【書籍化・コミカライズ連載中】婚約破棄からの溺愛生活

竜帝国の新生活は試練がいっぱい

第４７話 獣王ザックの登場

「おお、やってるやってる！　遅れてすまねぇ」

　そう決意を固めていると、大きな声が、会場に響いた。

　振り向くと、そこにはリーラを従えて、満面の笑みで会場に入ってくるザックがいた。

　その姿を見て、私は少しだけほっとした。怪我はしてないみたい。ただの遅刻だったのね。

　ザックの登場で、会場の雰囲気が、少しだけ和らいだ気がした。

「おう、祝いにきてやったぜ」

　竜人たちをかきわけて、ザックが気さくに声をかけてくる。

　獣王とはいえ、皇太子に対してあまりにも砕けた態度に、会場の竜人たちがざわめいた。その後ろにはハイエナ獣人のリーラもいる。

　でも、シリウスは特に気にした様子もなく、軽く頷く。

「獣王の祝い、確かに受け取った。楽しんでいってくれ」

「もちろんだ。……そういや小耳にはさんだんだが、いい酒があるんだって？」

「耳が早いな」

「そりゃ、獣人だからな」

　ニヤリと笑ったザックは自分の耳を指す。確かに獣人は耳が良さそう。

「だが残念ながら、まだ一般には流通していない」

「国賓だろ。飲ませろよ」

　ザックがシリウスに詰め寄る。

　その琥珀色の瞳には、挑戦的な光が宿っていたけれど、シリウスは眉一つ動かさない。

「お前に飲ませたら、樽ごと空にされそうだ」

「失礼な。俺だってちゃんと味わうさ」

「前回の会合で、用意した酒をすべて空けたのは誰だったかな」

「あれは美味かったから当然だろ」

　ザックが口元をニヤリと歪める。

　話の内容から、ザックが飲みたいのは私が作った蒸留酒だと分かった。

　……いい機会だから、獣人が飲んだ時の感想を聞きたいわ。

「あの……それなら、少しだけ用意できます」

　私が口を挟むと、ザックの視線が私に向いた。琥珀色の瞳が、興味深そうに輝く。

「本当か、お姫様。話が分かるじゃないか」

「へえ、意外と気前がいいね」

　リーラが面白そうに言った。その黄色い瞳には、好奇心が浮かんでいる。

「クリスティアナ。こいつに飲ませるのはもったいない」

　けれどシリウスは冷たく否定する。

「なんだ、随分とけちだな、皇太子」

　ザックが挑発するように言う。

　シリウスは表情を変えないまま答えた。

「お前は味わうより量を飲むからな」

「今日は違う」

　ザックが断言するのに、シリウスは疑わしそうな表情のままだ。

「せっかくお祝いに来てくれたのですもの。少しくらいならいいのではない？」

　私が取りなすと、シリウスは渋々頷く。

　そんなにお酒を飲ませるのが嫌なのかしら。

「君がそう言うなら仕方がないが、君の作ったものをザックに飲ませるのはおもしろくない」

　えっと、つまりそれは、やきもち……？

　思わぬ攻撃に、顔が赤くなってしまう。

　シリウスって時々こんな風に可愛くなってしまうのよね。

　絶世の美貌で男らしくてカッコいいのにたまに可愛いとか、最強じゃない？

　私は赤くなった顔をごまかすように、シャロンに指示した。

「では、少しだけお持ちしますね。シャロン、お願いできる？」

「かしこまりました」

　シャロンが素早く動いて、奥へと消えていく。

　しばらくして、彼女は小さなグラスに注がれた蒸留酒を持ってきた。

　透明な液体が、燭台の光を受けてきらきらと輝いている。

「これが……」

　ザックがグラスを受け取り、まず香りを嗅いだ。

　すると、彼の目が驚きに見開かれた。

「……ほう」

「どれどれ。……へえ、これは確かにいい香りだ」

　リーラも横から香りを嗅いで、感心したように唸った。

　そして、一口含む。ザックの表情が、驚きから感嘆へと変わっていった。

　どうかしら……。獣人の口に合うかしら……。

　蒸留酒をしばらく味わったザックは、唸るように口を開いた。

「うまい。こんな酒は初めてだ」

　その声には、率直な賞賛が込められていた。

　良かった。気に入ってくれたみたい。

「喉にくるほど酒精が強いのに、この香り。後味もまろやかで、つい杯を重ねるな、これは。一体どうやってこんな凄い酒を作ったんだ」

　彼は、グラスを見つめながら、もう一口、また一口と、ゆっくりと味わっている。

　本当に、ちゃんと味わって飲んでいる。

「あたしにも一口くれよ」

　リーラがザックに手を伸ばすと、ザックは素早くグラスを遠ざけた。

「駄目だ。これは俺のだ」

「けち」

　リーラが不満そうに言う。

「お姫様、この酒は本当にうまい。量産できるようになったら、獣人国に輸入したい。金ならいくらでも出すぜ」

　ザックが真剣な顔で言った。

「本当に？」

「ああ。俺が保証する。獣人たちも竜人に負けないくらい酒好きだ。これなら間違いなく売れる」

「ふうん。酒好きのザックがそう言うんなら本物だろうね」

　リーラも頷いた。

　二人の言葉に、私は嬉しくなった。自分が作ったものが、こんなに評価されるのは凄く嬉しい。

「ありがとうございます、ザック様、リーラ様」

「礼を言うのはこっちだ。こんな美味い酒を飲ませてもらったんだからな」

　ザックが飲み終わったグラスを名残惜しそうに見つめる。

　ごめんなさい。まだ量産していないから、それだけしかないのよ。

「量産できるようになるまで、まだ時間がかかりますけれど、できるだけ早く進められるように頑張りますわ」

「期待してる。できたら、真っ先に知らせてくれ」

「お前、もしかしてそれが目的で通うつもりじゃないだろうな」

　呆れたようなシリウスに、ザックが堂々と答える。

「悪いか？　これほどの酒があるなら、通う価値はある」

　シリウスは小さくため息をついた。

「仕方ない。ただし、節度は守れ」

「分かってるって」

　ザックが短く答える。

　その会話を聞いて、蒸留酒が、私とドラゴラム帝国だけじゃなく、世界をも繋ぐ架け橋になってくれるかもしれないと思った。

　それは私がアキテーヌの女王だとか、シリウスの番だとか、そんなことには関係なくて、ただ、クリスティアナ・アキテーヌとしての私の存在が認められたようで、嬉しかった。