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第一話

お楽しみいただけますと幸いです。

春の風が、訓練場の砂を巻き上げていた。

王立学園騎士科の入学式を終えたばかりの新入生たちが、剣の形をした校章を胸に、ぞろぞろと教室へ向かっていく。

その列の中ほどで、フレンダは黒いツインテールを揺らしながら、前を歩く背中の群れを見上げていた。

（みんな背が高すぎる……）

同級生の肩の向こうが、まるで見えない。騎士を志す若者たちは、男も女もたいてい体格に恵まれている。

その中で、彼女の頭はひとつ分、いや、ひとつ半分は低かった。

「あの、ここ、一年二組で合ってるかな？」

ふいに、隣から柔らかな声がした。

振り向いた先で、陽の光がこぼれた。

金色の髪。晴れ渡った空をそのまま閉じ込めたような、澄んだ空色の瞳。少し困ったように眉を下げて、それでも穏やかに微笑んでいる少女。

その顔を見た瞬間、フレンダの頭の奥で、何かが弾けた。

――知っている。

この子を、知っている。

白い光が視界を埋める。

耳鳴り。押し寄せてくる、ここではないどこかの景色。小さな部屋。夜更けまで光る小さな画面。

エンディングのスタッフロールを見ながら、ぼろぼろ泣いている自分。

『金色の剣～Promise of Dawn～』

タイトル画面に浮かぶ、金の箔押しの文字。

「……セレナ」

思わず、名前が零れていた。

少女はぱちりと目を瞬かせる。

「え？　私の名前、どうして……」

「あっ、あの、えっと！　名簿！　名簿で見たの！　ほら、同じクラスだから！」

我ながら苦しい言い訳だった。けれどセレナは「そうなんだ」と素直に頷いて、ふわりと笑った。

「よろしくね。あなたは？」

「……フレンダ」

自分の名前を口にしながら、フレンダは悟っていた。

ここは、前世の私が人生を捧げた乙女ゲームの世界だ。

そして私は、ヒロインの隣に立つ「友人キャラ」に生まれ変わったのだ、と。

◇

その夜、寮の自室のベッドに倒れこんだフレンダは、天井を見つめながら記憶を整理した。

『金色の剣～Promise of Dawn～』

日本で発売された乙女ゲームだ。パラメーターを上げるタイプではなく、物語の途中で現れる選択肢によって、攻略対象の好感度が上下していく。

物語は、正義感の強いヒロイン・セレナが騎士科に入学するところから始まる。

仲間と競い合う穏やかな学園生活。

けれどある日、三歳になったばかりの王子が誘拐されるという大事件が起きる。

箝口令が敷かれ、王国騎士団が総力を挙げて捜索するも、ひと月経っても手掛かりはない。

そこで学園の騎士科からも有志を募り、捜索隊が結成されるのだ。

この世界に魔法はない。だからセレナは、自分の剣で戦う。

その姿のかっこいいこと。ただ守られるだけじゃないヒロイン。前世のフレンダは、そんなセレナが大好きだった。

攻略対象は五人。同じ一年から二人、二年と三年の先輩から一人ずつ、そして引率の現役騎士。全員が、セレナと同じ捜索隊のチームに入る。

担当エリアは、海に面した南の駐屯地。

そこで捜索を続けるうちに、セレナたちは港で怪しげな会話を耳にする。

王子誘拐は大胆な陽動で、敵の本当の狙いは違法ハーブの密輸と普及だった――。

「……そして」

フレンダは枕を抱きしめ、顔を埋めた。

「そして、アルマが死ぬ」

アルマ。セレナの幼馴染。茶色の髪と瞳をした、どこまでも優しい少年。

攻略対象ではない。ルートもない。けれど彼は命を落とす最後の瞬間まで、ずっとセレナの隣にいた。

迷うセレナの背中をそっと押し、落ち込むセレナにそっとハンカチを差し出し、決して見返りを求めない。

そして事件を追う途中、敵の刃からセレナを庇って、命を落とすのだ。

『君が無事でよかった』

血に濡れた手でセレナの頬に触れ、そう微笑んで、目を閉じる。

前世のフレンダは、あのシーンを共通シナリオで出してきたシナリオライターの正気を疑った。

だって、個別ルートに入る前で死んでしまうということは、どうしたってアルマの死を覆すことはできないってことだ。

前世のフレンダは、それでもなんとか希望はないかと何度も何度もプレイしたものだ。

けれどどの選択肢を選んだって、アルマが死ぬシナリオは避けられなかった。

「なんで……なんでアルマにルートがないのよぉ……！」

枕に向かって叫ぶ。前世でも何度も叫んだ台詞だった。

彼女が愛してやまなかったのは、攻略対象とヒロインの組み合わせではない。

攻略対象外のアルマと、ヒロインのセレナ。通称「アルセレ」。公式には決して結ばれない二人だった。

中盤の、あの海辺のスチル。夕焼けの波打ち際に並んで座るセレナとアルマ。

何かを言いかけて、唇を開いて、けれど結局飲み込んで、ただ笑うアルマの横顔。

あの一枚のために、何度ロードし直したかわからない。

二次創作の小説を書き、同人誌を作り、イベントで同志と手を握り合って泣いた。

（アルマはセレナが好きだった。絶対に好きだった。なのに言えないまま死んじゃうなんて、そんなのあんまりでしょ）

がばっと、フレンダは起き上がった。

赤い瞳が、暗い部屋の中できらりと光る。

「……待って。今の私、友人キャラだよね？」

ヒロインの一番近く。捜索隊にも同行する。アルマのことも、セレナのことも、誰よりも近くで見られる位置。

つまり、ここは。

「――推しカプを見守る、特等席……！」

拳を握る。心臓が高鳴る。

アルマを死なせない。セレナとアルマをくっつける。そして二人のいちゃいちゃを、この特等席で心ゆくまで堪能する。

「やってやる。やってやるわよ、神様！」

隣の部屋から「うるさい！」と壁を叩かれた。

◇

それからのフレンダの毎日は、控えめに言って、天国だった。

「セレナ、パン屑ついてるよ」

昼休みの中庭。ベンチに並んで座るセレナとアルマを、少し離れた場所から眺めながら、フレンダは震える手で自分のサンドイッチを握りしめていた。

別のクラスのアルマは、昼になると決まってセレナを迎えにくる。今日もまた、焼きたてのくるみパンを二つ買ってきて、ひとつをセレナに渡していた。

「え、どこ？」

「ここ。……あ、動かないで」

アルマの指先が、セレナの口の端をそっと拭う。セレナは「ありがとう」と何でもないことのように笑い、アルマはほんの少しだけ、耳を赤くして目を逸らした。

（はい尊い！！！！）

フレンダは心の中で床を転げまわった。現実では、サンドイッチの具がはみ出していた。

（気づいて！　セレナ気づいて！　今アルマの耳赤いから！　幼馴染の距離感に慣れすぎて気づいてないのよこの子は！　でもそこがいい！　そこがいいんだよ！）

「フレンダ、どうしたの？　顔がすごいことになってるよ」

「なんでもない！　くるみパンおいしそうだなって！」

「半分あげようか？」

「いい！　二人で食べて！　二人で！」

首を傾げるセレナの隣で、アルマが小さく笑った。

◇

「ねえ聞いてよフレンダ、昨日アルマがね～」

放課後の寮の廊下で、セレナが嬉しそうに駆け寄ってきたのは、入学からひと月ほど経った頃だった。

「なになに、聞く聞く。全部聞く」

フレンダは秒で食いついた。

「昨日、急に雨が降ったでしょ？　私、傘を持ってなくて、訓練棟の入り口で困ってたの。そしたらアルマが来て、傘に入れてくれて」

「うんうん」

「寮まで送ってくれたんだけど、着いたらアルマの左肩だけびしょ濡れだったの。私のほうに傘を傾けてくれてたみたいで。『風邪ひくよ』って言ったら『僕は丈夫だから』って笑うんだよ。もう、昔からそうなんだから」

セレナは頬を膨らませる。けれどその目は、どこか嬉しそうに細められていた。

「アルマって、いつもそう。自分のことは後回しで」

（知ってる……知ってるよセレナ……その優しさのせいで、あいつは……）

胸の奥が、きゅっと冷たくなった。

傘を傾けるように、アルマはいつか、自分の命をセレナのほうへ傾ける。迷いなく。笑いながら。

「……フレンダ？」

「ううん。アルマ、いい人だね」

「うん。自慢の幼馴染なの」

幼馴染、という言葉が、少しだけ寂しく響いた。

◇

（このままじゃ、だめだ）

その夜、フレンダは木剣を握って寮を抜け出した。

ゲームの中の友人キャラ・フレンダは、決して弱くはなかった。けれど、強くもなかった。

アルマが倒れたあの場面でも、彼女は少し離れた場所で別の敵と戦っていて、駆けつけたときにはもう遅かった。

間に合わなかったのだ。

なら、間に合えばいい。アルマに届く刃より先に、自分の剣が届けばいい。

月明かりの訓練場は、しんと静まり返っていた。誰もいないと思っていた。

けれど、そこには先客がいた。

ひゅっ、と空気を裂く音。

藍色の髪が、月光の下で揺れていた。長身の青年が、ただひとり、黙々と剣を振っている。

一振りごとに、砂がわずかに舞う。無駄がない。迷いがない。息遣いさえ、ほとんど聞こえない。

（……クライト）

フレンダは息を呑んだ。

騎士科三年、クライト。騎士団長の息子。

攻略対象のひとりで、ゲームでは無口無表情がデフォルトの、いわゆるクール枠。後に捜索隊でも一番の腕前を見せる人物だ。

剣先が止まる。藍色の瞳が、まっすぐこちらを射抜いた。

「……誰だ」

「ひゃっ！　あ、い、一年のフレンダです！　自主練に来ました！」

クライトは何も言わない。じっとフレンダを見下ろし、それから彼女の握る木剣に視線を落とした。

「握りが甘い」

「え」

「それでは、打ち合った瞬間に弾かれる」

それだけ言うと、クライトはまた素振りに戻った。

（……え、今の、アドバイス？）

フレンダはしばらく呆然とし、それから慌てて握りを直した。

◇

それから、夜の訓練場には二人分の影が並ぶようになった。

約束をしたわけではない。けれどフレンダが行けば、クライトはいつもそこにいた。

そして気が向いたときに――いや、正確には、フレンダが同じ間違いを三回繰り返したときに、低い声で一言だけ口を出す。

「踏み込みが浅い」

「はいっ！」

「肩に力が入りすぎだ」

「はいっ！」

「……お前は小さい」

「はい……って、それは悪口では！？」

「悪口じゃない」

クライトは木剣を構え、フレンダの正面に立った。そして、初めて彼のほうから打ち合いの構えを見せた。

「打ってこい」

「えっ、先輩と！？」

「早く」

言われるがまま斬りかかる。あっさり受け流され、足を払われ、尻もちをつく。もう一度。また転がされる。もう一度。

「上から打つな。お前の背で上から打っても、届く頃には読まれている」

息を切らすフレンダに、クライトは淡々と告げた。

「下から入れ。相手の懐に。小さいということは、潜り込めるということだ」

フレンダは目を見開いた。

小さいことは、ずっと不利だと思っていた。腕も短い。剣も重い。力では誰にも勝てない。

けれど、潜り込める。

「……もう一回、お願いします！」

立ち上がり、低く構える。地面を蹴る。クライトの剣の下へ、滑り込むように。

こつん、と。

木剣の先が、ほんのわずか、クライトの脇腹に触れた。

「……今のは、悪くない」

フレンダは、その場で飛び跳ねた。

◇

数週間が経つと、フレンダの手のひらはまめだらけになっていた。

ある夜、休憩中に手のひらを眺めていると、目の前にすっと何かが差し出された。

小さな丸い缶だった。蓋には、ピンク色のうさぎの絵が描かれている。

「……塗っておけ。まめに効く」

「え、あ、ありがとうございます……」

受け取って、まじまじと缶を見つめる。

デフォルメされたうさぎが、つぶらな瞳でこちらを見上げていた。

どう見ても、騎士団長の息子が持ち歩くような代物ではない。

「……かわいいですね、これ」

思わず口にすると、クライトの動きがぴたりと止まった。

「……店で、目に入っただけだ」

そう言って、ふいっと顔を背ける。

けれどフレンダは見逃さなかった。

月明かりに照らされた横顔の、その口元が、ほんのわずかに緩んでいたのを。

（あ……そっか。クライトって、可愛いもの好きなんだった）

ゲームのクライトルートの後半で明かされる、隠れた一面。

無口で無表情な彼が、セレナに心を開いてから、ようやく打ち明ける秘密のはずだった。

（……こんな序盤で、しかもヒロインじゃない私が見ちゃって、いいのかな）

フレンダはうさぎの缶の蓋を開け、軟膏を手のひらに塗り広げた。ほのかに、花の香りがした。

◇

そして、その日はやってきた。

夏の初め、学園中に重苦しい空気が漂い始めた。

教師たちが廊下で声を潜めて話し込み、騎士団の伝令が毎日のように校門をくぐる。

生徒たちの間では、何か大きな事件が起きたらしいという噂だけが、出所もわからないまま広がっていった。

フレンダだけは、知っていた。

三歳になったばかりの王子が、誘拐されたのだ。

それからひと月。騎士科の全生徒が講堂に集められた。

壇上に立った学園長が、重い口を開く。王子誘拐の事実。いまだ見つからないこと。そして、騎士科から有志を募り、捜索隊を編成すること。

「危険を伴う任務だ。強制はしない。志願する者は、この場で手を挙げなさい」

講堂が、水を打ったように静まり返った。

誰もが互いの顔を窺い、躊躇っている。

その静寂の中で、真っ先にまっすぐ手を挙げたのは、金色の髪の少女だった。

「一年、セレナ。志願します」

凛とした声が響く。

間を置かず、もうひとつ手が挙がった。

「一年、アルマ。……僕も、行きます」

アルマはセレナのほうを見て、困ったように笑っていた。

君が行くなら、僕も行く。言葉にしなくても、その顔がそう言っていた。

（来た）

フレンダの心臓が、どくんと跳ねる。

ゲームで何度も見た場面だ。何度も見て、何度も胸を焦がした場面だ。

この先に待っているのは、海辺の駐屯地。港の陰謀。そして、アルマの死。

（でも、今度は違う）

まめだらけの手のひらを、ぎゅっと握る。

「一年、フレンダ！　志願します！」

高らかに、手を挙げた。

講堂の後方で、もうひとつ、静かに手が挙がる気配がした。振り向くと、藍色の髪の青年が、いつもの無表情でこちらを見ていた。

目が合う。ほんの一瞬。

クライトは、小さく頷いた気がした。

◇

出発の朝は、雲ひとつない快晴だった。

学園の正門前に、捜索隊を乗せる馬車が並んでいる。フレンダはツインテールをきつく結び直し、腰の剣の柄に手を添えた。

隣ではセレナが金色の髪を高い位置でひとつに結い、アルマがその荷物を当然のように持ってやっている。

（はい、今日も尊い）

心の中で手を合わせ、それから、フレンダは青い空を見上げた。

大好きだった物語。大好きだった二人。ゲームでは救えなかった結末。

「――待っててね、アルマ。今度こそ、絶対に死なせないから」

誰にも聞こえない声で呟いて、フレンダは馬車へと足を踏み出した。

運命の舞台へ。