<十>瘴気が齎すもの
束の間の休息を過ごし、青葉と共に月輪の社に戻ると、珍しい客人が訪問していた。
日輪の社を守る巫女・紀緒だ。
普段から社を留守にすることは少なく、今は比良利の看病を買って出ているため、彼女の訪問は極めて貴重だ。
紀緒自ら月輪の社に、しかも夕暮れ時に訪れるということは、何か善からぬことが遭った証拠だ。
急いで参道でおばばと会話している、紀緒の下へ走る。
「紀緒さん！」
「翔さま。お帰りになりましたか」
首を長くして待っていたのだろう。翔が来るや否や、紀緒が大変だと肩を掴んで縋ってくる。
常に冷静を保っている紀緒にしては珍しい態度だ。
「何かあったの？」
眉根を寄せ、事情を尋ねる。
すると紀緒はくしゃくしゃに顔を歪め、捲し立てるように事態を教えてくれる。
「ヒトの世界を守る妖祓が、人里に隠れ棲む同胞達を捕縛し始めました」
「なっ」
「同胞達は次から次に捕らえています。時に調伏もしているようなのです」
翔に衝撃が走った。
「妖祓が同胞達を捕縛し始めている……うそだろ」
更に紀緒は青褪めた面持ちで、言葉を重ねる。
「追い撃ちをかけるように、比良利さまが昏睡状態に」
ただでさえ日月の神主が不在している最中、最悪の事態が起こってしまった。
きっと瘴気の影響が、ヒトの世界に大きく出ているのだろう。
ヒトを守り、妖を祓う仕事を専門職にしている妖祓達が現状を見かね、ついに動き始めた。
（くそ。いずれ来るとは思っていたけど……こんなにも早いなんて）
下唇を噛み締めたところで、紀緒が指を組み、妖達が日輪の社に避難し始めていることを教えてくれる。
けれど、避難よりも妖祓達の手の方が早い。避難してきた妖達は、口々に仲間を助けてくれと救済の手を待っている。一刻の猶予もない。
「わたくしは避難してきた妖達を、先導致します。どうか、翔さまはヒトの世界にいる同胞達を先導して下さいまし」
負担を掛けているのは承知の上だが、一人でも多く同胞を避難させてくれないだろうか。自分も出来る限りのことをすると紀緒が申し出た。
言われるまでもない。翔は大きく頷き、右手で輪を作ると指笛を拭いた。甲高い音を聞き、颯爽と中庭から参道に向かって銀狐が駆けて来る。
「ギンコ。頼む！」
大きく地を跳んで飛躍すると、ギンコが見る見る加速する。
その風貌が大きな体躯、より長い尾、額には勾玉が現れ、妖型へと変化していく。
「行くぞ、青葉！」
背中に飛び乗ると、青葉に手を差し伸べた。その手を取る彼女の肩におばばが飛び乗ってきため、翔は社にいるよう促すが、猫又は小生意気だと鼻を鳴らした。
『おばばを舐めるんじゃないよ、伊達に歳は食っちゃないさ』
子供達ばかり働かせられないと言って聞かない。聞く耳を持ってはくれなさそうだ。
話す時間も惜しいため、翔はギンコに行ってくれるよう指示し、月輪の社も避難所にして欲しいと紀緒に言う。
「どうぞお気を付けて」
紀緒が会釈すると同時に、天高く鳴いたギンコが鳥居に向かって走る。やがて助走をつけて石段を蹴りると、宙を翔けて外界へ飛び出す。
ギンコが空に昇ると、銀の体毛が夕暮れの強い陽射しを浴びて、煌びやかに光った。その眩しさに目を細めていると、何処からともなく狐の鳴き声が聞こえてくる。
振り返ると、金色の体毛が眼球を刺す。同じく、赤い陽を浴びながら宙を翔けて来る大きな妖型の妖狐に、翔は口角を持ち上げた。
「ツネキ。来てくれたのか」
北の神主が倒れ、一層社を守る役目を担っている金狐が応援に来てくれたのだ。それは一妖達のためであり、許婚の負担を軽くするためだろう。
ギンコを追い越し、先頭に立つ金狐は此方を一瞥。まずは、こちらの地の妖から避難させようと一声鳴いて誘導する。
了解だと言わんばかりに翔も一声鳴き、畳まれた和傘を握り締める。
（頼むから、妖とヒトが衝突するようなことは起きてくれるな）
避けられないことだと分かっていても、祈らずにはいられない。
瘴気によって発狂する妖達、傍若無人に振る舞われ傷付く人間達、それを敵と判断する妖祓。
各々の立場が理解できるからこそ、翔の気持ちは焦燥感にまみれていた。
『翔の坊や。お前さんは先導する側だ。混乱した指示は、より一層混乱を招く』
心を見透かしたおばばが、落ち着くよう注意してくる。
『場合によっては、お前さんが状況を悪化させるかもしれないんだ。いいかい、何度でも言うよ。坊やは先導する頭領だ。先導するだけの高い地位を持っている。だからこそ、まずは落ち着くんだ。視野は常に、広く持っておくんだよ』
手厳しい一言を頂戴した翔は、冷静になろうと深い呼吸を繰り返す。
（落ち着け。比良利さんが戻った時、取り返しのつかないことになってたら、それこそ本末転倒だ）
北の神主が不在の間は、翔がこの地を統べる者。
それを忘れては駄目だ。焦っても駄目だ。大丈夫、自分ひとりではない。青葉やギンコ、おばば、それに応援に来てくれたツネキがいる。社には紀緒もいるのだ。自分は代行としてやれることをやればいい。
高鳴る心臓を押さえるように、ぎゅっと白張を掴む。
『坊や。仮に妖祓に遭っても戦いは避けるんだよ。相手は妖の玄人。まともに戦ったら最後、ただじゃあ済まない。わたし達の目的は妖を避難させること。忘れるんじゃないよ』
「分かったよおばば。青葉、俺が冷静じゃなくなったら止めてくれな」
「任せておいて下さい。お守はしっかりとしますので」
頼もしい限りだ。翔は薄っすらと口角を持ち上げる。
「ギンコは妖を見つけたらすぐ俺に教えてくれ。一人でも多く同胞を避難させたい」
クオーン、銀狐が鳴く。それにつられ、金狐もクオーンと鳴き、翔ける速度を上げた。
日が暮れていく。
空を翔け回っていた一同は、何度も遠吠えをし、身を潜める妖達に、社へ避難するよう指示していた。
最初こそ応答がなかったが、その内、わらわらと妖達が顔を出し始めた。
それは旧鼠であったり、猫又であったり、三つ目小僧であったり、ぬらりひょんであったり。付喪神となった櫛や針、日本人形などもやって来たが、不自由そうに動いていたため、手を差し伸べ、その体を持って狐達の背に乗せてやった。
（今のところ。みんな、俺達の言葉に耳を傾けてくれているな）
若すぎる代行に従わない妖がいるのではないか、と不安を抱いていたが、妖達は宝珠の御魂を宿している翔の指示にちゃんと従ってくれた。
それだけ、宝珠の影響が強いのだろう。従う彼等の気持ちまでは見抜けないが、表向きはきちんと従ってくれるため、翔はホッと胸を撫で下ろす。
ここで反対の意を唱えられたら、どうしようかと思った。
途中、のっぺらぼうの藤兵衛と再会する。以前、日輪の社で踊りや面をくれた、あの気さくな青年である。
「おめぇ。立派になったのう。おいら、翔の坊主が代行になったって聞いた時はぶったまげたよ！」
神主代行の噂を耳にしている藤兵衛は、あの時とは顔つきが違う、まるで別人だ、と翔を褒めた後、自分達も手伝うと言ってくれた。
「手を貸せることは少ねぇが、少しでも多くの妖達を社に運ぶことはできるべ」
近くに荷台があるのだと言ってくれる彼に、何度も感謝し、厚意に甘えた。協力の手が不足している今、彼の親切は有り難かった。
こうして、少しずつではあるが、妖達を避難することに成功した翔は、青葉達と夜通し社と外界を行き来した。
幸い、まだ妖祓には遭遇していない。霊力も感じないため、付近にはいないのだろう。言い換えると、別の地では仲間が捕縛、調伏されているのかもしれない。
どうか無事でいて欲しい。祈る気持ちを胸に抱え、再びヒトの世界に出た翔は、妖達に避難の声を掛けていく。
「まだまだヒトの世界に、妖達が隠れていると思うんだけど……」
隈なく目を配り同胞を探していると、地上から妖の悲鳴が聞こえた。
断末魔にすら聞こえるそれを感じ取り、空を翔ける金銀狐が高度を下げて行く。
目に映ったのは建築中の一軒家。骨組みの上で妖鳥が同胞を銜え、身を貫いて食らっていた。血を啜り、美味そうに肉を味わう姿はおぞましい。
「な、なんだよあれ」
同胞が同胞を食らうなんて、まるで共食いだ。低俗の妖が起こす行動は本当に理解しがたい。舌を鳴らすと、青葉がただの悪しき妖ではないと指差した。
「妖力の数値が高い。あれは瘴気を吸った妖鳥です。その証拠に、形が歪過ぎます」
青葉の言うように、妖鳥の姿かたちは歪だった。
六つもある目は葡萄のように眼球が重なっており、瞳が忙しなく、ぎょろぎょろと動いている。青い舌は異常に長く、カメレオンのよう。体躯よりも大きい翼を広げ、次の獲物を探している。
「あれは」
よく目を凝らすと、旧鼠が鋭い鉤爪に捕らわれている。チュウと鳴き、四肢をばたつかせ、もがき苦しんでいた。助ける間もなく、握りつぶされ、思わず目を逸らしてしまう。
妖鳥は愉しげに鳴くばかりだ。
「くそっ！ 玩具にしやがって」
もはや、あれは同胞ではない。新たな犠牲者が出る前に葬ってやらねば。翔は和傘を構えた。
と、空に飛び立った妖鳥が、翔達に気付き、こちらへ向かってくる。
「来るぞ」
青葉達に身を引き締めるように一喝した、その直後のことだった。
建築中の一軒家の陰から、ぬっと白骨した大きな手が伸び、妖鳥の身を無造作に掴んだ。ぐしゃり、圧迫された身は風船のように弾け、消滅してしまう。
「……こ、今度はなんだ？」
愕然とする翔達に向かって、その手が伸びてくる。急いで避けるよう金銀狐に指示し、翔は和傘を開いて風を起こした。
間一髪、白骨した手から脱がれることができたが、持ち主は諦めた様子もなく、骨組みから身を乗り出して姿を現した。
「あれはガイコツ、か？」
翔は目を眇める。
現れたのは建築中の一軒家よりも大きな体躯を持つ、巨大なガイコツだった。
保健室や理科室で一度は見たことがある、全身白骨のガイコツが虎視眈々と金銀狐を狙う。身がなくとも、目玉はあるようで、狐達の動きを逃さないよう、機敏に動いている。
『あれはがしゃどくろっ』
また厄介な妖が現れたものだとおばば。
「がしゃどくろ？」
初めて聞く妖の名前だ。翔はどんな妖なのか、と尋ねる。
『がしゃどくろは怨念の塊さ。戦死や野垂れ死んだ人間の魂が、怨念となって巨大なガイコツの姿となったものだよ。ただでさえ気性の荒い奴でねぇ。意味も無く同胞や人間を襲うんだ。あの様子だと瘴気を吸ってより凶暴化したようだねぇ』
「……今までどうやって身を潜めていたんだ？ あんなにでっかい体をして。ギンコッ、上に飛べ！」
いつまでも下りてこない翔達に焦れたらしく、がしゃどくろが己の骨を一本抜いて、投げてきた。
銀狐は身の毛を逆立てながら、急いで空へと昇る。
許婚に何をするのだと金狐が吠え、尾に青白い火を宿らせると勢いよく放った。火力は十二分にあるが、焼くための身がないせいか痛みは感じていないようだ。いとも容易く火を両手で揉み消してしまう。
「ツネキ！ よけろ！」
悔しそうに唸る金狐に向かって、また骨の一本が投げられる。大きく旋回して骨を避けるツネキに苛立ちを覚えたようで、がしゃどくろは狙いを金狐に定めてくる。
「これ以上、日輪の社の神職を減らすわけにはいかないぞ」
ツネキは日輪の社の守護獣だ。北の神主が不在の今、守護獣には傷一つ負わせるわけにはいかない。
「青葉。がしゃどくろの弱点は？」
翔はゆらりと立ち上がる。
「核となる部分を壊すことです」
青葉もおばばを肩から下ろして、片膝を立てる。
「がしゃどくろは怨念の塊。その集っている場所を狙えば仕留められます。翔殿、狙うは胸部、心の臓です。行きますよ」
伸びてくる白骨の手を合図に、翔と青葉は宙に身を投げる。
妖型となる青葉の背を踏み台に天高く飛び上がると、翔はツネキを狙う手に向かって、蛇の目模様の傘を横一線に振った。
生まれる暴風に気付き、がしゃどくろの眼球が、落下する翔へ向く。そのおぞましい、目玉に見据えられ、恐怖に尾を膨張させるものの、どうにか気持ちを振り払い、伸びてくる白骨の手を構えた。
「ギンコ！ 頼む！」
一声鳴くギンコが、尾っぽに火を宿らせる。稽古の成果が出ているようで、青葉と揃って狐火を繰り出した。二つの青い炎が渦巻き、がしゃどくろの視界を遮る。
宙を返ってがしゃどくろの手の甲に飛び乗った翔は、そのまま転がるように腕、肘、そして肩へと走る。
狙うは胸部、心臓となる核。
魂が集っているであろう核は、胸部の左で暗紫の塊として息づいていた。あれを壊せばこれは片付く。
肋骨部分に飛び乗り、怨念の塊を見据えた、次の瞬間。
「いっ？！」
左の手が容赦なく向かってくる。頓狂な声をあげ、すぐさま背骨まで飛躍して、骨にしがみつく。
「こいつ、自分で自分を傷付けにきやがった」
がしゃどくろの行為に驚いてしまう。その手は骨をへし折らんばかりの勢い。自滅ともいえる力の加減で、翔に向かって手を振り下ろしてきたのだ。
裏を返せば、それだけ核が大切だということだ。骨の破片が目に入らないよう、開いた和傘を盾にしつつ、翔は建設中の一軒家の骨組みに着地する。
もう一度、胸部を狙うため、その顔を上げると、破損した骨の部分が自己再生を始めた。
「なるほどな。だから、自分を攻撃することに、ためらいがなかったわけか」
ちょっとやそっとじゃ相手は倒れないと見た翔は、青葉に向かって一声鳴き、化け物の注意をそちらに向けてくれるよう頼んだ。
鳴いて返事する青葉が、ジグザグに空を翔け、がしゃどくろの目の前を通る。
大きな目玉が青葉を捉えた。その一瞬を突いて飛躍、しようとしたのだが、翔の耳にチュウっと助けを求める鳴き声が聞こえる。
地を見下ろせば、骨組みの根元で体を震わせている、小さな旧鼠達。皆、幼い子供のようだ。
中には負傷している者もおり、みな諸手を広げ、兄弟を助けて、弟妹を助けて、と翔に鳴いて訴えてくる。妖鳥にやられた旧鼠は彼等の親だったようだ。頼れる大人もおらず、彼等は縋る思いで翔に向かって鳴く。いつまでも鳴いた。
「あの時、助けてやっていれば……待ってろ。すぐに行く！」
翔は悔恨を噛み締めると、つま先の方向を変え、鉄パイプの骨組みから飛び下りる。
和傘を閉じて着地すると、迷わず幼い旧鼠が足にしがみ付いてきた。言葉こそ分からなかったが、みな親を目の前で殺された絶望、そして死ぬかもしれない恐怖に怯えていたのだろう。
「もう、他に兄弟はいないか？」
腕に抱いてやると、白張を握ってくる旧鼠達が一斉に鳴いた。まだ、兄弟が残っているようだ。いま、ここにいるのは六匹。子どもによれば、もう一匹いるらしい。はぐれてしまったのだろう。
「どこだ、出て来い！ お前の兄弟はここにいる！ 助けに来た！」
声音を張ると、奥の骨組みの根元ですすり泣くような、ネズミの声が聞こえた。
残りの旧鼠だ。どの兄弟よりも体が小さいことから、あれは末っ子なのだろう。
この騒動で骨組みの一部が落ちてきたのか、鉄パイプに囲まれ、身動きが取れずにいるようだ。よく見ると尾っぽが挟まっている。
「お前ら、しっかり俺にしがみついておけよ」
腕にいる旧鼠達にそう言って、翔は急いで鉄パイプを両手で持ち上げる。それによって、尾っぽが解放され、旧鼠は自由の身となった。
「ひとりでよく頑張ったな。兄ちゃんと一緒に行こう」
鉄パイプを横に置き、怯え切っている旧鼠に手を差し出す。幼い子どもは、兄弟を見て安堵したのか、翔の指にしがみついて鳴いてきた。
心が痛む。この子らは、どれほどの悲しみを味わったのだろうか。
『翔殿――！』
青葉の叫び声。
弾かれたように天を見上げると、大きな足が下ろされた。
旧鼠達を守るように飛躍して、その足から逃れる。ブロック塀に頭をぶつけたが、旧鼠達には影響がなかったようだ。大丈夫か、と声を掛けると、七匹は揃って頷いてくる。
「まずはこいつ等を避難させないと。ギンコの背中に乗せてやることができれば」
そのためにも、がしゃどくろから遠ざかることが先決だろう。再び下される白骨した足から逃れるため、翔は持ち前の三尾を靡かせて駆け出した。
間もなくのこと。
がしゃどくろの胴に鎖を模ったような光が現れ、それはすかさず化け物に巻きついた。翔は足を止めて瞠目する。太い鎖が妖の動きを、見事に封じている。青葉の術だろうか。いや、空の向こうにいる彼女も驚いている様子。彼女の仕業ではないようだ。
ならば、これは。
「お前は随分と愚かだね。こんな住宅街で、どでかい図体を曝け出すなんて、僕達に祓ってくださいと言っているようなものだ」
じゃら、じゃら、じゃら。
数珠を鳴らし、一歩、また一歩と敷地に入って来る人間の少年に、翔は身を強張らせた。
見慣れた銀縁眼鏡を押す彼は、法具を右手に構えた。
「お前なんて捕縛する価値もない。この場で消えるといいよ」
無慈悲に断を下し、冷然と数珠を左右に振る。
「天地陽明、四海常闇、満天下陽炎の如く成りけれ。さすれど一点翳成り。即ち祓除の刃を下さんとする」
彼は数珠に霊力を集約し、暗紫に光らせる。不気味に鳴らす数珠から膨大な霊力を感じた。
「祓除の刃、即ち業火の制裁――雲散霧消」
数珠を絡ませた右の手から光が放たれる。
暗紫に発光していた光は、宙に放出された瞬間、目の眩むような紅の光と生まれ変わった。矢の如く鋭い紅い筋となり、それは躊躇いもなく、がしゃどくろの核である心臓を貫く。
一直線に放たれた光に貫かれ、がしゃどくろは奇声を上げた。頭部が落ち、肋骨、骨盤、と順に形が崩れていく。
その骨に無数の呪符が貼られた。それは彼の後ろに立っていたセーラー服の少女が放ったもので、両手を合わせると、「祓除浄化！」声音と共に呪符が発光する。
がしゃどくろの身は水蒸気のように消えてしまった。
その様子を見ながら彼、和泉朔夜は、一つ感謝すると、浄化される妖に向かって微笑んだ。
「お前のおかげで、僕らの捜し求めていた妖が見つかった。その図体も役に立つものだね」
一撃、たった一撃であの巨体ながしゃどくろを祓った。
これが妖祓。妖達が恐れる人間。まだ実力の一片も見せていないであろう、少年少女に、幼馴染達に翔は少しならず怖じた。
同胞を捕縛している妖祓が現れた。しかも、ただの妖祓ではない。共に同じ時間を過ごし、成長してきた人間。お互いの性格を知り尽くした幼馴染。
異種族となってしまった朔夜と飛鳥が目前に現れ、翔は背中に冷たい汗を流す。
（勝てるか、あいつらに……半妖の俺が）
ゆるりと朔夜が視線を投げてくる。
「ようやく見つけたよ。白狐」
彼は形のよい唇を持ち上げた。
「なかなか、姿を現さないから、困っていたんだよね」
ここ数日、手当たり次第に妖を捕縛することに専念していたが、ハズレばかりで落胆していた。本当に落胆していた。朔夜は目を細めて笑う。眼はどことなく冷たかった。
「だから逃さないよ。僕はお前を捕縛する」
数珠をしっかりと右の手に絡ませる彼と向かい合い、翔は最悪だと舌を鳴らした。
（今のタイミングかよ。こっちには、ネズミのガキ達もいるっつーのに）
翔は察していた。朔夜は自分を妖と見ているのだと。同じ目をしている飛鳥を一瞥した後、恐怖に鳴く旧鼠を優しくあやす。この子らを守らなければ。
「妖祓。よくも、同胞を……捕縛した同胞達をどうする気だ」
己の気持ちに蓋をすると、妖祓に詰問した。罪もない同胞を捕縛していることは、すで耳に入っている。何故、同胞を捕縛するのだ。すぐ解放しろ。怒声を上げるも、相手は飄々と返した。
「解放？ ご冗談を」
おどける朔夜は、簡単に解放するわけないではないか、と翔の訴えを一蹴した。
妖達のせいで人間の町に甚大な被害が出ている。瘴気の影響を受けた妖達が凶暴化し、傍若無人な振る舞いを見せているのだ。罪もない人間達が傷を負っている。妖祓として見過ごせるわけがない。新たな頭領代行が出たところで状況は悪化する一方だ。
辛辣に評価を下す朔夜が、嘲笑を零す。
「妖の世界の頭領達は何をやっているんだい？ あんなに大見得切っておいて」
翔に疑問を投げかけた後、思わせぶりに考える振りをして、「要求を呑んでもいいよ」と言ってくる。眉を寄せると、彼は翔を指さした。
「長達が欲しいのは白狐、お前だ。だから、お前が僕達に捕縛されたらいい」
そうすれば、妖達を解放するよう、長達を説得してやると朔夜。
それこそ冗談ではない。翔は肩を竦め、話にならないとあしらった。
「お前が妖祓の長なら、話に乗ってやらないでもない。だが、お前は一端の妖祓にしか過ぎない」
とどのつまり、翔が捕縛を呑んだところで、要求が通るとは限らないのだ。それだけの地位を得てから、神主代行と話すべきだと揶揄し、翔は朔夜の提案を否定する。
それと同時に、飛鳥から呪符を投げられた。急いで和傘を盾にし、放たれた呪符から逃れるが、すかさず朔夜が地を蹴って、自分に向かってくる。
数珠を持った右の手が振られ、翔は反射的に和傘を閉じてそれを受け止める。妖気と霊気が衝突し、間で大規模な静電気が生まれた。
「ただの和傘じゃないね」
ならこれでどうだ。
朔夜が右足を振り上げ、つま先で竹の柄を弾く。手中から和傘がすっぽ抜け、翔は無防備となった。
「しまった！」
蹴り上げられた和傘に目を向けた一瞬の隙を逃さず、朔夜が懐に飛び込んでくる。
右手で翔の胸部を突いた。霊気の波紋が生まれ、それは翔の体に大きな衝撃を与える。体が吹き飛び、再びブロック塀に背中を打ちつけた。咄嗟に旧鼠を守ろうと子ども達を抱き締めたおかげで、事なきを得たようだ。
「いってぇ。加減しろよな。俺は半妖だっつーの」
こめかみから流れる汗を拭い、片膝をつくと、旧鼠の子ども達がびぃびぃと鳴いて自分の体を心配してくれる。心優しい子ども達に頬を緩めた。
視界の端に呪符の群れがちらついた。
「舐めるなよ」
群れを避けるために飛び上がる。ブロック塀に飛び移ると、細い塀を伝って、転がる和傘を拾うことに成功した。
「飛鳥、いまだ！」
朔夜の声。振り返ると、飛鳥が五枚の呪符を放り、人差し指と中指を立て、術を発動させる。
「魔封五行星」
五枚の呪符は、五つの角を取り、それは光の筋を描いて五芒星形を作り出す。見る見る呪符は青い炎を纏い、それのカタチを強調させた。
きっとあれは強力な束縛の術だ。本能が警鐘を鳴らすが大丈夫、自分は一人ではない。朔夜と飛鳥が手を組んでいるように、翔にも仲間がいる。
「翔殿――っ！」
骨組みに着地した青葉が人型に変化すると、翔の背を守るように両手を出す。
「炎よ巫女の我が声に集え。火柱解放」
彼女の手から炎を生み出され、翔を守るための壁を作った。うねりを上げる炎は、蛇のように波打ち、術者の飛鳥に猛威を振るう。
それにより飛鳥の口から悲鳴が漏れたが、翔は面に出さず、青葉のいる鉄パイプの骨組み真下まで移動した。
「青葉、助かった」
「私が引きつけている間に、子どもらを」
ひとつ頷き、近くにいたツネキに呼びつけた。高度を下げてくる金狐の背に旧鼠を乗せるも、子ども達は白張を握りしめたまま離してくれない。
遠くに行くとでも思っているのだろうか。
「大丈夫だ。兄ちゃんもすぐに乗る。今はツネキの言うことを聞いてくれ。な？」
どこからともなく、経を唱える声が聞こえ、水蒸気が立ち昇りる。目くらましにしていた火柱が鎮火されたようだ。
そして真っ白な水蒸気と共に、光り輝く金鎖が青葉の足に巻きつく。がしゃどくろを拘束した術だ。翔はツネキに空に昇るよう胴を叩くと、風の如く青葉の下へ。
「青葉を放せ！」
和傘を振り下ろし、鎖を断ち切ってやる。それでもなお、光の金鎖が自分達を狙うため、翔は青葉の体を横抱きにすると、骨組みから骨組みへ飛び移った。
「大丈夫か青葉。足は？」
細い骨組みに青葉を下ろす。
大丈夫だと簡単に返事する青葉は、相手はかなり手強いと地上を睨んだ。
「貴殿の友は、まぎれもなく優秀な妖祓です」
つられて地上を見下ろす。見上げてくる若き妖祓達に、人知れず下唇を噛みしめた。
やはり二人は優秀な妖祓か。あの歳で妖を祓っているのだから、才能はあると思っていたが、予想以上だ。
二人と距離ができることで、ほんの少しだが余裕を取り戻す。
翔は再度、何故力のない同胞を捕縛するのだと相手に疑問を投げかけた。
瘴気の影響を受けた妖が凶暴化し、人の町に甚大な被害を齎していることは認めよう。それは此方に非がある。真摯に詫びよう。
だが、無闇に同胞を捕縛する行為は見過ごせない。仮に妖が瘴気の影響を受けないための先手としても、ヒトの手に妖の身を渡すわけにはいかないのだ。
「今、同胞を妖の世界に避難させている最中だ。瘴気を受けないよう、此方で同胞を保護する。同胞を解放してもらいたい」
努めて平坦な声で主張するも、朔夜の条件は白狐が捕縛であった。
「あくまで妖祓の目的は、瘴気を完全に消してしまうこと。それには白狐、お前の体内にある宝珠の御魂が必要だ。分かっているだろ？」
分かっている。宝珠の御魂を抜き取られそうになった恐怖は忘れようもない。
「まあ、僕と飛鳥にとってはどうでも良いことだ」
「なに？」
眉を寄せる翔に、これは本心だと朔夜。
「僕達の目的は白狐の捕縛だ。それ以外、なんにも興味がないんだよ。瘴気も、宝珠の御魂も、鬼門の祠も、正直どうでもいい――ショウ、お前の捕縛が目的のすべてだ」
だから、再び妖祓として戻って来た。
不敵に笑う朔夜は謳う。今度は決して逃がさない。必ずや白狐を捕縛し、今度こそ妖祓の手におさめる。容赦など一切合財してやらない。
「覚悟しておくんだね白狐。お前は僕達の、妖祓の一面を何一つ知らない。幼馴染である僕と飛鳥の実力を何一つ知らない」
朔夜が数珠に霊力を溜め始める。
「それは私もだよ。必ず、貴方を捕縛する」
呪符に霊力を集約する飛鳥の硬い声に、朔夜の主張に目を細め、翔は心中で思う。なんてさみしい光景だろう、と。
道が分かれただけで、大好きな人達と、ここまですれ違えるなんて。異種族だから自分達はすれ違ってしまったのだろうか。それとも立場が違うから？ 守るべきものがあるから？ 相容れない存在だから？ どの理由にしろ翔は切にさみしいと思う。
けれど、容赦をしないのは此方とて同じ。
二人が同胞を捕縛する以上、自分は大麻で天誅を下さなければならない。この地を統べる責任者として。妖の頭領代行として。南の神主代行として。
「お前等の言い分は分かった。俺が目的だということも理解した」
そして交渉が決裂したということも。
額に二つ巴の証を浮かべ、翔は縦長の瞳孔を膨張させる。
同胞を解放しないのならば、力ずくでも返してもらう。この地の同胞は、すべて白狐の南条翔が守るべき妖なのだから。
青葉と視線を交わす。彼女は懐から素早く癇癪玉を取り出すと、それを地上に投げた。火薬が爆ぜ、大きな騒音が静寂な住宅街を満たす。
中から噴出す煙幕を利用し、翔は青葉と共に夜空へと飛躍した。口では偉そうなことを言ったものの、今の自分達には優先すべき仕事がある。一端の妖祓を相手にしている時間はない。
人間は空を飛べない。此処まで来れば大丈夫だろう。翔はそう判断し、妖型になる青葉の背に掴まる。
しかし、煙幕が仇となった。
自分達の姿が見えなくなるように、此方も妖祓の姿は見えない。彼等が煙幕を利用して術を発動させるとは、思いもしなかった。
「うそだろ！」
煙幕の向こうから飛んでくる呪符に驚愕する。
突然のことに翔は和傘を振ることを忘れ、青葉も避ける判断ができず、その場で立ち往生してしまった。霊力に満ち溢れた呪符が目の前で弾けた。熱帯びた稲妻が迸り、二人に襲い掛かる。
直撃する。二人が身構えたその時、銀狐の背から飛び出した猫又のしゃがれた声が、超音波を繰り出した。衝撃によって軌道が微かに逸れる。
地上にいた飛鳥が間髪いれず、翔達に向かって五枚の呪符を放る。五つの角を取り、光の筋を描いて五芒星形となるそれは、先ほどの強力な束縛の術だ。
『お前さん達はお逃げ。妖の器である坊やでは分が悪いよ』
青葉の頭の上に着地したおばばが、ここは猫又のコマタが相手すると告げ、身を宙に投げた。
「だ、駄目だおばば！ あの術に敵いっこねぇ！」
血相を変えた翔が手を伸ばすものの、祖母の猫又は一喝した。
『坊や。お前さんは、自分の役割を忘れるんじゃあないよ』
お節介猫又は孫達を守るため、呪符に向かって音波を発した。
しかし、ただの妖に過ぎないおばばでは、妖祓の巨大な霊力に対抗できるはずもない。呪符を散らそうとした超音波は、その術の前で書き消えてしまう。
おばばの身は五芒星形に捕らわれた。迸る霊力がおばばの身を焦がし、その四肢と胴に呪符が貼られていく。
悲鳴すら上げることができない猫又はただ一声、蚊の鳴くような声でにゃあと鳴き、孫達に逃げるよう促して静かに落下。地上へと落ちていく。
「おっ、おばば――っ！」
翔が身を乗り出して手を伸ばすものの、青葉が目を逸らしように金銀狐の下へ翔けた。
「待てよ青葉！ おばばを助けないと。この高さで落ちたら、一たまりもねぇよ！」
『なりませぬ。翔殿、我々には使命があります』
「使命ってなんだよっ。おばばより、大切な使命なんてあるかよ！」
『では貴方様は、南北の地にいる妖達をお見捨てになると申されますか！』
頭部を土器で殴られたような気分に陥る。
露骨に動揺する翔に青葉がピシャリと言い放つ。
このままでは、おばばの努力が水の泡になってしまう。自分達が捕まれば元も子もない。
忘れたのか、自分達は神職に携わっている者。多くのか弱い妖達が自分達を待っている。ここで捕まってしまえば妖達に大きな絶望を与えてしまうのだ。
『おばば様は、必ずや私達の手でお救いしましょう。大丈夫、ここで終わる祖母ではございません。我々の祖母は強いお方です』
青葉は翔を懸命に励ました。本当は自分に言い聞かせているのかもしれない。
しっかりしろ神主代行と声を掛けられ、ようやく翔は自分の置かれた立場を思い出す。くしゃっと顔を歪めると、喉が裂けんばかりに叫んだ。
「今度は俺が迎えに行くから！ 絶対に迎えに行くからな！ 死ぬなよ、おばば！」
断腸の思いで、金銀狐と共にその地を後にする。また会えると信じて。
地上に叩きつけられた猫又は気を失っていた――。
数秒だったのか、数分だったのか、もっと時間が経っているのか、それは分からない。時間の感覚が分かず、ただただ重たい瞼を下ろしていた。
ふと浮遊感を感じ、猫又はしゃがれた声を漏らして目を開ける。
人間の少女に抱かれているのだと気付くのに、少しばかり時間を要した。
胴を撫でる手が震えている。
呪符の霊力で体が痛むものの、その呪符を剥がそうと躍起になっている少女に視線を持ち上げ、次に呪符の効力を弱めようとする少年に目を配り、自分は大丈夫だと小さく鳴く。
『だから泣くのはおよし。ババアの心が痛むじゃないか』
お節介猫又は人間の子供達を励ました。
『お前さん達も辛いねぇ。こんなことしたくないだろうに辛いねぇ』
でも成長したではないか。こんな老いぼれの身を案じてくれる、優しい子になったではないか。
以前会話した頃よりも、ずっと素晴らしい成長だ。猫又は子供達を褒める。子供の成長ほど喜ばしいものはない、嗚呼、長生きはしてみるものだ。
『妖祓の坊や達。神主代行となった坊やの意志は強いよ。あの子はわたしの孫。頑固者でやんちゃで意地っ張り、そして芯が強い孫だからねぇ。腹を決めた坊やと向き合うだけの覚悟がお前さん達にあるかい？』
猫又の問いに子供達が答える。
『なら頑張りなさい。節介ババアは子供達を見守るとするよ』
その答えに満足し、猫又はゆっくりと目を閉じる。
いつだって自分は子供達の成長を見守り、見送ってきた。これは自分の天命なのだろう。ただの猫から、妖の猫又となった自分の、さだめられた運命なのだろう。
ならば、この命尽きるまで子供達の成長を見届けよう。
妖もヒトも関係ない。子供の成長を見守るのが大人の、おばばのつとめ。
そう、信じて四百年と半世紀を生きてきた。ずっと生きてきたのだから。
