竜騎士姫アレサ ～最後の竜騎士の英雄譚外伝～

エピローグ

エピローグ　　　　『竜の約束』

　全ての因果が、つながって……。

　巡る星は、アーレスを老いさせ……。

　最強を誇った竜の王朝も、滅びて消え去る日が訪れる。

　東のバルモア連邦に攻められて、蛮勇なる王国ガルーナも敗北した。

　全ての竜騎士は討ち取られ、全ての竜は戦場に散ったのだ。

　……最後に生き残った竜は、アーレスのみ。

　そして、ストラウスの血を引く男は……。

『―――戦場に行く覚悟は出来たか、小僧？』

「うっせーぞ、ジジイ。オレだって、ストラウスだ。死ぬ覚悟なんざ、ガキの頃からしてる！」

『ハハハ！！死を怖がらんか！まったく、ストラウスの戦狂いめ！！』

「そういうオレたちが嫌いじゃねえから、つるんできたんだろ？３００年も！」

『まあな。あいかわらず、口だけは達者なガキだ』

「違うぞ。剣も槍も弓も、一族の若手じゃ一番だ！だから、オレは今、お前の目に映っている！」

　ガルーナが終わる日に、アーレスは最後の竜騎士を背に乗せる。炎のように赤いストラウスの髪に、空のように青い双眸。思い出せはしないはずの者を、どこか連想させた。

　多くのストラウスと一緒であるが……どこか、違うところがあるのだ。幼い頃から、兄たちに挑みかかり、老いたとは言え、アーレスに挑む少年だった。

　少年の完成していない肉体には、あまりにも苛烈な鍛錬のはずであったのに、何とも楽しそうにやり遂げる。いや、やり遂げたというのは、少し違っていた。

　『プロフェッサー』が残した竜騎士の技巧からは、逸脱しているところが幾つか目立つ。伝統とは、大いに異なっているのだ。悪く言えば、劣等生とも言えるかもしれない。完成されたストラウスの動きに反しているが、それでいて……。

　明らかに。

　ほかの竜騎士たちよりも強い潜在能力を確信させるのだ。父親にも、兄にも、勝る力を、既に持ち始めているかもしれない。『プロフェッサー』の完成度を、越えて。ありえないことだが、現実を信じるのが竜である。

　素直になれば、共感を覚えていた。『グレート・ドラゴン』である己のように、群れを破壊して、革新させる怪物のようなものではないかと。『プロフェッサー』の教えを、この最後のストラウスの男は、曲解しているようであるが……。

　初めて背に乗せたときから、空を喜んでいた。懐かしい感覚だ。最高の乗り手である『プロフェッサー』を、即座に思い出してしまうほどには。

　……果たして、長い歴史の果てに、歪んだのはどちらだったのか。三百年の研鑽は、真の伝統であったのだろうか。『プロフェッサー』の理想とは、むしろ、離れていたのかもしれない。

　『グレート・ドラゴン』と同じで、より強い竜騎士の王朝を創るために生まれた、突然変異のようなもの……。

　……そんなことを、思わせてくれる異端児だった。

　もう少し。

　仕込んでやりたかった。

　だが、ガルーナ最後の竜騎士として死ぬのであれば、これの本能であろう。

　儀礼に従い、アーレスはうなずいた。

　笑顔を見る。

　戦場に向かうというのに、緊張はしていない。

　ストラウスらしい。

『我が背に、乗るがいい』

「おうよ！！」

　戦場に舞い降りて、アーレスとソルジェは戦い抜いた。敵を焼き払い、敵を斬り捨て、多くの敵に死を与えた果てに……。

　終わりを迎える。

　左目を失いながらも、戦い続けるソルジェを、アーレスは懐かしく思った。自らの左眼が疼くように感じる。

　翼で、守るように。

　影を落とす。

　死の寸前にまで疲れ果てているというのに、迷うことはないようだ。微笑み、敵を、にらみつけた。全くもって、気が合う。

　炎を吐いた。

　敵の群れに突撃していくソルジェの猛攻に、合わせるように。

　死を量産しながら、やがて……ソルジェも、アーレスも戦場の土に倒れ込む。

　死ぬのだと、確信した。

　まあ、それも構わないと……。

　よく戦い抜いた。

　３００年と、この最後の竜騎士も。

　歌となり、空に還る定めに、我々もまたたどり着いただけのことに過ぎない。

　……命が尽きるその直前に、ファリス王の裏切りで、ガルーナ王ベリウスが闇討ちされ、ガルーナ最後の戦いが、不当にも奪われたことを、鳥たちに伝えられるまでは……満ち足りていたのだ。

　怒りと。

　願いが、生まれた。

　ガルーナの終焉を、空は悲しみ、泣いている。

　その雨に打たれながら、老竜アーレスは最期の力を振り絞った。

　止まっていたはずのソルジェの心臓に、魔力を注ぎ込む。全てを、全ての魔力を、授けようと必死となった。

　鼓動が、再び始まる。

　それと同時に……。

　アーレスは、自らの死を悟った。

　自らの命を受け継ぎ、蘇生したソルジェの左眼には、竜の魔力が宿り、竜と同じ黄金色の輝きを持つ魔眼があった。

　おかしな異能が、生えている。３００年も生きて、見たことのなかった特異な現象だ。やはり、これは変わったストラウスである。

　どうにもこうにも。

　竜と、相性が良すぎるのだろう。

　あるいは、自分自身とか……。

　まるで―――まるで―――。

　死の間際となり、ようやく思い出せたことがあった。悪神に奪われたはずの、赤い歌をアーレスは見る。自らと一つに融けた者は、どうやら、この世に戻ったらしい。自分は、命と左眼を、返すときが来たのだ。

　生き返った者に、言葉を託すことを、選ぶ。

　呪いのように、大きな宿命となることを知りつつも。

　復讐の願いを、ソルジェに与える。

『ファリスを、滅ぼせ！！』

　祖国を失い、ストラウスの一族も、竜さえも滅びた。

　あまりにも、過酷な任務となるのは明白である。

　……死んだ方が、マシかもしれない。

　ガルーナの空に歌となることは、ストラウスと竜の幸福でもあった。

　それでも、なお。

　約束を果たそう。

『我が角を、持っていけ―――』

　―――竜太刀と融けて、最後の竜騎士と共に在るのだ。戦いの果てに、巡り合う者がもう一人いると信じて。今度は、もう一匹かもしれないが……。

　メリッサ・ロウは、竜になると語っていたから。

　滅びる王国の空に降る、涙雨。

　それは竜の聖地にも降り注ぐ……。

　凶竜ザードと呼ばれた竜と、赤毛の竜騎士姫が戦い……。

　竜騎士姫が、ザードの左眼を奪ったその場所に。

　土砂降りとなる雨は、土を削る。

　深い地面の奥底に、産み付けられていた『耐久卵』が転がり出た。

　それはアーレスの血を引く、最後の竜。

　『耐久卵』から生まれる、『グレート・ドラゴン／最強の竜』だ。

　……涙の雨が止むころに、卵にひびが入るのだ。

　頭突きで卵を内側から叩き割り、飛び出た頭は青く晴れた空を見る。

　祖父と同じく、あるいは彼女のような、黒い姿。

『がるるるるううー！』

　ガルーナの空を懐かしむように、仔竜ゼファーは歌を捧げた。

　死の終わりを越えて、ストラウスの歌は帰還する。