時給1150円の清掃員、ダンジョンのゴミ掃除へ向かう
世間では、彼らのことを『現代の英雄』と呼ぶらしい。
きらびやかな強化スーツに身を包み、自動追尾のドローンカメラを引き連れ、迷宮の奥底で魔獣を討ち倒す。
配信の同時接続数は数十万人にのぼり、投げ銭が乱れ飛び、ひとたび地上へ生還すればテレビカメラのフラッシュを浴びる。
華やかなスポットライトと、巨万の富。
「――で、その英雄様たちが散らかした残飯を片付けるのが、俺たちの仕事ってわけだ」
灰原蓮は、薄暗い地下通路で盛大にため息をついた。
東京都・新宿地下迷宮、第十五層。
深深度とされる危険地帯の入口で、蓮は愛用の黄色いゴム手袋をきゅっと引き上げた。
着用しているのは伝説の防具でも、最新鋭の耐火スーツでもない。
背中に『株式会社ダンジョンクリーンサービス』と緑色の刺繍が入った、どこにでもある作業用ツナギである。
足元は滑り止めの効いた安全長靴。手には業務用モップと、大容量の黒いゴミ袋を引っさげていた。
「時給千百五十円……危険手当込みでこれかよ。コンビニの深夜バイトと大して変わらないだろ」
ぼやきながら、蓮は重い鉄扉を押し開けて『現場』へと足を踏み入れた。
ぶわっと鼻腔を突いたのは、生臭い鉄錆の臭気と、内臓が腐敗しかけたような酸性の刺激臭だ。
そこは三十分ほど前まで、大手ギルドのトップランカーたちが巨大魔獣と死闘を繰り広げていた決戦の広間だった。
現場の惨状は、控えめに言って最悪だった。
壁にはモンスターの返り血が赤黒く飛び散り、床には切断された触手やら体液やらがべったりとこびりついている。
しかし、蓮が本当に許せないのは、その隙間に散乱する『人間のゴミ』だった。
空になったエナジードリンクのアルミ缶。
使い捨てポーションのガラス瓶。
派手な演出のために焚かれた発炎筒の燃えカス。
「……ポーション瓶の不法投棄は条例違反だって、入口の看板に書いてあんだろ。しかもガラスは燃えないゴミだぞ」
蓮の眉間がピクリと跳ねる。
彼は極度の綺麗好きであり、同時に徹底した合理主義者だった。
無秩序に散乱するゴミと汚れを見るだけで、神経の奥がチリチリと苛立つ。
「特にこの酸性の体液……。放置すると石畳のコーティングが溶けて、次の補修工事費が跳ね上がるんだよな」
蓮は台車からスプレーボトルを手に取ると、床の赤黒い染みに向けて吹きかけた。
シュッシュと液体が霧状に散布される。だがそれは、市販の洗剤ではない。
「劇物指定・強酸性有機残留物――《環境浄化》」
ぽそりと呟いた瞬間、蓮の指先から青白い光が漏れ出した。
ジュッ、と微かな音が響く。
床にこびりついていた凶悪な魔獣の強酸性体液が、湯気を立てながら一瞬で中和され、さらさらとした無臭の白い粉末へと変化した。
世間一般で言えば、これは物質の分子結合を書き換え、あらゆる有機物や魔力毒素を無害化する神話級の殲滅・浄化術式だ。
だが、高校を出てから清掃業界一筋の蓮にとっては、単なる『現場の便利スキル』に過ぎない。
「よし、炭酸カルシウム化完了。これならモップが傷まない」
蓮は無表情のまま、手際よくモップを滑らせていく。
作業開始からわずか二十分。
先ほどまで地獄絵図のようだった決戦場は、高級ホテルのエントランスのようにピカピカに磨き上げられていた。
「ふぅ……。よし、第十五層・中央広間の清掃完了、と」
額の汗を拭い、日報の端末にチェックを入れようとした、その時だった。
『――緊急警報。第十五層・最深部Cブロックにて、特異個体の発生を確認』
腰の無線機から、ノイズ混じりのけたたましいオペレーターの声が響いた。
『当該エリアでは現在、ソロ配信中のAランク探索者・七瀬アリス氏のパーティが孤立、交戦状態に入っています。繰り返す――』
蓮は作業用キャップのつばを指で押し上げ、奥へと続く重厚なゲートを見据えた。
普通の人間なら、恐怖で青ざめて地上へ逃げ出す場面だ。
しかし、蓮が浮かべたのは純粋な不快感の表情だった。
「最深部Cブロック……？ あそこ、昨日の夜に俺が丸三時間かけてワックスがけしたばっかりのエリアじゃねえか」
せっかく綺麗にしたピカピカの床を、またモンスターの体液や土足で汚されるのか。
しかも、特異個体だか何だか知らないが、大型の魔獣が暴れ回れば壁のタイルまで剥がれ落ちるかもしれない。
「……勘弁してくれよ。残業代、出ないんだぞ」
蓮は重い長靴を踏み鳴らし、愛用のモップとちり取りを手に取ると、激震の響く最深部へとスタスタと歩き出した。
