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第一話：「お前を愛することはない」と言われたので、とりあえず切り返しておきました

　「お前を愛することはない」と婚約者に告げられる――。

「――シルヴィア・フォン・アシュレイ。私は、お前を愛することはない」

　夜会のざわめきが、ぴたりと止まった。

　煌びやかなシャンデリアの光の下、広間の中央で向かい合う二人――そのうちの一人である私は、ゆっくりと瞬きをする。

　……なるほど。

　これが、噂に聞く「婚約破棄」というものですのね。

　目の前に立つのは、私の婚約者であった男、ジュリアン・フォルスター子爵令息。流行を追った明るい茶髪に、やや軽薄な笑み。今まさに、その口元には勝ち誇ったような歪みが浮かんでいる。

　彼の腕には、見知らぬ令嬢がしなだれかかっていた。

「私はすでに、真実の愛を見つけたのだ。君のような古臭い女ではなく、この可憐な女性と共に生きていく」

　まあ。

　古臭い、ですって。

　思わず、心の中で小さくため息をつく。

　周囲からは、ひそひそと囁き声が漏れ始めていた。

「アシュレイ伯爵家は、もう終わりだものね……」

「借金まみれだと聞いたわ」

「だからフォルスター様も見限ったのよ」

　……ええ、事実ですわね。

　否定はいたしません。

　アシュレイ伯爵家は、現在進行形で没落の途にあります。度重なる不作と、父の病。さらに不運な投資の失敗が重なり、今や資金繰りは火の車。

　この婚約も、本来はフォルスター家からの資金援助を前提とした、いわば政略的なもの。

　それが反故にされた以上――

（完全に詰み、ですわね）

　頭の中で冷静に計算を巡らせる。

　残された資産。返済期限。担保に入っている土地。最悪の場合の差し押さえ範囲。

　……三日。いえ、二日も持たないでしょう。

　屋敷は押さえられ、使用人は解雇。弟の教育費も立ち行かなくなる。

　つまり。

（――破滅ですわね）

　けれど。

　だからといって、ここで取り乱す理由にはなりませんわ。

　私はゆっくりと、ドレスの裾を整えた。

　背筋を伸ばし、顎をわずかに引く。幼い頃から叩き込まれてきた、アシュレイ伯爵家の令嬢としての立ち居振る舞い。

　たとえ家が潰れようとも、それだけは失うわけにはいかない。

「……そうですか」

　静かに、そう返す。

　ジュリアンは一瞬、拍子抜けしたように目を瞬かせた。

「なんだ、その反応は。もっと泣き叫ぶかと思ったが」

「泣く理由がございませんもの」

　私は微笑んだ。

「愛していない相手から、愛されないと宣言されたところで、何か問題が？」

「なっ……」

　ジュリアンの顔が、みるみるうちに赤くなる。

　あら、図星でしたのね。

「そもそもこの婚約は、双方の家の利害が一致した結果でしょう？　感情の話を持ち出すこと自体、少々筋違いかと存じますわ」

「……っ、この女……！」

　腕にしがみついていた令嬢が、不安げにジュリアンを見上げる。

「ジュリアン様……？」

「ああ、心配するな。すぐに終わらせる」

　彼は咳払いを一つして、再びこちらを見据えた。

「とにかく、婚約は破棄だ。今後、フォルスター家はアシュレイ家に一切の援助を行わない」

「承知いたしました」

　即答する。

　そのあまりのあっさりさに、今度こそ彼は言葉を失ったようだった。

「……それだけ、ですの？」

　私は首を傾げる。

「他に何か？」

「くっ……強がりを……！」

　強がり。

　そう見えるのであれば、それで結構。

　事実、心の中はそれどころではありませんけれど。

（さて、どうしたものかしら）

　夜会の音楽が、遠くで再び流れ始める。

　けれど、この場にいる者たちの視線は、依然として私に注がれていた。

　同情、嘲笑、好奇心。

　――そして、終わった者を見る目。

　私はゆっくりと踵を返す。

「では、ごきげんよう。ジュリアン様」

　それ以上、言葉を交わす必要はありませんわ。

　これで、すべて終わりですもの。

　広間を抜け、廊下へ出る。

　途端に、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。

　……いえ、緩んだのは空気ではなく、私の方かもしれませんわね。

　壁に軽く手をつき、小さく息を吐く。

（……本当に、どうしましょう）

　先ほどまで冷静に計算していたはずの現実が、じわじわと重みを増してのしかかってくる。

　家は潰れる。

　借金は残る。

　行くあてもない。

　――詰みですわ。

　そのとき。

「お嬢様！」

　切羽詰まった声とともに、見慣れた使用人が駆け寄ってきた。

　我が家に仕える老執事、アルフレッドだ。

「どうしたの、そんなに慌てて」

「それが……！　屋敷に、借金取りが……！」

　……やはり、来ましたのね。

　予想よりも少し早いですが、誤差の範囲ですわ。

「すでに玄関を取り囲んでおり、このままでは……！」

「差し押さえ、ですわね」

「……っ、はい」

　アルフレッドは悔しげに歯を食いしばる。

　長年仕えてくれた彼に、このような思いをさせるのは心苦しい。

　けれど、現実は変わらない。

「馬車を用意して。すぐに戻ります」

「しかし、お嬢様――」

「大丈夫よ」

　私は静かに微笑んだ。

「まだ、終わりではありませんもの」

　――ええ、終わってなどいません。

　終わらせませんわ。

　たとえ、どれほど無謀でも。

　そのときだった。

「シルヴィア・フォン・アシュレイ様、でいらっしゃいますね」

　背後から、低く落ち着いた声が響く。

　振り返ると、そこには見知らぬ男が立っていた。

　黒い外套を纏い、感情の読めない表情をしている。

　貴族の使い、といった風情。

「どちら様かしら」

「辺境伯カシアン・ブラックバカラ様より、書状を預かっております」

　――辺境伯。

　その名に、わずかに眉をひそめる。

　噂には聞いたことがある。

　魔物領域との最前線を治める、若き辺境伯。

　そして。

　――変人。

　――狂人。

　そんな不穏な評判ばかりが先行する人物。

「お受け取りください」

　差し出された封蝋付きの手紙を、私はゆっくりと受け取った。

　黒い蝋。

　そこに刻まれたのは、薔薇の紋章。

　……嫌な予感がいたしますわね。

　けれど、今の私に選択肢などない。

　封を切り、中を開く。

　そこに書かれていたのは――

『シルヴィア・フォン・アシュレイ嬢へ』

『貴家の負債、すべてを肩代わりする用意がある』

　息が、止まった。

　アルフレッドも、背後で小さく息を呑む気配がする。

　そして、続く一文。

『その代わり、貴女を我が妻として迎えたい』

　――求婚。

　あまりにも唐突で、あまりにも都合の良い条件。

　普通ならば、罠を疑うところでしょう。

　いいえ。

（罠、ですわね）

　どう考えても。

　けれど。

　私はゆっくりと、手紙を折りたたんだ。

　そして、口元に微笑みを浮かべる。

「……アルフレッド」

「は、はい」

「馬車の行き先を変更いたします」

「と、申しますと……？」

　私は振り返り、夜会の灯りを背に告げた。

「辺境へ」

　黒い薔薇が咲き誇るという、その地へ。

「毒を食らわば皿まで、ですわ」

　――こうして私は、破滅の代わりに。

　より危険そうな檻へと、自ら足を踏み入れることを決めたのだった。

シルヴィアのこの対応、ありだと思いますか？

「冷静で良い」か「ちょっと怖い」か、どちらの印象かぜひ教えてください。

一言でも大丈夫なので、お気軽にどうぞ。