待状08 - ガーデンノット07
古珞鸒の顔色にはまだ青白い陰りが残っていたが、彼女は深く一度頷くと、おぼつかない足取りで庭園の中へと踏み出した。
彼女が境界線を越えた瞬間だった。程晉陽、宋知行、顧長安、陳硯之の四人が、まるで示し合わせたかのように一斉に紅い糸を投げ入れた。あらかじめ準備していたかのような隙のない手際で、躊躇も、互いの意思確認すらもなく。
明兄（王石明）も容赦なく大声を張り上げながら糸を放つ。「頼む！ チャンスがあったらまた副本でキャリーしてくれ！」
精明男（牧昆）がその後に続き、率直な欲望を声に乗せる。「太鼓持ちだと思われたくはないんですが——でも、たまには強い人に頼りたいんです！ こんな機会、めったにないですから！」
湯志傑も即座に糸を投げ、ついでとばかりに劉張三の手元にあった糸まで強引に奪って放り投げた。「鸒、男が増えたからって俺たちのことを忘れるなよ！」
不意を突かれた劉張三は息を呑み、湯志傑を睨みつけるのが精一杯だった。空を切って飛んでいく自身の紅い糸を呼び戻す術など、どこにもなかった。
◇
古珞鸒は足を止め、いつの間にか手元に出来上がっていた紅い糸の巨大な毛糸玉を見つめ、長々と沈黙した。やがて視線をゆっくりと上げ、群がる男たちの方向へ向ける。声に溢れ出たのは、隠しようのない呆れだった。
「……あなたたち、一体何をしてるの？」
彼女は手中の糸くずを見つめ、躊躇うことなく指先を滑らせて解き始めた。手つきは決して急いではいなかったが、迷いのない一定の律動を保っている。まだ確かめようのない繋がりを、どう処理すべきか既に決めているかのように。
「縁があればそのうち関わるわ。わざわざ糸なんて渡さなくていいのよ」
潘穎嫆が驚愕の声を上げた。「解けるの！？ だったら私の分も解いてよ！」
鄭愷苑も身を乗り出す。「ちょっと！ 自分たちで解くことができるわけ！？」
その時、頭上からあの声が再び降り注いだ。平坦だが、いかなる変更も許さぬ絶対の規則を刻み込むように。
『他者による解読、および自己による解体は不可』
古珞鸒の手は止まらなかった。一本、また一本と、絡みつく紅い糸を淡々と解きほぐしていく。すべてを解き終えた後、彼女はぽつりと息を漏らした。「……すっきりしたわ」
潘穎嫆は慌てて自分の手元にある糸の結び目に指をかけたが、糸頭はまるで岩のように硬く結ばれたまま動かない。「なんで彼女だけ解けるのよ！？」
鄭愷苑も必死に試みたが、結果は同じだった。無慈悲な拒絶。
しかし次の瞬間、解きほぐされたはずの紅い糸が、突如として古珞鸒の掌の中に再び現れた。
潘穎嫆が眉をひそめる。「えっ？」
鄭愷苑の声に、明確な困惑が混じる。「どうして……？」
頭上の声が無感情に響き渡る。
『人の世とは、ことごとくそのようなもの——一人の意思のみで全てを決することはできぬ』
古珞鸒は手元に再び戻ってきた糸の束を見つめ、目を細めた。まだ読み解き方の分からない数式を検分するかのように。
——直後。
彼女の体が唐突に前傾した。まるで不可視の質量が内側から弾けたかのように、側方へと力なく倒れ込んでいく。
周囲から悲鳴が上がった。だが、于奕孺玄だけは微動だにせず、その場に佇んでいた。
倒れ伏す直前、古珞鸒の体は何者かの手によって横から救い上げられたかのように、地面に触れることはなかった。そして——掌を満たしていた無数の紅い糸が、一瞬にして消失した。まるで最初から存在しなかったかのように。
次に彼女が目を開いた時、その身はすでにあの大きな桜の木の下へと戻されていた。体を丸め、未だ完全に消え去らぬ重圧に耐えるポーズ。滲み出る苦痛は、なおも明白だった。
鄭愷苑が上空を見上げ、抑えきれない焦燥をぶつける。「これはどういうこと！？」
上の声は僅寂の後に答えた。
『呪いである。紅い糸が解かれたゆえに、呪いの侵触もまた緩和された』
潘穎嫆の瞳に恐怖が走る。彼女の視線は古珞鸒と天の間を往復し、その説明が目の前の凄惨な光景と合致しているのかを確かめようとしていた。
その時、かつて姿を見せたあの少女が再び現れた。彼女の静かな瞳が古珞鸒へと注がれる。「……まだ、解除できぬのか？」
古珞鸒には頷く気力すら残っていなかった。だが首を横に振ることもせず、自身すら確信の持てない判断に対して無言の回答を返した。
少女は于奕孺玄へと向き直る。「解除できるか？」
于奕孺玄の顔色は著しく陰っていた。長い沈黙の末、重い口を開く。「……確信はありません」
少女は静かに首を縦に振った。平穏だが、何かを確定させた厳かさを伴って。「汝はすでに答えを得た。感謝する」
彼女の手が緩やかに持ち上がり、言葉による説明を必要としない対話に、終止符が打たれた。
◇
突如、残された女性たちの懐が熱を帯び始めた。鄭愷苑が手を伸ばし、ポケットから一枚のカードを取り出す。
【《庭園の結び》——クリア】
【結縁人数——４名】
次の瞬間、女性たちの姿が副本の空間から一斉に掻き消えた。
残された男たちは激しい動揺に包まれたが、上空の声は変わらぬ平穏さで宣告を重ねた。
『紅い糸を回溯せよ。己の門を選択して入れ。先刻汝らが投じた紅い糸は、回溯の門へと化す』
言葉が落ち切ると同時に、各々の眼前に一基の門が立ち現れた。門の質感や造形は様々であり、自身が投げ打った糸の数と対象によって形作られているかのようだった。門扉には数字が浮かび上がっている——それは、先ほど自身の手から放たれた紅い糸の目録そのものだった。
湯志傑は己の門を見下ろし、心底からの後悔を声に滲ませた。「……こんなことなら、あんなに投げるんじゃなかった」
劉張三が恨めしげに隣に立つ。「俺の分まで投げやがって……」彼の門に刻まれた数字は『1』だった。
程晉陽、宋知行、顧長安、陳硯之、そして劉張三。五人の前に立つ門の数字は、すべて例外なく『1』を示していた。
陳硯之は目の前の数字を見つめ、隠しきれない未練を漏らす。「本当は……奕大姐頭（于奕孺玄）にも投げたかったな。弟子入りしたかったんだ」
明兄が呆れたように一瞥をくれる。「俺だってそう思ってたわ！」
江懷安（ジアン・懷安）の門にも『1』の刻印があった。彼は陳硯之たちの騒ぎに目をやることもなく、無言のまま佇んでいた。
背の高い男、唐衍之は少し離れた位置に立ち、同じく『1』と刻まれた門を見つめていた。彼の視線がふと精明男の方へと泳ぐ。何かを思索している様子だったが、門を開くのを急ぐ素振りは見せなかった。
どこか摩滅した雰囲気を纏う文青、汪閱文も『1』の門の前にいた。彼は先ほど自分が投じた一筋の糸を反芻し、小さく息を吐き出した。自分がどこへ向かうべきか、すでに悟っているかのように。
精明男の友人である樊成輝の門には『3』の数字が浮かんでいた。
精明男が横から覗き込む。「後悔してるか？ 三人だぞ」
樊成輝は一瞬黙り込み、低く答えた。「……少なくとも馥琪（駱馥琪）が入ってる。かすっただけでもマシさ。明兄の言うことを聞いて正解だったよ」
白領の男、陳學銳の門には『2』の文字。彼は数字を一瞥したのみで、何も語らなかった。
中年男の鄧志平の門は『3』。彼は数字から視線を外し、門扉の縁に手をついた。この道を進む価値があるのかを確かめるように。
精明男、牧昆は己の門を見下ろした。刻まれた数字は『4』。
彼は絶句し、ぽつりと呟いた。「……俺が一番多いのかよ」
明兄、王石明の門も『3』を示していた。彼は湯志傑の方を振り返る。「俺とお前、全く同じ数だな」
湯志傑の『3』の門からは、疲れ切った気配が漏れ出ていた。「……三人か。重いな」
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### 【江懷安】
彼は門を押して開けた。
門の向こうで繰り広げられていたのは、反復される一連の映像だった。
鄭愷苑が拡大鏡を掲げ、あの男に向かって迷いなく殴りかかっていく姿。動きは鮮やかで、一切の躊躇がない。彼女の怒りは直感的であり、何の装飾も施されず、時間によって削られることもない——まるで、正しい位置に正確に振り下ろされた刃のように、しかるべき力に背中を押され、目標へと一直線に落ちていく。
最初、彼はその挙動を「誰かを守るため」あるいは「何かを擁護するため」の行動だと思っていた。だが後になって気づいたのだ。彼女はただ、殴りたかったから殴ったのだと。相手が殴られるべき存在だったから。
その動機があまりにも純粋であったことこそが、彼が長きにわたる逡躇の末、ついに決断を下した理由だった——彼女は「全快」を選んだのだ。
己を証明したいわけではない。ただ、あの過去が己の無言の容認によって存続することを、許さなかっただけなのだ。
彼はその光景を繰り返し見つめた。己の眼に狂いがないことを確かめるかのように。あの紅い糸が何を意味するのか、彼には分からない。だが、あれを投げ打ったことに後悔はないと、明確に知っていた。
彼は門の中に佇み、向こう側へ足を踏み出すのを急がなかった。門を出れば、この映像は二度と見られなくなることを知っていたから。記憶に刻み込むしかない。鄭愷苑がこの糸を受け取ってくれるかどうかも分からない。
それでも、彼はあの動作を取り消すつもりはなかった。己がそのために留まってもよいと思えるだけの時間を、すでに確かめていたのだから。
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### 【汪閱文】
彼は過度の躊躇を捨て、門を開けた。
門の先で再生されていたのは、潘穎嫆があのプラスチックの執筆ボードを掲げ、女に向かって叩きつける光景だった。洗練された動きとは言い難く、どこかぎこちなさすら漂っていたが、そこに迷いはなかった。振り下ろされたその瞬間に、彼女は「後戻りはしない」と腹を括っていたのだ。「たとえ外れても叩き続ける」という覚悟を固めて。
彼があれを「魔」だと知ったのは、後のことだった。
彼はこれまで八つの副本を潜り抜けてきた。その度に「もう限界だ」と感じ続けていた。自分はあまりにも弱く、反応は鈍く、判断は常に半歩遅れる。腕力で、才能で、あるいは幸運によって生き残っていく人間を嫌というほど見てきたが、自分はそのどれ一つとして持ち合わせていなかった。
世界とはそういうものだと思っていた——適性があるか、さもなければ早々に己の無力を認めて退くか。しかし、彼女がボードを手に取った瞬間を見た時、彼はふと思ったのだ。自分もまだ、足掻くことができるのではないかと。
彼女の名も、これからどこへ行くのかも彼は知らない。だが紅い糸はすでに手から離れていた。あの時感じたのは、言葉ではうまく言い表せない「何か」だった。すごさでも、熟練でもない。ただ、彼女には「行動を起こす力」があった。
そしていつの日か、自分もそうなりたいと願った。
彼は思索を巡らせ、やはり糸を投げて正解だったのだと思い直した。
門の内側に立ち、足を踏み出す焦りはすでに消えていた。ただそこに佇み、ようやく、いくつかの事象の輪郭を捉えることができたのだから。
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### 【唐衍之】
彼が門を開くと、映像が自然と浮かび上がった。
あの古宅の時、彼は実のところ大したことはしていなかった。ただそこに立ち、あのグループが奔走し、探索し、衝突し、やがて和解していく様を観察していた——目立つこともなく、己の位置を冷ややかに弁えながら。
それでも、彼はあの女性——駱馥琪の存在をはっきりと記憶していた。彼女は前線に立つわけでもなく、かといって過剰に後退するわけでもなかった。口数は少なかったが、発言すべき瞬間には必ず声を上げた。風が吹こうとも揺らぐことのない標識のように、安定した佇まい。副本の極限状態で壊れ、口論し、責任を擦り付け合う人間を腐るほど見てきた彼にとって、彼女の静けさは異常だった。己を証明しようと焦ることもなく、誰かに媚びることもなく、ただ淡々と果たすべき役割を全うする。
深い思考があったわけではない。ただ、副本を重ねれば重ねるほど、あの手の女性がいかに稀有であるかを知っていただけだ。庭園の幻影を見ても後悔は生まれず、むしろあの糸が伸びるべき方向への確信を深めさせる結果となった。
駱馥琪がそれを受け取るか否か、あるいはその糸が彼女にとって何らかの価値を持つのかすら分からない。しかし門の中に立ち、反復される映像を見つめる彼の胸中で、その念が摩耗することはなかった。
彼は女性との交際に長けておらず、どう関係を始めるべきかも分からない。だが彼女は、過剰な説明を必要としない種類の人間のように見えた——隣に座り、ただ静かに時間を共有していても、気まずさを抱かせないような。
それだけで、十分だった。
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### 【鄧志平】
彼の動作は、他者よりも一回り緩やかだった。迷いからではなく、門の向こうに現れる景色を検分するための「余白」をあらかじめ確保しておくための遅緩。
光景が浮かび上がる。彼が投げ打った三本の紅い糸が、それぞれの対象へと繋がっていた。
第一の幕は范樂儀。彼女の容姿と肢体が視界の大部分を占めていた。まるで誰かが意図的に、最も光の当たる場所へ彼女を置いたかのように。彼は視線を逸らさず、その欲望の出所を無理に抑え込もうともしなかった。なぜこの糸を投げたのか、理由はあまりにも明白だった——彼女の顔立ちとプロポーションが、あまりにも彼の嗜好の真芯を撃ち抜いていたからだ。膚浅であることは分かっている。他人に知られれば嘲笑されるであろうことも。だが幸いにもここには誰もいない。弁明も、自己正当化の言い訳も不要だった。
第二の幕は楊佩婷。若く、怯えを抱えた少女。常に微かに俯き、発せられる声は弱々しい。自身の言葉に価値があるかを確信できずにいるかのように。彼はこのような「弱さを見せるタイプ」を好んだ。たとえそれが演技であったとしても構わなかった。副本における多くの女性がそうであるように——助けを求め、彼が束の間の英雄を演じる。深い意味などない。糸を放った瞬間、胸のすくような充足感があった、ただそれだけだ。
第三の幕は駱馥琪。画面の中の彼女は静かで、安定しており、自己主張を誇示することもない。だが、彼は彼女を記憶に刻んでいた。彼女は「良い女」だった——交際相手として都合が良いという意味ではなく、彼の中の別の分類箱に収まるべき「良さ」。自分が彼女に相応しくないことも、彼女が自分を受け入れないことも分かっている。それでも糸を投げたのは、己への証明のためだった——自分もまた、欲望と賞賛の違いを区別できる人間であるという証明。
三本の糸、三つの異なる動機。だが、彼はそのどれ一つとして後悔していなかった。
すべては己の領域内の出来事であり、女たちの知ったことではないのだから。
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### 【陳學銳】
彼は門の前に佇み、開くのを急がなかった。
手元の糸は僅か二本。他の男たちに比べれば少ない数だったが、彼がそこに問題を感じることはなかった。元より理由もなく糸を散らすような人間ではなく、放たれた一本一本には明確な根拠が存在していた。
気乗りはしなかったが、やがて門を押し開ける。
一本目は范樂儀へ。容姿とスタイルが要因の一部であったことは認める。だが、彼の思考はもう少し深い場所へと及んでいた——彼女は「扱いやすい」タイプの女に見えたのだ。たとえ縁が繋がったとしても、面倒な後処理を要求されるリスクが低い。庭園内で彼女が男と泥沼の牽制を繰り広げていた光景を、彼は見ていた。あの因果に満ちた引きずり合いは、彼にとって見慣れたものだった。既視感すら覚えるほどに。投げた瞬間は深く考えていなかったからこそ、後になって「もっと長考すべきだった」と微かな後悔が過ぎったのだが。
二本目は駱馥琪へ。庭園の中で、彼女が幻影に向かって「分かってるわ」と告げた瞬間、彼は彼女を見ていた。あの温もり、あの静かな受容の佇まいが、ある人物を連想させたのだ——妻ではない、ずっと昔に別れた恋人。二人は似て非なる存在だったが、駱馥琪の姿を通して、彼は久しく忘れていた「質感」を思い出していた。彼女に近づくためではなく、胸中の懐古をしかるべき距離感で保存しておくための糸。紅い糸とは、友情の縁としても機能し得る——そう解釈することに不都合はなかった。
彼はすでに家庭を持つ身だ。紅い糸が束縛やトラブルに発展することなど、最初から望んではいない。
もしあの二本の糸が何らかの形を成すのだとすれば、その処理は己の手で決定しなければならない。だからこそ、彼はこれを「面倒だ」と感じていたのだ。
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### 【樊成輝】
門を開けた時、彼の胸中にはすでに答えがあった。
三本の糸、三つの理由。己の中ではすべてが明白だったが、それを口にするつもりは毛頭なかった。
范樂儀はストライクゾーンだった——容姿、体躯、気性。若き日に謳歌すべき恋愛の対象として、惜しみなく甘やかし、愛で、何の思慮もなくリソースを注ぎ込める相手。互いに深追いを求めない関係性だからこそ、精緻な計算を省いた感情の奔流に身を任せることができた。
追星女、陳雪盈はさらに彼の好みに合致していた。范樂儀よりも愛らしく、過度な要求を突きつけてきそうにない空気感。彼女のまとう雰囲気が好きだった。深い執着を必要とせず、それでいて共にある時間に確かな愉悦を感じられるような関係。複雑な説明を省いて歩み寄れるルートが、そこにはあった。
だが、副本とはそのような甘い場所ではない。
彼は前回の失敗に終わった副本を思い出していた。あの時、自分は最後まで耐え切ることができなかった。阿牧（牧昆）がいなければ、後半まで生き残ることすら叶わなかっただろう。あの経験を経て初めて、己がいかに無力であるかを思い知らされたのだ。そして同時に、阿牧が糸を投げる際、常に「理由」を伴わせていることに気づいた——無作為な乱発ではなく、明確な思考の裏付けを持って行動しているのだと。
自分を牽引してくれる存在を失う恐怖。だからこそ、彼は駱馥琪へ糸を投げたのだ。かすめる程度の接点であっても、少なくとも彼は彼女に悪感情を抱いていなかった。副本内で見せた彼女のブレなさを知っている。感情的にならず、他者に無駄な負担をかけない佇まい。
門の中に立ち、思考を巡らせるうちに、彼はある暗澹たる事実に思い当たり始めていた。己がこれまで育んできた情愛の中に、真の意味での「真心」など存在しなかったのではないか、と。少なくとも、一つの糸に留まり続けるほどの誠実さはなかった。関係が破綻するのは、誰もがそのような態度で他者と接してきたからかもしれない——目的を持って近づき、潮時と見れば引き下がり、誰も相手の正面に立ち続けて糸を回収しようとはしない。
彼は足を踏み出すのを焦らなかったが、三本の糸を投げたことを後悔もしていなかった。ただ思索していたのだ。もし次に糸を投げる機会があるならば、まだ学びきれていない「別の方法」で、その行き先を決めてみたいと。
扉は開かれたまま、彼の選択を待っていた。三本の糸の帰着を定め、一歩を踏み出すその瞬間を。
だが彼はすでに感づいていた。紅い糸の重量とは、彼がまだ理解しきれていない領域——己のあり方を再考するための余白へと、静かに彼を誘っているのだということに。
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### 【王石明】
彼が門を開けた時、そこに迷いの色はなかった。
浮上した光景は、予想通りすべて于奕孺玄の姿で満たされていた。
最初から、彼が紅い糸に「男女の情愛」を求めたことなど一度としてなかった。前回の副本を経て、彼は己たちのグループがいかに無力であるかを痛感させられていたのだ。だが考え直してみれば、それも道理だった——彼が理解している修行体系の大部分は「借法」に過ぎない。神仏から力を借りるか、祖師から借りるか、要するに他者依存なのだ。己の立ち位置を弁えているからこそ、彼は最初から取り繕うことをやめていた。強い者に縋る——それも極めて露骨に、すでに強者との接点を持つ者に纏わりつく形で。相手が良識ある人物であり、玄学の知識において自分以上に疎かったことは、彼にとって願ってもない幸運だった。
彼が狙いを定めたのは于奕孺玄だった。彼女の佇まいには確かな実直さがあり、状態の悪化した古珞鸒に対する接し方は、周囲からの明確な敬意を集めていた。魅力を感じて惹かれたわけではない。ただ、相手の好みに合わせた立ち回りを演じているに過ぎなかった。
ロマンチックな企みなど欠片もない。糸を投げたのも、陳硯之の提案に乗っかっただけに過ぎない。だからこそ、画面全体が于奕孺玄の姿で埋め尽くされた時、彼は他の二人に対して微かな申し訳なさを抱いていた——あまりにも功利主義的で、人間を軽視した振る舞いだったと。認める。だが、認めたからといって免罪されるわけではない。
門の中に立ち、彼は静かに思考を沈めた。少なくとも戦友として、身を寄せ合う同伴者として、もう少し彼女たちに配慮を払うべきなのかもしれない。それが最低限の敬意というものだ。
それでも——彼はやはり、あの紅い糸を于奕孺玄に繋ぎたかった。
その糸が最終的にどこへ至るのか、彼には分からない。だが、それを手放したことに後悔はないと決意していた。少なくとも、この功利的な目的意識が、いつか代償を払わされる悪因とならぬよう、踏みとどまる覚悟だけは固めながら。
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### 【牧昆】
門を押し開けた瞬間、彼の表情からはすっかり緊張が抜け落ちていた。
四本の紅い糸。自分でもこれほど投げることになるとは思っていなかったが、あの場においては仕方のない選択だった——可能性がある相手には、もれなく糸を残しておきたかったのだ。
彼は「天に神仏あり」と信じる人間だった。だからこそ、誰に対しても偏頗や軽慢な態度を見せるわけにはいかない。全員に一本ずつ渡しておけば、少なくとも表面上の公平さは保たれる。もちろん、己の心がどこへ傾いているかは自身が一番よく知っていた。あの時のハイスコアを叩き出したチーム——初めて自身が「攻略に参加している」と実感させてくれたあの集団へと、彼の意識は強く引き寄せられていた。彼らは他者を導き、弱者を庇い、足のすくむ者を切り捨てない。もう一度、あの感覚を味わいたかった。すべての試練があのようであればいいと切望していた。
門の中に映し出される四つの顔——劉張三、湯志傑、古珞鸒、于奕孺玄。
その四人を見つめながら、彼は言葉にできない気まずさを覚えていた。鄭愷苑や潘穎嫆の方が、自分よりもずっと勇敢であることを知っている。だが、彼は人を観察する際、どうしても「より強い者」へ視線を送ってしまうのだった——殊に、他者を生かして連れ出す能力を持つ者たちへ。そのような功利的な選択を口に出すことは滅多にないが、胸の内では明確に意識していた。
彼は思考を巡らせ、湯志傑があの状況にどこか満足そうであったことを思い出した。ならば、大きな問題には発展しないはずだ。
本当に「強い者の太鼓持ち」になれるかどうかは分からない。だが四本の糸はすでに放たれ、門は開かれたのだ。
今彼にできるのは、門のこちら側に立ち、向こう側の時間が次の展開を決するのを待つことだけだった。四本の糸を投じた決断に後悔はない。ただそれらが、前回と同じように、己が進むべき正しい道へと繋がっていることを願うばかりだった。前方へ、ただひたすらに進むために。
