総理を殺れ！ －ぬらり芭皇伝－

＜29．殺人集団＞

　「そろそろ、だな」

　松岡は、壁の時計を見上げてつぶやいた。

　午前９時58分。

　そこは、太陽館の修練場だ。

　松岡は座禅を組み、修練場の一番奥に鎮座している。

　その両足には、牙刺靴が装着されている。

　松岡の左右には、黒い道着を身に着けた30人の男達が並んで立っている。

　道着姿の男達は全員、その手に武器を持っている。ある者は日本刀、ある者は匕首、ある者は鎌。いずれも、確実に殺傷能力がある武器ばかりだ。

　その連中は、太陽館の師範代と準師範だ。

　すなわち、松岡が育成した殺し屋である。

　松岡と30人の弟子達は、１人の男の到着をじっと待ち構えている。

　予定通りならば、もうすぐ彼は現われる。

　緊張感に包まれる中、修練場の時計が、その時刻を指した。

　午前10時。

　それと同時に扉が開き、一斉に男達の視線が向けられる。

　その先に、彼らが待っていた人物が姿を見せた。

　芭皇邪九が現われたのだ。

　「天が呼ぶ、地が呼ぶ、人が呼ぶ。バカを倒せと俺を呼ぶ」

　そんな言葉を口にしながら、芭皇が修練場に足を踏み入れる。

　「来たな、芭皇邪九」

　松岡は座ったまま、重く言った。

　「時間ピッタリとは、良い心掛けだな」

　「分かりやすい罠によって、お招きを頂戴したんでね」

　芭皇が言う。

　「そうか、罠だと知りながら、やって来たわけか」

　「俺が来なかったとしたら、どうせまた命を狙ってくるだろうからな」

　胸の前で腕を組み、芭皇が冷めた目で松岡を見る。

　「どっちにしても、うるさい蝿を始末しないと終わらない。だったら、そっちの罠に乗ってやった方が楽かと思ってな」

　「どうやら口だけは達者のようだな」

　「口から生まれた口太郎なんでな」

　そんな芭皇の言葉に、松岡は見下すような笑みを浮かべる。

　「その減らず口も、今日で終わりになる」

　「そうだな、お前にとっては終わりだろうな。何しろ死んでしまえば、２度と俺の減らず口を聞くことは出来ない」

　「今の内に、ほざいておけ」

　松岡は鋭い眼光を飛ばした。

　「では、お言葉に甘えて、もう少しだけ、ほざかせてもらおう」

　芭皇は、修練場を見回しながら言う。

　「念のために聞いておくが、どうせ高原は来ていないんだろうな？」

　「当たり前だ」

　「そうか、そりゃそうだな。そうでなければ罠の意味が無い」

　小さくうなずく芭皇。

　「だったら、ここに長居する意味は無い。お喋りはそろそろ終わりにして、やることをやってしまおうか」

　芭皇は懐から破田を取り出し、松岡に向かって歩き始める。

　「物分かりは悪くないらしいな」

　そう言って、松岡は左右に立った男達へと目をやった。

　「おい、仕事だ」

　松岡が顎をしゃくり、指示を出す。

　男達は無言のまま、ババッと修練場に散らばった。そして、芭皇をぐるりと取り囲むようにして陣形を取った。

　「１人を相手に、これほど大勢でお出迎えとはな。よほど自信が無いらしい」

　芭皇は、男達を見回す。

　「それは浅はかな考えだな」

　松岡は座禅を崩し、余裕の態度を取る。

　「ライオンはウサギを殺すにも全力を尽くす。それと同じことだ」

　「ってことは、全力を尽くさないとウサギにも負けるような、弱いライオンなんだな」

　「弱いかどうかは、すぐに分かる」

　「では、分からせてもらおうか」

　芭皇は破田を鞘から抜き、戦闘体勢を整える。

　「よし、お望み通りにしてやろう」

　松岡は不敵な笑みを浮かべ、道着姿の30人に命令を出す。

　「お前達、行け、やってしまえ」

　男達は一斉に、芭皇に向かって飛び掛かった。

　＊

　５分後。

　修練場には、喧騒の後の静寂が訪れていた。

　「確かに、すぐに分かったな」

　芭皇が息を整えながら、周囲を見渡してつぶやいた。

　「やはり、弱いライオンだったらしい」

　修練場の畳には、30人の男達が無惨な姿で倒れていた。

　彼らが再び立ち上がることは、絶対に無い。

　なぜなら、全員が死んでいるからだ。

　「まさか……」

　松岡は、無意識の内に立ち上がっていた。

　信じられないといった様子で、目の前の光景を見つめていた。

　その顔は引きつり、頬がピクピクと小刻みに痙攣している。

　「30人だぞ。それも、殺し屋として徹底的に鍛え上げた30人だ。それが、わずか５分で全滅するとは」

　常に冷静沈着な松岡だが、さすがに焦りの色を隠せない。

　「下手な鉄砲も数打ちゃ当たるという言葉があるが、あまり下手すぎると、一発も当たらないようだな。俺の射撃と同じだ」

　芭皇は、そう言ってのけた。

　「むうっ……」

　松岡は小さくうなり、唇を噛む。

　「さて、残りはお前だけだぞ」

　芭皇に指を差され、松岡は怒りの表情を見せた。

　「こいつらを倒したからといって、いい気になるなよ。ここからが、ようやく本番だ。こいつらは所詮、露払いだ」

　「お前も口は達者らしいな」

　「口だけではないことを、見せてやる」

　松岡は、両足に履いた牙刺靴で畳を踏み締め、その先端から鋭い刃を出した。

　「ほう、なかなか面白いオモチャだな」

　芭皇が言う。

　「そのオモチャで、お前を地獄へ送ってやろう」

　松岡は、そう言うが早いか、勢い良く芭皇に飛び蹴りを放った。

　「むっ」

　芭皇はサッと体を右側に倒し、その攻撃から逃れる。

　着地した松岡は、すかさず方向転換した。

　すぐに右足で、上段回し蹴りを見舞う。

　「死ねっ！」

　「ごめんだ」

　芭皇は、首をすくめて蹴りをかわした。

　いや、かわしたつもりだった。

　ところが、松岡の右足は空中でグイッとＶ字のように曲がり、芭皇の顔面へ飛んだ。

　「何っ？」

　瞬時の判断で、芭皇は体を捻る。

　おかげで直撃は逃れたが、その左頬を牙刺靴がかすめた。

　スシュッ。

　頬を薄く、そして鋭く刃が通過する。

　傷が刻まれ、ツゥーッと血が垂れる。

　「くそっ、仕留めたはずが」

　松岡は舌打ちした。

　「なるほど、口だけではないらしいな」

　芭皇は左頬を触り、手に付いた赤色を確認した。

　「屈折蹴りをかわすとはな。さすが伝説の殺し屋だ。しかし、いつまでかわせるかな」

　再び松岡が襲い掛かる。

　「少しは休ませろっての」

　芭皇は迎撃体勢を取る。

　「てえいっ！」

　松岡の下段蹴りが、左、右、右と連続で放たれた。

　芭皇は、後ろへ下がって攻撃をかわす。

　「やあっ！」

　さらに松岡は間髪入れず、中段の左回し蹴りから右の上段後ろ回し蹴りへと繋いだ。

　芭皇は、後退して中段蹴りを回避する。

　だが、続く上段蹴りは、またも途中で軌道が変化したために避け切れず、咄嗟に左腕で防御した。

　「ぐっ」

　牙刺靴の刃が作務衣の袖を貫通し、腕の肉に突き刺さる。

　一瞬、芭皇の顔が苦痛に歪む。

　しかし、芭皇はたじろぐことなく、蹴り終わった松岡の体勢が整う前に、破田を振り下ろした。

　「甘いっ」

　動きを見切った松岡は後ろに飛び、攻撃を回避する。

　破田は、道着の端を切っただけだった。

　松岡は芭皇と少し距離を取って構え、薄笑いを浮かべた。

　「ふっ、どうやら私の方が一枚上手のようだな」

　「お前なあ、コンディションが違うだろうが」

　芭皇は肩で息をしながら、そんな愚痴をこぼした。

　作務衣の左袖口は、赤く滲んでいく。

　「こっちは数十人と戦った後なんだぞ。一応は余裕の態度を見せているが、本当はメチャクチャ疲れているんだよ」

　「形勢が不利になって、急に弱音を吐くとはな」

　「そうじゃなくて、事実を述べただけだ。正々堂々と戦うつもりなら、休憩タイムぐらいプレゼントしてくれてもいいんじゃないか」

　「ふっ、笑止だな。殺し合いに、正々堂々もクソも無い」

　「まあ、言われてみれば、その通りだな」

　芭皇は軽くうなずく。

　「では、そろそろ死ねっ！」

　松岡が叫んだ。

　そして連続の飛び回し蹴りを放ち、芭皇に迫る。

　「イヤだね」

　言うと同時に、芭皇は後ろ走りで素早く移動し、蹴りから逃れる。

　「怖気付いたか」

　続けて松岡は、前蹴りを放って来た。

　芭皇は左後方に前転で飛び込む。

　そのままゴロゴロと転がり、修練場の隅まで行く。

　修練場の角で、芭皇は立ち上がり、壁を背にして構えた。

　「愚かだな、芭皇邪九」

　松岡は、ニヤリと笑った。

　「自分から隅に追い詰められるとは、途方も無く愚かな奴だ」

　「いや、俺を愚か者だと思うお前が、愚かなのさ」

　芭皇もニヤリと笑い返す。

　「これで終わりだ！」

　松岡が叫び、ダッシュを掛ける。

　彼は中段の蹴りで芭皇の腹部を確実に捉え、上段の屈折蹴りで仕留めるつもりだった。

　脳内で描いたイメージには、完璧な自信があった。

　だが、その予定は、最初の蹴りを出す前にして早くも狂いが生じた。

　左足を振り上げようとした瞬間、芭皇が素早く鉄楊枝を取り出し、投げ付けたからだ。

　ヒュンッ。

　目にも止まらぬ速さで、鉄楊枝は松岡へ向かって飛ぶ。

　想定外の攻撃に、松岡は防御行動を取ることが出来なかった。

　鉄楊枝が、松岡の左目に突き刺さる。

　「ぐわっ！」

　思わず、松岡は左手で顔を覆う。

　その隙を、芭皇が見逃すはずはなかった。

　彼は鉄楊枝を投げると同時に走り出していた。

　命中した時には、既に松岡との距離を詰めていた。

　松岡は、芭皇の接近に気付くのがやっとだった。攻撃を回避する動きを取るには、時間が無さすぎた。

　芭皇は破田を握り締め、松岡の腹部に思い切り突き刺す。

　ズジュブッ。

　「ぬはっ！」

　松岡が絶叫する。

　「お前の言う通り、これで終わりだよ」

　無表情で言いながら、芭皇は破田をえぐるように深く捻じ込んだ。

　「ぐうっっっ……」

　松岡は眼球に目を血走らせ、苦悶する。

　苦悶しながらも、何とか蹴りを出そうと試みる。

　無駄だった。

　既に、そんな力は失われていた。

　「お疲れ様」

　芭皇は松岡の耳元に顔を近付け、囁いた。

　それから破田を持った右手首に左手を添え、ゆっくりと引き抜いた。

　「き……さ……ま……」

　かすれた声を切れ切れに発しながら、松岡はゆっくりと膝を落とした。

　そして彼は、正座の形で固まり、そのまま絶命した。

　「ふうっ」

　芭皇は、大きく息を吐く。

　死体となった松岡の傍らに座り込み、深呼吸を数度、繰り返す。

　改めて修練場を見渡し、彼は戦いの痕跡を確認した。

　「さてと、露払いは終わりだな」

　淡々と、芭皇はつぶやいた。

　「いよいよ、真打ちに登場してもらうとするか」

　真打ちとは、もちろん高原のことである。