五の一
五
その昔、丹後国は丹後族という種族の住む土地だった。海の幸、山の幸の豊かな土地である。前述したように彦坐王が丹後征伐隊長に任命され、その息子、丹波道主王の代にこの地を治めて以来、丹波と丹後一帯を併せて丹波というようになった。
磯砂達はその丹後族の残党である。倭に従わず、山に隠れ、独自の風習や宗教を守ることで自分達の生き方を主張している。元はといえば漁師をして豊かに暮らしていた狩猟採集民の末裔であろうが、手間のかかる農耕を勧める倭に、かたくなに靡かず、山賊となって復讐しているのである。今でも時々どこかの村に出没しては食べ物や女子供をさらっていく。哀れではあるが、許せるものでもない。
タケルが穂井村に住み始めてから一年後の初夏、真奈を連れて宮津へと旅に出た。旅といっても四、五日のことで、真奈の打ち上げられた天橋立の浜に行けば、何か真奈の記憶の手懸りになるものが見つかるかもしれないと思ったのである。
その頃、穂井村では異変が起ころうとしていた。
日は中天に懸かる頃合い、いつものように村の入口にある一本杉の物見櫓で、長柄片手に見張りを怠らない三太夫は、ふと砂州の方に珍しく人影を見つけ、
「平吉、危ねぇから櫓から出るんやないで」
と、七つになる義理の息子に言い含め、つかつかと丘を下りて行った。
平吉は手製の銛を片手に握り、何かなと興味津々の態で出てきて、一向に三太夫の言うことを聞いていない。遊びたい年頃で、たった今三太夫に教わって作った竹製の銛を持っている。これから川で漁でもしようと言うのだ。
その時、アルテミスが何かに気付いて起き上がった。
「こら坊ず、おとなしく中に入ってなさい。変な奴らが来るから、危ないよ」
と、アルテミスが叫ぶ。
その上、村の方角から穂井媼が杖を突きつつ丘を登ってきた。三太夫達が腹をすかせていると思って、蒸かし芋を笊に入れて持ってきたのである。
「ああん、お婆ちゃんまで来ちゃだめよ、危険だってば。やだ、今日は調子が悪いのかしら、全然反応がないわ」
「アルテミス様、そう興奮しないで、史実を捻じ曲げる行為は許されませんよ」
「何言うのよ、今現実に起きていることだから、史実にはまだなってないわよ」
「そうで御座いますが、アルテミス様が現実に起こりうる事象を変えてしまう恐れがありますから、あまりかんばしい事ではありません」
「そんなこと分かっているわよ、分かっているんだけど、つい何とかしたくなっちゃって。ああん、三太夫ったら、そっちじゃないってば」
アルテミスは三太夫達の様子を固唾を呑んで見守っている。
ちょうど三太夫が二十メートルほど丘を降りた頃であった、
ぷつん
と目の前の地べたに矢が突き立ったかと思うと、雨のように矢が降り注いできた。はっとして、三太夫は長柄で防ぎながら丘の窪みに身を伏せた。
「何だ、何が起こった」
振り返って素早く周囲を見廻すと、櫓の南の山陰に人の動く様子が見える。
「三人・・いや十人は居る。やられた、南の山から迫るとは思っても見なかった、山の上から狙われたら低い位置の櫓では不利だ・・ああ、な・・平吉、まだあんな所に、危ない、逃げろ、平吉。お婆まで来て・・」
大声で叫んだが、時既に遅かった。
シュルルルル・・・
と、櫓に向かって無数の矢や得物が飛ぶ。
「危ねぇだ、平吉、逃げろ、櫓に入れ」
と、よろよろ駆け寄る媼。その瞬間平吉の胸に、
ぐさっ
と手斧が突き刺さった。声をあげる暇もなく、手斧の威力に小さな体ごと突き飛ばされてしまった。
「平吉・・」
媼が杖も笊もかなぐり捨てて近づく。
瞬間、媼の背にも手斧が突き刺さり、うぐっと呻いて倒れてしまった。
「ああ、平吉、お婆。おのれ何て事を・・いかん、このままでは村中の者が殺られてしまう。何とかして櫓に戻らねば」
三太夫は腹這いになりながら櫓に向かった。矢は立て続けに降って来るし、敵も少しずつ迫って来る。振り返ると砂州の方から来た連中も迫っていた。総勢三、四十人と見える。
三太夫はからくも矢雨や手斧を避けながら媼と平吉を引き摺って櫓に隠れた。
「くーっ」
と、歯噛みして悔しがった。平吉も媼もひと目見て死んだと分かった。
すかさず弓を取り出し、矢継ぎ早に敵に矢を射始めた。迫る敵が幾分怯み、遠巻きになる。その隙に三太夫は村の方角を向き、木々の梢のやや風上に向けて鏑矢を放った。
ピィー・・・
と、長く尾を引き鏑矢が飛んで行く。
そして二の矢も飛ばした。どこまでも、どこまでも余韻が尾を引く。兼ねてから牡丹や村の衆に伝えてある警告だった。三太夫は荒い息遣いのまま、様子を覗った。
（これで村の衆は隠れがに急いで向かうだろう。済まぬ、平吉、お婆・・年寄りや子供まで殺めるとは、昨年の仲間の仕返しとしか思えぬ。結局秘密は漏れたか）
そう思う三太夫であった。
（それにしてもそこまでして付け狙われる真奈様とは一体・・・）
この期に及んで考えても仕方がないと、三太夫はまた矢を放ち始めた。ひと頻り射てから、そっと櫓を離れ、迂回するように谷川に向かった。そして川に浸かって、流木の陰に隠れながら下流へと泳ぎだした。事は一刻を争う。砂州の所まで来ると、ザバッと上がり峰山街道へと走りに走った。
幸いなことに賊共は暫らく櫓を取り巻いたまま動けずにいた。しかし、痺れを切らした命知らずが近づいて確かめると、誰もいないことが分かって、地団太踏んで悔しがり、大挙して村に向かった。
一方村の方では、三太夫の鏑矢の音を聞きつけ、牡丹が脱兎の如く皆に触れ回り、慌てて動き出した。村の年寄り達を急き立てて谷川の奥へと進む。予てからこんなこともあろうかと、穂井爺が隠れがを用意していて、着の身着のままで移動していた。
穂井爺は不安で仕方がない。
「牡丹や、婆さんが見当たらんがな、どうしたものかなぁ」
「婆ちゃんは見張り場に向かっただ。平吉も行っとるで心配だが、今はみんなの避難が先じゃ。皆が隠れたら、わてが探しに行くさけぇ、案じるな。ほれみんなもしっかり歩けや、澤に足を取られんなや」
と、牡丹は村の者を叱咤した。足跡を辿られないように、皆は澤の中を歩いている。
やがて小さな滝が現れた。穂井爺が、
「さあみんな着いただ、滝を潜って奥へ行け」
と、促した。滝の裏に洞窟があった、そこが隠れがである。中には当座の食料も寝藁も用意されている。
ぞろぞろと中に入って行くのを見て、牡丹は三つになる幼い幸を背から下ろし、
「爺っちゃんとこに行ってろ、決して出てくるでねぇぞ、ええな。声立てずに大人しくして爺っちゃんの言うこと聞くんだぞ」
と言い聞かせ、踝を返して村に戻っていった。幼子と爺は心配そうに牡丹の後姿を見つめていたが、見えなくなると爺が幼子を抱えて水の陰に消えた。
牡丹は戻る途中から裏山に登る獣道に入り、身重の体にも拘らず藪を掻き分けどんどん登っていった。やがて大木の茂る森の入口に来て、大きな体ながら枝ぶりのいい樹を見つけて登り始めた。中ほどまで登ってから村の方角を見晴るかすと、案の定磯砂共が大挙して村に入り込んでいるのが見えた。
（おお、やってるやってる、ざまあ見さらせだわい。誰もいねぇから、怒っとるなお頭も、ふふふ・・それにしてもうちの人らはどうしたんじゃ、平吉、おっかぁ・・・）
櫓の方まではよく見えなかったが、磯砂の頭は村の広場の真ん中ででんと床几に座って指図をしているのが見える。家来どもが駆けずり回っているがとんと分からず、とうとう谷川の流れる裏山の方角までちらほら現れ出した。
（不味い、このままでは見つかってしまうがな、なんとかせねば・・あん人はどこ行っただ、まさかやられてしまったんでは）
牡丹は柄にもなく恐怖に駆られた。いかに腕っ節が強くても、多勢にあっては勝負にならない。そろそろと樹を降りながら考えた。
（あいつらは真奈を探しているはずだ、真奈は旅に出ているから、分かったら怒り狂うに違いねぇ。洞窟が見つかったら皆の命が危ねぇ。いざという時はわてが相手だ）
そう牡丹は覚悟を決めた。
その時、とうとう四、五人が滝の入口付近に集まってきた。
牡丹は持ち場に付いて、間合をはかり、
「それ今だ」
と、勢いよく綱を引っ張り上げた。
ガラガラガラガラガラ・・・
横に積み上げられた丸太が勢いよく谷川に向かって転げ落ちて行った。慌てふためく磯砂衆があっと言う間に丸太に巻き込まれ、皆血反吐を吐いて水面に投げ飛ばされた。
問題はこれからだ、たった四、五人やつけたところで後からわんさとやって来る。そいつらを上手く引きつけて別方向に誘導しなければならない。
牡丹はすかさず用意してあった背負子を身に付けた。背負子には三太夫の作った細竹を短く切って削っただけの投げ槍がたくさん積んである。
案の定バラバラっと磯砂共が寄って来て、山の上の牡丹に気が付いた。
「おのれ、小癪な裏切り者め、下りて来い」
目の色変えて登って来る。手斧を放る者もいたが、上に居る牡丹には届かない。逆に牡丹が竹槍をシュルルと投げつけては移動した。中々三太夫のようには当てられないが、相手を怯ませることは出来る。
やがて、牡丹は初めに磯砂達がやってきた南の山付近まで移動して来たところ、別動隊が櫓側に回り込んでいて挟まれる格好となってしまった。
