輪外討伐戦線 ～宇宙人を信じていたら、宇宙パワーを手にした俺は～

第13話 唐突な初陣

――ピーピー！ ピーピー！

突如、車内に不穏な電子音が鳴り響いた。

「ちっ……。こんな時に……！ 七星、これを耳に付けろ」

朔が投げ渡したのは、一見するとただのワイヤレスイヤホンのような物体。

だが、耳に差し込んだ瞬間、それは生き物のように形を変え、七星の耳の穴にぴったりと馴染んでいった。

（これにもナノテク……！？）

「朔、聞こえる？」

通信から聞こえてきたのは、聞き慣れた、けれどどこか疲れ切った男の声だった。

「はい。繋がってます」

「こちら、たった今目覚めた凪にボコられた明楽……。あ、痛……」

「おふざけだったら許しませんからね」

「それが、おふざけじゃなくてさ……。早速来たよ、新年一発目」

明楽の声から、一瞬にして冗談めいた色が消えた。

「心音(ここね)さんは？」

朔の問いに、通信の向こうで明楽が短く息を吐いた。

「起きてるよ。もうバリバリ解析中。……で、今どこよ」

「静岡市街地を出たところで、浜松方面に車を走らせてます。七星の家を出てすぐの場所です」

「……現場、めちゃくちゃ近いね。判断は朔に任せる。ただ、おそらく今回のはかなり強いよ。……等級はね、『顕現(けんげん)』くらいかも。一人じゃさすがに厳しいでしょ？」

『顕現』――。

その言葉を聞いた瞬間、朔の眉間に深い皺を寄せた。

輪外の中でも、明確な意思と、物理法則を捻じ曲げるほどの力を持つ上位個体。

戦闘経験のない七星を連れて、一人で相手にするにはあまりに荷が重い。

「……とりあえず、早くデータを送ってください！」

「了解……。今、転送したよ。気をつけてね」

転送されたデータが、古びた軽自動車のナビを通じて、青白いホログラムとして空中に浮かび上がった。

その無機質な光が、狭い車内を異様な緊張感で満たしていく。

[ WARNING ]

界圧：4120Qt（上昇中）

等級：『顕現』

推奨：☆☆☆☆（フォースター）

「……4000超え！？ それに、まだ上がってる……」

朔の顔から、完全に余裕が消えた。

「……今降り立った化け物の位置は海岸か。七星、この場所を知ってるか？」

朔がホログラムの座標を指し示す。

その表情は、獲物を見据える鷹のように、鋭く、冷徹なものに切り替わっていた。

「はい。海沿いに、横長に続く公園があります。……僕も、子供の頃によく遊びました」

「ここで戦う。……いいか、七星。お前はとにかく、自分の身を守ることに徹しろ」

「わかりましたが……。そもそも、僕がついて行く意味ってあるんですか？ 邪魔になるだけなんじゃ……」

不安に駆られた七星の問いに、朔はアクセルからブレーキへと足を移しながら、短く、切り捨てるように言った。

「もうお前は、ARKの戦闘員だろ。……やれることは、自分で探せ」

その言葉を最後に、軽自動車は海岸付近の駐車場へと滑り込んだ。

ドアを開けた瞬間、潮騒の音をかき消すような、空間そのものが軋む異様な「音」が耳を突く。

二人は車を飛び降り、海岸公園へと足早に向かった。

夕日に染まるはずの砂浜。

かつての遊び場。

その中心で、界圧4120Qtを放つ『顕現』が、静かに世界を侵食し始めていた。

◇◇◇◇◇

公園の砂地へと踏み込む二人。

潮風が吹き抜ける中、朔の周囲の空気が一変した。

彼は、親指に通した銀色の指輪に覆いかぶせるように、強く、硬く拳を握りしめる。

「神衣……起動」

その呟きと共に、指輪から溢れ出した高密度の粒子が、朔の四肢を鋼の皮膚へと変えていく。

次の瞬間、彼は砂を爆ぜさせ、物理法則を無視した初速で走り出した。

「抉抜（けつばつ）……」

さらに一段、世界が置き去りにされるような速度へとギアが上がる。

七星の動体視力ですら、もはや朔の背中は残像にしか見えない。

朔は最初から全力を出していた。

「は、速い……っ！」

砂浜に一人取り残された七星の頬を、朔が駆け抜けた後の衝撃波が鋭く撫でていく。

前方、界圧によって捻じ曲げられた空間に一直線にかけていく。

そこに在ったのは、まるでこの世の全ての光を拒絶するような、不気味なほど真っ白な「液体」の塊だった。

それは、辛うじて人の形を成している。

顔も、指も、衣服の皺もない。

ただ、粘度の高い白い粘液が、重力に逆らってゆらゆらとうごめいているだけだ。

「……何だ、こいつ！？」

ためらいを振り払うように、朔が再び踏み込んだ。

渾身の力が乗った拳が、白い液体の人型を真っ向から捉え、その肩から胸にかけてを大きく欠損させた。

（……あと一撃で、やれる！）

弾け飛んだ白い液体が、砂浜に点々と散らばる。

客観的に見れば、手応えは十分だ。核さえ叩き割れば、この不気味な虚無も霧散するはず。

しかし、その確信は一瞬で塗り替えられた。

「……っ！？」

次の瞬間、欠損したはずの部位が、重力を無視して内側から盛り上がるように修復された。

あまりのも早い再生に朔は面を喰らった。

のっぺらぼうだった白い頭部が、確実に朔を捉え、意思の介在しない液状の腕が、真っ直ぐに朔へと向けられた。

――ドッカ――ン！！

至近距離で爆発的な衝撃波が砂浜をクレーター状に抉り、朔の身体を木の葉のように吹き飛ばす。

「朔さん……！！」

七星の絶叫が、爆音にかき消された。

「……敵から目を逸らすな！！ 次の攻撃に備えろ！」

砂煙を突き破り、吹き飛ばされたはずの朔が鋭い声を上げた。

地面を滑るように着地し、すぐさま戦闘態勢を立て直して七星に指示を出す。

その動きに淀みはない。

だが、追撃は来なかった。

砂浜に穿たれたクレーターの中心で、液状の輪外はただ、ゆらゆらと蠢いているだけだ。

爆発的な力を放った直後だというのに、殺気すら感じられない。

（……どういうことだ）

相手の「異能」を正しく見極めること。

それが輪外討伐における、生死を分かつ鉄則だ。

「七星、少し距離を取れ。……この輪外、何かおかしい」

「……わかりました」

七星は生唾を飲み込み、朔の指示通りにじりじりと後退した。

「……神肢（しんし）解放。『絶影（ぜつえい）』」

その静かな、けれど砂浜の空気を震わせるような言葉を皮切りに、朔の右手に異変が起きた。

先ほどまでは虚空を握っていたはずの拳に、黒い粒子が凝集し、実体を結んでいく。

顕現したのは、一振りの刀だった。

刀身は夜の闇を溶かし込んだように深く、鋭い。

夕日を浴びても反射一つ返さないその漆黒の刃は、あたかもそこにある「空間」そのものを切り取ったかのような、異質な存在感を放っている。

「……刀？」

後方に下がっていた七星は、その神々しいまでの光景に息を呑んだ。

ARKの戦闘員として、ついに朔がその「真の力」を抜いたのだ。

「さぁ化け物。試してみようか...」

朔が『絶影』を低く構える。

液状の輪外との距離は、まだ十数メートル。

刀が届くはずのない、圧倒的なアウトレンジ。

だが、朔は迷うことなく、その漆黒の刃を一閃させた。

「朔さん！ それじゃ届か……」

次の瞬間。

「――ガ、ッ……！？」

何の前触れもなく、白い液体の人型の胴体が、斜めにズレた。

物理的な刃が触れたわけではない。

ただ、朔が空間を切り裂いたのとほぼ同時、輪外の肉体が「切断された」という結果だけがそこに現出したのだ。

「……絶影は、影を斬る。影を斬られた者は、本体の肉体もまた、等しく両断される」

朔が低く呟く。

切断面からは、鮮血のような赤い液体ではなく、さらに濃度の増した真っ白な霧が噴き出した。

しかし、先ほどと同様、切断部分は磁石が引き合うように吸い寄せられ、瞬く間に修復されていく。

だが、先ほどの一撃とは決定的に違う点があった。

修復後の、あの容赦ない反撃がなかったのだ。

（……反撃が、ない？）

朔が漆黒の刃『絶影』を構えたまま、眉根を寄せる。

先ほどは一撃を加えると、カウンターが襲ってきた。

だが今は、修復を終えた白い個体が、ただ霧の中に静止している。

「なるほどね……」

砂煙の中、朔が低く、どこか確信に満ちた声を漏らした。

「……何か、わかったんですか？」

背後の七星が、息を呑んで問いかける。

「ああ。……もう、近づいても大丈夫だよ。こいつ、ただの雑魚だ」

「えっ……。あの衝撃波、そんな風には見えなかったですけど……」

七星は、先ほど朔を吹き飛ばしたあの凄まじい爆発を思い返し、思わず身を固くする。

「確かに、あの反撃は凄まじかった。七星が直接受けてたら、今頃おさらばだったかもな。……でも、からくりが分かればなんてことないね」

「からくり……？」

「こいつ、一撃目はあれほど烈烈と反撃してきたのに、二撃目は修復のみだった。……明確な違いは、それが『物理攻撃』か『異能攻撃』かだ」

朔が漆黒の刃を軽く振り、刀身を横に構える。

「絶影の異能は、本体に直接物理的な衝撃を与えるもんじゃない。……つまり、あいつは俺が与えた『物理的な衝撃』をエネルギーに変換して、そのまま反撃に転用してきたってことだ。こいつの異能は……『反撃(カウンター)』ってところだな」

「……なるほど。では、こちらから物理的な衝撃を与えなければ、反撃は来ないと？」

「そうだ」

目の前で蠢く真っ白な「液体」の塊。

それは、敵の力を喰らって反撃をする、鏡のような怪物だった。

「……聞いてましたよね？ 明楽さん」

朔が、耳元の通信機越しに低く問いかける。その視線は、依然として砂浜で蠢く「白い液体」から逸らされていない。

「もちろん。ばっちり聞いていたよ」

通信の向こう側、明楽の声はどこか退屈そうに響いた。

「……この輪外、討伐できません」

朔の断言に、一瞬の間が空く。

「はぁ〜……。期待外れだ」

「いや、こんなの討伐できる奴、滅多にいないですよ！ 物理衝撃をすべて反射に変換されるんですよ！？ 詰みですよ、詰み！」

「……俺ならできるよ〜」

「うるっさ！！」

緊迫していたはずの海岸公園に、場違いな怒鳴り声が響き渡る。

（……この人たち、この状況で何やってるんだ）

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無事に終えた初陣。

討伐不可能の輪外をどう処理していくのだろうか。

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