不十分だと言わんばかりにハクアにもう一つの質問を投げかける。

『汝、この力で何をなす？』

以前のハクアであればレイティアに負けない力が欲しいとかひたすら自分が強くなるために力を欲しただろう。しかし、今のハクアはフィデス達と接しているうちに無茶をする二人を自分が守りたいと思えるようになった。そしてレイティアとも話してみたいという欲求が芽生えた。

ハクアはその心にある欲求をすべて吐き出した。

「私は、フィオを助けたい。リューネも助けたい。姉様ともしっかり話がしてみたい。でもそのためには力が足りないの、私だけの力じゃ。だから【地帝神滅書(ケラウノス)】私に力を貸して！私に全てを守る力を！」

ハクアはのどが張り裂けんばかりに叫ぶ。

すると【地帝神滅書(ケラウノス)】が一瞬光を放ったかと思うと頭の中に声が響く。

『汝の思い、受け取った。我は【地帝神滅書(ケラウノス)】！神を滅ぼすものなり。契約者ハクアよ、我を使い決意を成し遂げて見せよ！』

「わかったわ。いくわよ【地帝神滅書(ケラウノス)】！」

『了解した。我はどこまでも汝とともに』

ハクアは目を開けるとハクアに向け剣を振っていた男が倒れている。

「【地帝神滅書(ケラウノス)】何かしたの？」

『さすがにあのままでは目覚めた瞬間に死んでしまうからな。ちょっとしたサービスだと思ってくれ』

「ええ、分かったわ。ありがとう【地帝神滅書(ケラウノス)】！」

『礼には及ばん。それよりも・・・来るぞ』

「ええ、分かってるわ」

そう言ってハクアは魔法を構築し始める。

「初めてだし加減が分からないけど・・・」

一秒ほど経ち、ハクアは小さく呟くと鎖につながれたような5つの魔法陣展開する。

「【地壁結界(スレディウス)】【周円防盾(クリュース)】【降り注ぐ土槍(アスフォルト)】【岩柱(クライアス)】【崩落する大地(グランクエイク)】！」

「なっ！五つだと！？」

男があまりの驚きに頓狂な声を上げる。

それもそうだろう。通常、魔法は構成し数十秒以内に展開しなければならず、ストックしておくと事が出来ない。なので、同時に展開できるとしても、二つが限度だ。しかも二つの並行魔法構築は魔力の消費は二倍では済まないのであまり効率的ではない。ハクアにはさっきの傷もある筈だ。事実傷は治っていない。その事が男達に少しの油断を生んでいた。

しかし男達は手加減をされていたのだと気づきに立ち尽くしてしまう。実際ハクアは偶然【地帝神滅書(ケラウノス)】に選ばれただけなので手加減などはしていなかったが、男達がそんなことを知るはずもなく、その事実が1層男達から戦意を奪いつつあった。

そんな男達を岩の壁が取り囲む。男達は正常な判断を奪われているので、その場で狼狽える。しかし、何人かは事態を即座に把握し、【全坊盾(クリュース)】を発動し自分の周囲に魔力のシールドを張る。しかし丁寧に構成をなぞり発動したハクアのシールドと違い男たちのシールドは急増で作ったお粗末なものだったのでの周囲に出現した五十本程の土の槍が無差別に男達を刺し貫いた。シールドを張っていないものとシールドの強度が足りなかった者たちが倒れる。

それをなんとか耐えた男達の居る壁の内側に無数の岩の柱が連なる。男達は警戒を続ける。すると突如大地を崩落させる程の地鳴りが起こり、岩の壁や岩の柱が崩壊する。男達はここまでがすべてハクアの策略だと知るが、対処できるはずもなく、崩れてきた壁や柱に押し潰される。ハクアは予めシールドの強度を高めておいたため、無傷だった。もともと大怪我を負っていて、一時的に痛覚が麻痺しているだけなので無傷という表現が正しいのかは分からないが。

ハクアは何とか生き残り一息つくと麻痺していた痛覚が再び戻り意識を失いそうになるほどの激痛がハクアを襲う。

(援護には行けそうにないわね・・・ごめんなさいティリュ)

そのままハクアの意識は闇に落ちていった。

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頭の中に声が響いてくる。優しさと焦燥が混じっている聞き覚えのある声だった

「・・・て・・・ア」

「・・・きて・・シア」

「ん・・・」

「起きてよぉ、シア！」

ハクアが目を開けると視界に映ったのは緑色の髪の優しげな顔の少女リューネだった。

リューネが流したであろう涙がハクアの頬に落ちる。

「シア！遅いよぉ、もっと早く起きてよぉ！」

「ティリュ・・・ここは？」

ハクアはまだはっきりとしない意識で現状を把握しようと試みる。

「ここは、ハクアが倒れてた場所だよぉ。とりあえずイディス呼んだからあと少しできてくれると思うよ」

リューネはまだ少し涙声の状態で話す。

ハクアはまだあまり力が入らない左手でリューネの頬に手を当てる。

「ティリュ。ありがとう、心配してくれて・・・」

「ふええ・・・」

リューネはその言葉を聞いて緊張が解けたのか泣き始めてしまう。

ハクアはリューネの頭に手を当てるとそっと撫でた。

「ほら、泣かないで？私はちゃんと生きているから」

そう言ってハクアが指で涙を拭う。リューネも落ち着きを取り戻しそれ以上涙を流すこともなかった。

「・・・うん」

「そういえば、ティリュは大丈夫だったの？」

ハクアは見る限り傷一つ追っていないリューネに疑問を覚え問いかける。

「私のところは何か変だったよ。たくさんいたから取り敢えず一旦有利なところまで誘導しようと思って、森のちょっと奥まで誘導したんだけどそこで、なんか急に仲間割れ始めたんだ。それで戸惑ってたら、隊長のフレイズとかいう人が急に発狂して倒れちゃったんだよ」

「ティリュは何もしてないの？」

「私もびっくりしたんだよ。急に仲間割れ始めるから」

(それは、妙ね・・・)

ハクアは色々な考えを巡らせた。

「と、なると・・・第三者の介入かしら」

ハクアはいたって真面目に言ったつもりだったが、それを聞いたリューネはクスクスと笑い出してしまう。

ハクアは何かおかしなことを言ったのかと思いリューネに尋ねる。

「ティリュ？私何か変なこと言ったかしら？」

「いやあ、シア私の事を全く疑わないから」

リューネは嬉しさとおかしさが混ざった様な笑顔で言う。

ハクアは自分が重大なことを見落としていると思っていたので、ほっと溜息をつく。

「なんだ、そんな事？ティリュが私に嘘を吐くはずがないわ」

きっぱりと言い切るハクア。それを聞いたリューネは少し真面目な顔をすると、寝ているハクアに言う。

「ありがとうシア。でも私が言うのも何なんだけど、もう少し疑った方がいいよ？みんなどんな人でも秘密の一つや二つ持ってるから」

「それって、ティリュも？」

それを聞いたハクアがリューネに質問をするとリューネは一瞬考えこむと少し重い声で呟いた。

「私も、だよ」

ハクアは一瞬悲痛な顔をすると、静かにただ一言だけ答える。

「・・・そう」

ハクアはリューネが答えるときの顔から明るい秘密ではないと分かった。その上で踏み込むべきか迷った。そのハクアの迷いを読み取ったのかリューネが笑顔でお礼を言う。

「ありがとうシア、私のためにそんなに一生懸命になってくれて。大丈夫。時間はかかるかもしれないけど、何時かシアに話すから」

リューネが笑顔で言うがハクアは左手を頬に充てると頬を・・・つねった。

「ほうひはのぉ、ひあ。ひはい、ひはい！」

リューネは何をされているのか分からないといった顔でハクアを見る。

ハクアはつねった頬を離すとリューネに語り掛けた。

「ティリュ。一人で抱え込まないで。私もいるし、フィオもいる、イディスだっているわ。みんな力になるわ。あなたは一人じゃないのよ」

「そんな、私は・・・別に」

リューネはうつむいてしまう。すると、ハクアは槍で刺されて血まみれになっている未意義腕を持ち上げリューネの顔を両手で挟んで固定する。

「・・・！シア、右腕は！」

「・・・っ！門・・・題、ないわ」

「そんなことないよ、安静にしてなきゃ！」

「ティリュ！」

リューネは突如大きい声で名前を呼ばれビクッと肩を震わせる。

「ティリュ。今直ぐ話せとは言わないけど抱えているのが辛くなったら私達に何時でも話して。私達にとってティリュは大切な友達よ。困っていたり悩んでいるなら助けるわ。だからあんまり一人で抱え込まないでよ・・・」

ハクアは痛む右手もお構い無しに告げる。しかし、リューネはまだ否定しようとする。

「でっ、でも・・・!」

すると、ハクアは諭すような声で語りかける。

「もう。例えどんな事だろうとティリュの事を嫌いになる筈ないじゃない。そんなに私達が信用出来ない？」

「そ、そんな事・・・ないよ」

「もう！やっぱり信用してないじゃない」

「そんな事は無いけど。多分私の秘密を聞いたら本当に嫌いになると思うから・・・」

ハクアはこのまま続けてもリューネが信用できると言うのは無理だろうと思い、一旦引き下がる。

「分かったわ、なら今は信用出来なくても良いわ。何時かティリュが話してもいいって思えるくらいに仲良くなって見せるから」

ハクアはそう言うと片目を瞑りウィンクをする。

するとリューネはぷっと吹き出しハクアの右腕を戻すと、さっきまでとは違う優しい笑みで言った。

「もう、シア。柄にもないことするのやめようよぉ〜」

ハクアは少し頬を赤らめる左手でリューネの口を塞ごうとする。

「ちょ、言わないでよ。自分でやってて少し恥ずかしかったんだから」

「あはははっ。それって誰に似せたの？」

リューネにしては珍しく笑いが止まる気配はなくずっと笑い続けている。

「それはその・・・フィオよ」

「へぇー。シアはフィオをそんな風に思ってたのかぁ〜」

ハクアはリューネに必死で懇願する。

「お願い！言わないで」

「あははっ、大丈夫だよシア。フィオにしか言わないから」

「ちょ、フィオに言ってるじゃない！」

ハクアが顔を真っ赤にして反論する。

そして2人は顔を見つめ合うと、お互いにぷっ、と吹き出し笑い続けていた。

そして一頻り笑い、沈黙が訪れるとリューネがゆっくりと口を開いた。

「・・・ありがとねぇ、シア。色々」

夜が深くなり星が2人を見守っている中リューネが唐突にそんなようなことを言う。

「友達なんだから当たり前でしょ。しかも私が勝手に首を突っ込もうとしているだけなんだから気にしないで」

「じゃあ、困った時は助けて貰っていい？」

リューネが少し躊躇いながら告げる。

ハクアはふっと微笑むと

「勿論よ、任せてちょうだ、て痛っ！」

「大丈夫！シア？」

「あはは・・・そういえば怪我してたこと忘れてたわ」

ハクアが申し訳なさそうな顔をして呟く。

それからしばらくの間、二人の間には賑やかな談笑が響き続けていた。