待状05 - 特別事例：「彼女」- 01
## 新たなる回
程晋陽がその招待状を受け取ったのは、六日目の夕暮れ時だった。
仕事から帰ってきたばかりの彼は、鍵を置く間もなく、ドアの隙間に何かが落ちているのに気づいた。これまでの数回とは違い——今回は白い封筒だった。生成りの紙よりも分厚く、角は丁寧に裁断されたように綺麗に整っている。かがんで拾い上げて裏返すと、切手も住所もなく、ただ彼の名前だけが書かれていた。だが封筒の右下には、山と雲を象った極めてシンプルな、それでいてどこか重々しい暗紋が刻まれていた。
封筒を開け、中のカードを取り出す。深い灰色の厚紙には、相変わらず整った字が書かれていたが、その内容はもはや「招待人を見つけよ」ではなく、別の一行に変わっていた。
**請滿足邀請人的請求。（招待人の願いを叶えよ。）**
裏返してみたが、空白だった。彼は玄関に座り込んだまま、すぐには立ち上がらなかった。前回の敗北が、まだ脳裏にこびりついて離れない。自分を責めるような反省ではなく、間違った道を進んでしまった人間が、立ち止まって「なぜあの道を選んだのか」を最初から確かめ直すような、静かな振り返りだった。
自分がこれまで他人の力に頼ってここまで来られたのだということは、重々承知していた——鸒さんの導き、鄭愷苑の直感、劉張三の経験、そして隣にいる宋知行の存在そのものが、彼を安定して前進させてきた理由だった。しかし、あの第四回ほど「もし彼らが居なかったら、自分は最初の一步すら踏み出せなかったのではないか」と痛感させられたことはなかった。
彼は修行について、ダンジョンについて、そして「招待人」についてのあらゆる資料を読み漁った。だが、調べれば調べるほど、本当の答えから遠ざかっていくような気がした。文字や図表では、あの現場で体感したものを再現することはできない——あの空間の変容、エネルギーの圧迫感、危険だと分かっていても前に進まなければならなかった、あの感覚。
カードの文字を見つめる。「招待人の願いを叶えよ」。何が待ち受けているかは分からないが、自分が行くことだけは分かっていた。彼は立ち上がり、カードを上着の内ポケットに収めた。
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宋知行がその招待状を目にした時、彼は書斎の机に向かっていた。
立ち上がりもせず、ただ座ったまま、ローテーブルの上に突如現れた白い封筒を見つめていた。表紙には自分の名前があり、右下には山と雲の紋様が刻まれている。手を伸ばして拾い上げ、開ける前にまず手のひらでその重みを感じ取った。それから開封し、深い灰色のカードを取り出すと、そこには「招待人の願いを叶えよ」と書かれていた。
彼は一瞬、絶句した。劉張三が言っていた言葉を思い出していた——白封筒は正規の招待であり、天庭や地府の試験体系に属するもの。山と雲の紋様があるのは、散仙級の差出人であることを示している。記憶に間違いはない。カードの文字を見つめる彼の心に湧き上がってきたのは、恐怖でも興奮でもなかった。言葉にしがたい別の感情——まるで自分がより大きな試練へと押し出されることを知りつつも、本当に準備ができているのか確信が持てずにいるような、そんな思いだった。
逃げ出したいわけではない。絶対に逃げたくはないと、自分でも分かっていた。ただ、自分がうまくやれないのではないかと怖かったのだ。自分の準備不足のせいで、誰かに後始末をさせたり責任を負わせたりしてしまうことが怖かった。あの空間の中で、相変わらず「質問ばかりして行動できない人間」のままでいることが怖かったのだ。
彼は復習を始めた。過去のノートを引っ張り出し、程晋陽が描いた地図、鄭愷苑が口にした言葉、劉張三が解説した仕組みを、もう一度すべて読み返した。だが、すぐに思い知らされた——時間が、圧倒的に足りない。扉はすでに開いているのに、あとひとつ何かを持って入ろうとして、その「何か」が見つからないまま扉の前に立ち尽くしているような感覚だった。
最後にもう一度カードの文字を見つめ、ノートを閉じて立ち上がった。「招待人の願いを叶えよ」。その言葉の意味を完全に理解できたわけではない。だが、自分が行くことだけは分かっていた。
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程晋陽が目を開けると、そこは巨大な円形の空間だった。
足元の床は深い色の石材で出来ており、水面のように平滑で均一に磨き上げられている。周囲の壁は床から垂直に立ち上がり、上方に向かって徐々に狭まりながら、目に見えない頂点へとアーチを描いていた。そして壁一面が、本で埋め尽くされていた。ギッシリと並んだ背表紙が、視界の届かない高さまでそびえ立ち、まるで垂直に置かれた迷宮のようだ。空気の中には古い紙と埃の混ざり合った匂いが漂い、静寂と古風な趣に満ちていた。まるでこの図書館が気の遠くなるような時間を生き続けており、時間そのものが蔵書の一部と化しているかのようだった。
ぐるりと見渡すと、空間の中央が円形に窪んでいるのに気づいた——コロッセオの中央広場のように、周囲を幾重もの階段状の客席が取り囲んでいる。縁に立ち、向かい側を見上げると、宋知行が対峙するように立っており、同じように空間を観察していた。彼らの視線が中央の窪みの上で交差し、同時に深くうなずき合った。言葉はなかったが、その動作だけで十分だった。
程晋陽は、宋知行が手ぶらであることに気づいた。普段のようにノートを持ち歩いていない。自分の手に視線を落とすと、やはり何も持っていなかった。この図書館には机も、椅子も、明かりすらない——ただ背表紙の隙間からかすかな光が漏れ出し、本自体が発光しているかのようだった。まるでここに収められた一冊一冊が口を開く伝承者であり、ただ、どのページから開くべきかをまだ決めかねているかのようだった。
程晋陽と宋知行は、円形空間の両端に立ち、窪んだ中央エリアを挟んで見つめ合っていた。本棚の隙間から滲み出る微光が四方八方から広がり、図書館全体を柔らかく均一に照らし出している。時を封印された殿堂が、ある儀式の始まりを静かに待っているかのようだった。
そして、彼らは三人目の人物を目にした。
富豪の息子が、本棚の壁の影から姿を現した。相変わらず悠々自適としたマイペースな足取りだ。程晋陽と宋知行の姿を認めると、彼は露骨に驚いた顔を見せたが、すぐに笑みを浮かべた。「前回は会えなかったが、まさか今回また出くわすとはな」偶然を装うような口調だったが、立ち止まった彼がまず空間全体をぐるりと見回し、地形を確認したのを程晋陽は見逃さなかった。
言外の意味は明白だ——彼は「情詭」のダンジョンの後、すでに別のダンジョンをひとつ攻略してきたのだ。
間もなくして、奕も現れた。彼女は別の本棚の側から、足取りも確かに軽やかに歩み出てきた。場にいる全員に視線を走らせ、最後に円形の中央エリアへ視線を落とす。まるでこれまでに何度か目にしてきたものを読み解くかのような目つきだった。驚く様子もなく、口を開いた時の声には「やはりな」という落ち着きが宿っていた。「散仙……嫌な予感がするわね」
四人目に現れたのは陳硯之だった。背の低い本棚の後ろから、仕掛け罠がないか確かめる小さな動物のように顔を覗かせた。程晋陽と宋知行の姿を見つけると、あからさまに胸を撫で下ろし、嬉しさを隠しきれない様子で声を弾ませた。「良かった！ みんなに会えなかったらどうしようかと心配だったんです！」
彼は視線を富豪の息子と奕へと向け、まるで点呼をとるように、ここに放り込まれたのが自分一人でないことを確かめていた。
「全員揃ったかしら？」
頭上から声が降りてきた。低くはないが、まるで挨拶でもするかのような温かみに満ちた声だった。だがその言葉が空気に落ちた瞬間、周りの気流が軽やかに揺らいだのを全員が肌で感じ取った。
彼らは見上げた。円形空間の上層、本棚の縁にひとりの人物が立っていた。
彼女は薄い色の羽衣を纏っていた。袖口は広くゆったりとしており、縁には風に吹き払われる霧のような薄い雲の刺繍が施されている。その容姿は鸒さんと瓜二つだった——目元、輪郭、高所に立つ時に少し首を傾げる癖までも。だが、完全に同じではない。彼女の雰囲気はより柔らかく、口元の笑みは鸒さんよりもはっきりとしており、瞳には鋭さが消えて月光のような距離感が宿っていた。鸒さんよりも少し若く見え、どこか重荷を削ぎ落とした後に咲いた花のような佇まいだった。
奕は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。
「私はね、自分自身からの頼まれごとで来たの」その声はどこまでも穏やかで、疑う余地のない事実を口にするようだった。「あなたたちを『一人前』にするためにね」
彼女は笑っていた。当たり前のことを口にするように。だが周囲の本棚の間で、背表紙から漏れる微光がちらちらと揺れ始め、まるで空間全体がその言葉に合わせて呼吸を整えているかのようだった。程晋陽は空間の縁に立ち、退くことも進むこともせず留まった。手のひらにある種の熱が呼び覚まされていくのを感じていた。ずっと昔に刻まれた痕跡が、再び目を覚まそうとしているかのように。
奕が先に口を開いた。遠回しな物言いを嫌い、ストレートに問い詰める。「聞きたいんだけど——『一人前にする』というのが、あなたの願いなの？」
羽衣の鸒は少し首を傾げ、口元の笑みを絶やさない。まるでちょうど見頃を迎えた花のようだ。軽やかで穏やかな声が、焦りのないリズムで響く。「残念だけど、私にも分からないわ。あなたが考える『一人前』の定義と、私の定義が一致しているかどうか分からないもの」
彼女は言葉を切り、笑みを深めた。その声には、薄絹の下に刃を忍ばせるような、注意深く聞かねば分からない挑発が混じっていた。「あなたたちが高い評価でクリアしたダンジョン——あれは全部、『私』がその場にいたから達成できたのよね？ ええ？」
名前こそ挙げなかったが、場にいる全員がその「私」が誰を指しているか理解していた。
奕の顔色が変わった。怒りではなく、的確な位置に針を刺され、避ける間もなかった者の反応だった。彼女は反論しなかった。反論できるはずもなかった——彼女が経験した数少ない高評価のクリアには、常に鸒さんが存在していたのだから。
唯一の反論者が黙り込んだのを見て、羽衣の鸒はぱんと軽やかに手を叩いた。まるで決定事項の上に可愛らしい留め具を打つかのように。「というわけで、決まりね」彼女は奕に向き直り、何事もなかったかのように穏やかな調子を取り戻した。「あなた——あなたが第一関門の試験官になりなさい」
奕が顔を上げ、何か言おうとしたが、羽衣の鸒はすでに言葉を続けていた。声は相変わらず優しく、どこか茶目っ気に満ちている。「第一関門の内容はあなたが決めなさい。私って——割と柔軟な人間だから」
彼女はうっすらと微笑み、反論など一切受け付けないという態度を示した。
程晋陽は空間の縁に立ったまま、沈黙を守っていた。心の中で先ほどの会話を反芻し、聞き漏らしがないか確かめる——「私」と「私」の間には一体どのような関係があるのか。そして奕は今、まさにその関係の真っ只中に立たされていた。
陳硯之は彼の隣に立ち、視線を奕の背中から羽衣の鸒の顔へ、そしてまた戻した。彼は、なぜこの背の高い女性が苛立ちを募らせているのか理解できずにいた。
奕はしばらく沈黙していたが、ついに諦めたように息を吐いた。彼女は振り向き、場にいる四人を見渡すと、無造作に手を振って極めて簡潔に告げた。「手を出して。打ち合いよ」
宋知行は絶句した。「一人前」になるための試験が、まさかこのような形で始まるとは予想していなかったのだ。陳硯之も顔色を変え、何か言おうとしたが、程晋陽と富豪の息子が同時に一歩前へ踏み出すのを見た。迷いのない動作は、まるでこの展開を予期して覚悟を決めていたかのようだった。程晋陽は富豪の息子に視線を向け、確認するように尋ねた。「やったことは？」富豪の息子は軽くうなずき、誇張も謙遜もない口調で答えた。「少々な」
奕はふたりの間に視線を往復させ、あっさりと告げた。「一人ずつ来なさい」一瞬の間を置き、補足するように付け加えた。「そうじゃないと、見極めがつかないから」
程晋陽は半歩下がり、スペースを譲った。富豪の息子が一歩前へ出て構える。声は発しなかったが、立ち姿だけで準備完了を示していた。奕は特に態勢を整えるでもなく、ただ彼の正面に立った。動かず、予備動作もなく——ただそこに佇んでいた。
彼女が修めているのは詠春拳と散打を融合させた型だったが、今世で正式に習ったわけではない。彼女の打撃は「意譜」から来るもの——前世の経験が流れてきて現世に体現される、直感的な反応だった。筋肉の記憶ではなく、動くべき時に身体が自然と動き方を思い出すのだ。前世を統合して初めて可能になった技能だったが、彼女はめったに使わなかった。ただ今はこの他に良い方法がなかった。体力はそこそこ、反応は速く、技術面こそ彼女の強みだったが、筋力やスピードの爆発力は系統的な訓練を受けた者には及ばない。
彼女は相手の構えを一目見て、富豪の息子のボクシングがロシア流であることを見抜いた。下半身が安定しており、パンチの軌道は短く重い。一撃一撃に完璧な体重移動が乗っている。彼の体力は奕より上で、スピードも速く、力も強く、反応も鋭い——だが技術の繊細さにおいては彼女に一歩譲っていた。
奕が先に動いた。動作は小さく、ただ側方へ一歩踏み込んで試すような前手のジャブを放つ。鋭く短く、間合いを測る一撃。富豪の息子は引かず、右手を顎の前から押し出した。ガードではなく、彼女の攻撃ラインを潰す動き——相手の領域をフレームで圧迫するロシア式ボクシングの常套手段だ。奕の手がわずかに半インチほど押し開かれ、彼女はその力に乗って半回転した。肘を下から跳ね上げ、彼の前臂の内側を滑らせるように押し込む。詠春拳の「粘手」、相手の軸と体重移動を寸断する技だ。富豪の息子は腕をとられたのを感じ、無理に抗わず、力に合わせて斜め横へ半歩踏み出した。より広いスタンスを取り直し、押されても微動だにしない壁のように態勢を立て直す。
ふたりは同時に手を引き、短く距離をとった。奕は焦って踏み込もうとはしなかった。富豪の息子も反撃を急がず、彼女のリズムが先ほどと同じかどうか確かめるように伺っていた。
やがて、彼女が口を開いた。「あなたの勝ちよ。身体が判断についていかないわ」
富豪の息子は手を下ろし、余計なことは言わずにうなずくだけにとどめた。傍らに立つ程晋陽は、奕が「身体が判断についていかない」と言った時、そこに悔しさはなく、ただ現状を冷徹に再評価しているだけであることに気づいていた。さらに後ろに立つ陳硯之は——彼女が霊擺を全く使っていないことに驚いていた。
「次、来なさい」奕が言った。
程晋陽が一歩前へ出た。引く様子もなければ、先手を取ろうとする気負いもない。奕は彼を一瞥したが、評価は口にしなかった。彼女から動く。相変わらず試すような前手のジャブ。短く速く、距離感を探る動き。程晋陽は引かず、受けもせず、ただわずかに体を捻った。拳が彼の胸すれすれをかすめていく。まるで車がガードレールギリギリを擦り抜けていくように、何ひとつ触れさせない。
彼女が拳を引く時にはすでに重心を変え、側面から切り込もうとしていた。程晋陽の動きは彼女の予想より速かった。彼は斜め前方へ踏み込んだ。後退ではなく、彼女の進行ルートを遮る歩法——アメリカン・ボクシングのフットワークの癖を利用し、相手の移動を利用して己の空間を作り出す。奕の足が一瞬止まった。リズムの隙間を踏みつけられたような格好になり、無理に押し通さず順勢で一歩下がり、再び距離をとった。口を開いた時の声は淡々としていたが、確信が深まっていた。「やったことがあるわね」
程晋陽は否定も肯定もしなかった。ただ一言、「学生時代に、少し」とだけ答えた。彼女の右手が下から翻り、彼の前臂の内側に滑り込む。詠春の粘手で、彼の体幹を崩そうとする動きだ。程晋陽の腕が半インチほど持って行かれたが、彼は引き戻そうとはしなかった——そのまま力に乗って半回転し、慣性を利用して安定した構えに戻る。彼の出手の回数は多くなかったが、その一拳一拳が、まさに彼女のリズムの隙間に正確に突き刺さっていた。
（この男は時機を見極めて打つタイプね。富豪の息子の方がより攻撃的で主導権を握りたがるけれど）と、彼女は目を細めて分析する。
彼の体力、力量、スピードはすべて中上の部類だった。突出した項目はないが、明らかな弱点もない——満遍なく研磨された人間のように、すべての要素が必要十分なレベルに達していた。
奕は数ラウンド交えた後、ついに動きを止めた。息を切らしてはいなかったが、呼吸は先ほどより少し荒くなっていた。「……いいわ。あなた、私よりブレがない」
「あなたの勝ち」とは言わなかったが、その一言で十分だった。程晋陽は手を下ろし、多くを語らなかった。本棚の縁に立つ陳硯之は、視線を程晋陽の横顔から奕の手へと走らせ、また戻した。羽衣の女性は相変わらず高所に座り、静かに見守っている。まるで結果を最初から知っていたかのように、ただ全員が自らの足で歩むべき道を辿るのを待っているようだった。
宋知行は円形空間の縁に立ち、程晋陽が引き下がるのを見つめていた。彼は動こうとしなかったが、奕の視線はすでに彼に向けられており、拒絶を許さない口調で告げた。「次、あなたよ」
宋知行は躊躇いを見せ、「僕は……習ったことがありません」と言った。
「習ってなくても見ていれば分かるわ」奕は言った。「逃げないで」
宋知行はそれ以上争わなかった。彼は一歩前へ出て彼女の正面に立った。手を構えることもせず、ただ自然と体側に垂らしている。どんな姿勢でこの場に臨めばいいのか分からないといった様子だった。奕は彼が準備を整えるのを待たなかった。一歩踏み込み、探るような短い前手の刺突——速くはない、推し量るような一撃。宋知行は防がず、引くこともなかった。彼の身体がわずかに側方へ傾き、拳が肩のすぐ前をかすめていった。掠りもしない。
彼女は拳を引くと同時に重心を変え、側面から切り込もうとした。宋知行の反応は防御ではなく、後退だった。ノックバックされるような下がり方ではなく、彼女が動き出す前にその予兆を感じ取り、身体が自動的に一歩後ろへ退いたかのようだった。彼の体力は普通で、スピードも遅く、力も弱い。だが直感的な反応は、本人が自覚している以上に鋭かった——頭で考えるより早く、身体がその力の来向を判断している。ただ、それを完全に受け止めるだけの筋力がないのだ。
奕は二歩追いかけたが、本気で打ち込むことはせず、彼の後退の限界をテストするように詰めた。宋知行は本棚の壁際に追い詰められ、行き場を失う。奕の手が彼の胸前で止まった。触れてはいないが、もう逃げ場はなかった。彼女は手を引き、平淡な声で言った。「悪くないわ。身体が判断についていっていないけれど、少なくとも慌てて乱れてはいない」
隣に立っていた陳硯之は、自分の番が来たことを悟り、一歩前へ出た。まるで指名されることを分かっていた小犬が、行儀良く指定の場所へ移動するように。
奕は彼を一瞥し、先ほどと同じくストレートに告げた。「次、あなた」
陳硯之は「習ったことがない」とは言わなかった。自分にはその言い訳すら口にする資格がないと感じていたからだ。彼はただ、こくりとうなずいた。奕が一歩踏み出す。宋知行に対する時と同じ動作——探るような前手、速くはないジャブ。陳硯之の反応は、全身を竦ませることだった。急に接近された恐怖から、身体を後ろに引き、無意識に腕を上げて顔を覆った。それは格闘の構えではなく、ただの生存本能——「ぶたないで」と悲鳴を上げているような構えだった。
奕は拳を引 provide、それ以上追わなかった。「試すまでもないわね」軽蔑も慰めもなく、淡々と告げた。「あなたの身体は、まだ準備ができていない」
陳硯之は手を下ろし、何も言わなかった。表情に変化はなく、まるでこの結果を最初から予想していたかのようだった。背の高い女性（奕）は見上げて羽衣の女性を睨みつけたが、彼女は高所で静かに座ったまま、口を開く様子を見せなかった。
奕の視線が、陳硯之の体側に垂れ下がった手に留まった。目を逸らさず、しばらく観察していた見立てを確かめるように言った。「あなた、ピアノを習っているでしょう？」
陳硯之は一瞬呆気にとられた。突然話題がそこへ飛ぶとは思っていなかったのだ。「……はい。幼少期からずっと。その後、他の楽器にも触れました」
奕は深くうなずいた。思い描いていた結論が証明されたかのように。「指がしなやかで長くて、関節の骨がしっかりしていると思ったのよ」彼女は一瞬の間を置き、観察をアドバイスへと変えた。「なら、あなたは手裏剣やダーツ（飛鏢）を練りなさい。指先の器用さ、スピード、瞬発的な力——それらの基礎があなたにはすでに備わっているわ。指の力を主軸にすれば、ゼロから始める人間より遥かに習得が早いはずよ。でも体力は鍛えなさい。ジョギングをして、格闘の基礎を学びなさい。あなたには基本的な反射すらまだないのだから」
陳硯之はすぐには返事をしなかったが、自分の指を見つめ、今の言葉を噛みしめているようだった。
隣に立つ程晋陽は口を出さなかったが、心の中で確信していた——奕が与えたのは慰めではなく、実際に歩むことのできる道なのだと。彼女が言いたいのは「お前は戦えないのではない、ただ自分に合った武器と方法に出会っていないだけだ」ということなのだ。
奕は視線を宋知行へと向けた。彼の手に一瞬目を留め、二つの異なる素材の標本を比較するように言った。「あなたの指の力も悪くないけれど、陳硯之とは質が違うわね。あなたの指は……より『コントロール』に偏っている。何をしている人？」
宋知行は面食らった。まさか霊擺を使う女性の口からそんな質問が出るとは思わなかったのだ。「イラストレーターです」
奕はうなずいた。推測が当たったと言わんばかりに。「イラストレーターね……なら空間把握能力や発想力は相当高いはずだわ」彼女は少し言葉を切り、急に調子を変えて気楽に尋ねた。「AIに仕事を奪われる心配はないの？」
宋知行は苦笑いを浮かべ、答えなかった。だがその笑顔に憂いはなく、すでにその問題を熟考し、自分なりの答えを見つけた人間の顔だった。ここで説明する必要性を感じていないだけなのだ。
「へえ、なるほどね」奕は呟き、それ以上追及しなかった。その笑みだけで十分な情報を読み取ったようだった。彼女は本題に戻り、再び実利的な評価の口調に戻った。「あなたの基礎は彼（陳硯之）より上よ。登山か何か、日常的に身体を動かしているでしょう。でも爆発力に欠けるわ。筋肉と反応速度の訓練が必要ね——何か武術をひとつかじりなさい。深める必要はないけれど、継続すること」
彼女は言葉を止め、技術ではなく「状態」に関するより重要な観察を補足した。「自分が上達していると実感できた時、あなたは自然と強くなっていくわ」
そして、彼女は突然問いかけた。「あなた、ペン回しが好きでしょう？」
宋知行はあからさまに絶句した。自分が先ほどそんな動作をした記憶もなければ、誰かの前でペンを回した記憶もない。だが、彼女は見抜いていたのだ。彼は一拍置いてから答えた。「……はい」
「バタフライナイフをやりなさい」奕は言った。武器というよりは道具を勧めるような軽い口調だった。「動作と軌道がペン回しに似ているけれど、より速い反応と安定した制御が求められるわ。あなたの指はそのリズムに慣れているから、適応するのに時間はかからないはずよ」彼女はそれ以上何も言わなかった。与えるべき助言はすべて与えた、あとは受け取るかどうかは本人次第だと言わんばかりに。
宋知行は己の手を見つめ、どこまでのことができるのか確かめ直していた。高所に座る羽衣の女性は、視線を宋知行と奕の間で往復させ、心の中でひとつの項目にチェックを入れたようだった。残りの進捗を観察しつつも、次の手札をまだ明かそうとはしなかった。
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宋知行へのアドバイスを終えると、奕の視線は自然と程晋陽へと向けられた。程晋陽は彼女が口を開く前に尋ねた。「なぜ、そこまで分かるんだ？」彼の声には警戒が混じっていた。詰問ではなく、彼女の情報源の境界線を確かめたかったのだ。
奕は頭を少し傾け、口元を吊り上げて笑った。「どうしたの？ 私の奥の手を探ろうというわけ？」
程晋陽は聞き方がストレートすぎたことに気づき、言葉を詰まらせた。「……なら、聞かなかったことにしてくれ」
だが、奕は結局答えた。「あなたたち、生の肉体で実戦をやっていると思っているの？ 忘れちゃダメよ、ここは『夢』の中。私たちは全員、霊体（意識）でここに存在しているのよ」
彼女は場にいる全員を見渡した。彼らが本当にそのことに気づいていなかったのか確かめるように。「こう理解しなさい——今私たちが操作しているのは、自分自身の『分身』のようなものよ。みんな無意識の動作だと思っているけれど、その中には明確な自己意識が働いている。これは私たちの能力ではなく、ダンジョンが提供しているメカニズム（仕様）なの」
彼女は一瞬言葉を置き、どこまで話すべきか推し量るように続けた。「もし修行した後に夢を見たことがあるなら分かるはずよ。普通、人は自分の夢をコントロールできないの。明晰夢——つまり夢の中で『これは夢だ』と自覚し、空間や環境を変えるためには『魄』を修めなければならない。もっとわかりやすく言えば、私たちの本能や『七つの大罪』を修めるということよ」彼女が「修魄」と言った時、その声はわずかに低くなった。まだ話すべきかどうか確信が持てない事柄を口にするかのように。「そうしないと、あなたはひどく疲弊するか、自分をコントロールする力を失ってしまう」
「いずれにせよ、今の私たちは意識体に過ぎないわ。肉体という制約がない以上、あなたに現れるすべてのパフォーマンス——身体の状態、反応の速さ、指先の器用さ——はすべて『現在のあなた』の構成要素を通じて投影されているの。私はただ、その構成情報を読み取っただけに過ぎないわ」
全員が聴き入り、しばし短い沈黙が訪れた。「自分たちは今、ただの意識体に過ぎない」という概念を、各自が消化しているようだった。
陳硯之が真っ先に口を開いた。慎重に確認するような口調だった。「……じゃあ、これが奥の手じゃないんですか？」
隣に立つ富豪の息子がくすりと笑った。見抜いていたことを口にするように。「違うさ。この女は心理戦を仕掛けているんだ」
奕は否定しなかった。彼女の口元が完全に綻び、悪戯っぽい爛漫な笑みが広がった。
奕は時間を引き延ばすつもりなど毛頭なかった。彼女はすぐに、歯切れの良い声で告げた。「あなた、筋がすごく良いわ」
程晋陽は首を少し傾げ、その言葉の真偽を確かめるように見たが、口は挟まなかった。
「四平八穏（極めて安定している）けれど、欠けているのは研磨——もっと重く、もっと鋭く研ぎ澄ますことね」と彼女は言った。
程晋陽は沈黙の後、「俺は目立つのが好きじゃないんだ」と言った。
奕はうなずいた。「目立たないのは良いことよ。それはあなたの強みだから、無駄にしちゃダメ。そうね……」彼女は視線を彼の体に走らせ、輪郭はあるがまだ名前のついていない形を推し量るように一拍置いた。「『棍（スタッフ/棒）』にしなさい」
彼女は言い終えても急いで補足しようとはしなかった。数秒思案してから、再び口を開いた。「あなたの立ち姿は安定していて重心がブレにくい。手長で協調性も高い——それらはすべて棍を使うための基礎よ。華やかな技は必要ないわ。基礎を愚直に鍛え上げれば、それだけで十分戦える」
程晋陽はすぐには返事をしなかった。脳内で「棍」という言葉と先ほどの評語を重ね合わせ、実行可能性を真剣に検討していた。やがて彼は口を開き、慎重な感謝を込めて言った。「……ありがとう」
奕は多くを語らず、最後に残った富豪の息子へと視線を向けた。
奕の視線が富豪の息子へと移った。停滞はなかった。口を開いた時の声は相変わらず平淡だったが、飾りのない直言が込められていた。「あなたという人は、格好つけ（気取り屋）ね」彼女は顎を程晋陽の方へとしゃくった。「彼とは正反対」
富豪の息子は否定しなかった。そう評価されることに慣れ切っているかのようだった。
「でも、あなたの筋も素晴らしいわ」彼女は言った。前の評価で基準を落とすことなく。「陰で相当鍛錬を積んでいるのが分かるわ」
返事を待たず、彼女は二文字だけを付け加えた。「フェンシング（剣撃）」
富豪の息子は眉を少し跳ね上げた。さらなる説明を求めるようだったが、奕は多くを語らなかった。その二文字だけで全てを物語っていると言わんばかりに。
奕が背を向けようとした時、富豪の息子の声が横から飛んできた。「本当に僕に説明してくれないのかい？」
彼女は足を止め、振り返って彼を一瞥した。不機嫌そうではなかったが、声にはあきれが含まれていた。「身体に馴染めば、嫌でも分かるわよ」
彼女は一瞬の間を置き、その言葉を全員の耳に届かせてから続けた。「あなたたちはまだ理解していないのよ——なぜ『詭（怪異）』に対抗するのに、武術を学ばなければならないのかをね」
宋知行はあっけに取られた。自分は理解しているつもりだったので、思わず口を出した。「……僕たちに『魄』を修めさせるためではないのですか？」
奕は一瞬、沈黙した。間違いではない。だがそう理解できるのなら、それで話を進めても良いと彼女は判断した。「概ねそういうことよ。手にした武器に馴染み——それを『己と一体』とみなせるようになった時こそ、ダンジョンの中でそれを自由自在に扱えるようになる時なの」
彼女は言葉のスピードを落とさなかったが、一字一字を先ほどよりもはっきりと発音した。「『人』と『武器』が分かれているのではない……」
程晋陽の声が横から引き継がれた。重くはないが、揺るぎない声だった。「自分自身が、武器なのだ」
奕は笑った。その笑顔はこれまでの表情とは違っていた——閉ざされていたカーテンが引き開けられ、彼女本来の素顔が覗いたかのような笑顔だった。彼女は誇らしげに、華やかに笑い、全員を見渡した。「自分をしっかりと磨き上げなさい——一振りの『器（獲物）』へとね」
程晋陽は思わず口を開いた。「あんた、ペンデュラムしか使えないわけじゃないだろう？」
奕は答えなかった。ただ肩をすくめて「さあね」とでも言いたげなポーズをとり、高処の羽衣の影を見上げた。「どうかしら？」
羽衣の女性の笑い声が、上空から舞い降りてきた。羽毛のように軽い声。「すごく使い勝手が良いわ」
奕は苦笑した。その声には、ほとんど聞き取れないほどのあきらめが滲んでいた。「もう少し優しく接してくれてもいいんじゃない？」
羽衣の女性の笑みがわずかに陰った。風に半インチほど煽られた光のように。彼女の声は相変わらず穏やかだったが、先ほどよりも深い寂寥感が漂っていた。まるで、すでに結末を知っている者のように。
「それでは——次の関門へ進みましょうか」
