第18話 聯合艦隊司令長官
昭和十六年十二月十九日
広島県 呉軍港
前日の艦隊訓練を終えた大和は、朝靄の残る呉軍港へ静かに停泊していた。
冬の澄んだ空気の中、港には大小さまざまな艦艇が並び、工廠の汽笛が一日の始まりを告げる。
午前六時三十分。
起床ラッパが鳴り終わる頃には、艦内はすでに慌ただしく動き始めていた。
秋月誠も制服の乱れを整え、砲術科の持ち場へ向かう。
途中、兵曹長と顔を合わせた。
「おはようございます、少尉。」
「おはよう。」
兵曹長は周囲を見回し、小声で言う。
「今日は少し慌ただしくなりそうです。」
「何かあるのか。」
「詳しい話はまだですが、司令部関係の動きがあるようで。」
その言葉どおりだった。
艦橋付近では通信科員が普段以上に忙しく動き、当直士官たちも何度も腕時計を確認している。
艦内全体に、静かな緊張が漂っていた。
午前八時。
総員が配置についた頃、艦内放送が流れる。
『各部署へ達する。本日、聯合艦隊司令長官閣下が本艦へ移乗される。各員、規律を正し、通常勤務を厳正に実施せよ。』
放送が終わると同時に、誰もが背筋を伸ばした。
声を上げる者はいない。
だが、その一報が持つ意味を理解していた。
聯合艦隊司令長官。
日本海軍の中枢を担う人物が、この艦を旗艦として指揮を執る。
秋月はゆっくりと息を吐いた。
史実として知っている出来事。
だが、それを今、自分の目で迎えようとしている。
しばらくして、岸壁に一台の軍用車が到着した。
艦上勤務の士官たちが整列する。
秋月たちも持ち場を離れることなく、その様子を見守っていた。
車の扉が開く。
姿を現したのは、聯合艦隊司令長官・山本五十六大将だった。
歩みは落ち着いている。
必要以上の威厳を見せることもない。
しかし、その場にいる誰もが自然と姿勢を正していた。
山本は答礼を返しながら舷梯を上がる。
その姿を見た瞬間だった。
秋月の耳鳴りが、不意に強くなる。
視界の端が白く霞んだ。
青い空。
雲を切り裂く双発機。
操縦席越しに見える計器。
次の瞬間。
機体を貫く曳光弾。
激しい衝撃。
割れる風防。
そして、誰かの叫び声。
――そこで映像は途切れた。
「少尉？」
兵曹長の声で、秋月は我に返る。
「顔色が優れませんが……。」
「いや、大丈夫だ。」
秋月は小さく首を振る。
今見えたものは、ほんの数秒。
しかも断片だけだった。
ただ一つ、はっきりしていることがある。
あの映像の中心にいたのは、今まさに目の前を歩いている山本五十六だった。
秋月は拳を握る。
未来は、まだ断片しか見えない。
それでも、この人に関わる記憶だけは、少しずつ輪郭を帯び始めていた。
山本は艦長の出迎えを受け、そのまま艦橋へ向かう。
艦内は再び静かな日常へ戻る。
誰も大きな声を出さない。
誰も浮き足立たない。
旗艦とは、特別な艦である前に、誰よりも規律を守る艦でなければならない。
秋月は帽子をかぶり直し、持ち場へ戻った。
今日という一日は、まだ始まったばかりだった。
午前の点検を終えると、大和の艦内にはいつも以上に引き締まった空気が流れていた。
司令長官が乗艦している。
その事実だけで、乗組員一人ひとりの所作が自然と丁寧になる。
もっとも、山本五十六が艦内を歩き回っているわけではない。
だからといって気を緩める者もいなかった。
「少尉。」
砲術長が秋月を呼ぶ。
「第二砲塔の点検結果を。」
「異常ありません。照準装置、揚弾装置とも正常です。」
「ご苦労。」
短いやり取りだった。
砲術長は報告書へ目を通し、満足そうに頷く。
「今日のような日ほど、普段どおりにやれ。」
「長官へ見せるための仕事ではない。」
「自分たちのための仕事だ。」
「はっ。」
その言葉に、秋月は深く頷いた。
昼前、砲術科の士官数名へ艦橋への集合命令が伝えられた。
秋月もその一人だった。
艦橋へ入ると、窓の向こうには冬の瀬戸内海が穏やかに広がっている。
山本は海図の前で参謀たちと話をしていた。
声を荒らげることもなく、一人の意見だけで物事を決める様子もない。
参謀の報告を最後まで聞き、質問を返し、必要な指示だけを与える。
その姿は、秋月が想像していた「英雄」とは少し違っていた。
静かで、よく人の話を聞く。
だからこそ、周囲は安心して意見を述べられる。
しばらくすると、山本は集まった士官たちへ視線を向けた。
「諸君。」
その一言だけで、室内が静まり返る。
「大和は世界最大の戦艦だ。」
誰もがその言葉を待っていた。
しかし、続いた言葉は意外なものだった。
「だから勝てる、ということではない。」
秋月は思わず顔を上げる。
「軍艦は一隻では戦えん。」
「飛行機も、駆逐艦も、巡洋艦も、補給艦も、それぞれが力を尽くして初めて艦隊になる。」
昨日の艦隊訓練で兵曹長が話したことと重なった。
山本は海図へ目を向けたまま続ける。
「戦いで最も恐ろしいのは、敵を侮ることだ。」
「勝ったと思った瞬間から、人は負け始める。」
短い訓示だった。
だが、その言葉には重みがあった。
真珠湾攻撃の成功に日本中が沸いている今だからこそ、なおさらだった。
午後。
秋月は甲板で整備作業を確認していた。
空は高く澄み、瀬戸内海は穏やかだった。
その静けさの中で、不意に風が強く吹く。
制服の裾が揺れた、その瞬間だった。
――青い海。
――南の島々。
――濃い緑に覆われた山。
――「ブー……」
誰かが地名を呼んだ気がした。
だが、その先は風にさらわれるように消えてしまう。
秋月は目を閉じる。
今のは何だった。
山本を見た時の映像とも違う。
場所だけ。
景色だけ。
それ以上は思い出せない。
「少尉？」
兵曹長が不思議そうな顔で近づいてきた。
「風が冷たいですね。」
秋月は小さく笑う。
「ああ、瀬戸内海の冬は身に染みる。」
それ以上、この話はしなかった。
今見えた断片は、まだ誰にも話せるものではない。
だが秋月は胸の内で、一つだけ決める。
未来を恐れて下を向くのではない。
未来を知っているからこそ、今日という一日を見逃さない。
その積み重ねが、いつか歴史を変える力になるかもしれない。
夕暮れ。
大和の軍艦旗が冬の風にはためく。
その旗の下で、聯合艦隊旗艦としての最初の一日が静かに終わろうとしていた。
――続く。
あとがき
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、山本五十六大将が「英雄」ではなく、一人の指揮官として乗組員の前に立つ姿を意識して描きました。また、未来の記憶も物語を動かす「断片」として再び登場させています。これからは必要な場面で少しずつ繋がり、やがて一つの未来へ結び付いていきます。
本作は史実への敬意を第一に、実在した人物や出来事を大切にしながら、「もしも」を丁寧に積み重ねる歴史IF作品です。
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次回 第19話「旗艦の責務」
