【書籍化・コミカライズ連載中】婚約破棄からの溺愛生活

竜帝国の新生活は試練がいっぱい

第４１話 獣王来訪

　ドラゴラム帝国の首都イグドラシルへ向かう街道を、一台の馬車が疾走していた。

　いや、馬車というよりも、巨大な獣が引く戦車と呼ぶべきか。

　六頭の黒豹が引く車は、まるで風のように速く、道行く人々を驚かせながら進んでいた。

　街道沿いの木々が後方へ流れていき、馬車の中には獣特有の匂いと革の香りが満ちている。

　車の中には、二人の人物が座っていた。

　一人は、獣人国の王ザック。

　ライオンの獣人である彼は、豊かなたてがみのような金髪を持ち、琥珀色の瞳には常に獲物を狙う獣の光が宿っている。そして鍛え上げられた筋肉質な体躯は、一目で戦士だと分かる迫力を持っていた。

　もう一人は、その側近であるリーラ。

　ハイエナの獣人である彼女は、短く刈り上げた灰色の髪と、鋭い黄色の瞳を持っている。細身だが引き締まった体つきで、その目には常に何かを企んでいるような狡猾な光が浮かんでいた。

「なあ、リーラ」

　ザックが窓の外を見ながら、退屈そうに言った。

　外の景色は、獣人国の荒々しい大地とは違って、整然とした農地が広がっている。

「あの竜人の皇太子、本当に強いと思うか？」

「強いに決まってるだろう」

　リーラは呆れたように肩をすくめた。

「あんた、あの舞踏会で見たじゃないか。あの動きの速さ、あの威圧感。間違いなく強いよ」

「だから戦ってみたいんだ。強い奴と戦うのが好きじゃなければ、獣王にはなれないからな」

　ザックの口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。

「はいはい、分かってるよ」

　リーラは面倒くさそうに手を振った。

「でもさ、普通は自分よりはるかに強い相手とは戦いたくないもんだけどね」

「竜化しなければ勝てる見込みはゼロじゃないさ。第一、戦ってみないとお互いの強さなんて分からないだろう。それに、約束したしな。手合わせをするって」

　ザックの目が、戦いへの期待で輝いた。

「ああ、あの時ね」

　リーラはクスクスと笑った。

「あんたらしいよ。勝手に約束して、勝手に楽しみにして」

「それに、あのアキテーヌの女王にも会える」

　ザックが付け加えると、リーラの目が細められた。

「あんた、まだ諦めてないの？」

「見るのは自由だろう？」

　ザックは肩をすくめた。

　馬車が小さな揺れを繰り返す中、二人はしばらく黙っていた。

　やがて、ザックがふと思い出したように聞いた。

「そういえば、あの王子たちはどうなった？」

「ああ、あの馬鹿どもね」

　リーラの顔に、愉快そうな笑みが浮かんだ。

「どっちのことを聞いてるんだい？」

「まずは筋肉馬鹿のほうだ。ガレンスとかいったか」

「ああ、あいつね」

　リーラは楽しそうに身を乗り出した。

「今はあたしの護衛たちに預けて、鍛えてるよ」

「鍛えてる？」

「そうさ。あいつ、見かけは筋肉質だけど、実際はそんなに強くない」

「確かにな」

　ザックも一目見て興味を失ったほどだ。人族の戦士が弱いのか、それともあのガレンスという男がこけおどしだったのか。

　リーラが指で髪を弄びながら続ける。

「だから、まずは本物の強さってやつを教えてやってる。基礎体力をつけるところからね」

「で、そのうち閨のほうも教えるんだろう？」

　ザックが面白そうに聞くと、リーラの目が獣のように光った。

「もちろんさ。あたしの護衛たちは、そっちの教育も得意なんだよ。今のところはまだ弱すぎて話にならないから、ちゃんと鍛えてからきっちり仕込んでやるさ。そのうち女でも男でもいけるようになるだろうよ」

「お前も相変わらず、趣味が悪いな」

　ザックが呆れたように言うと、リーラはケラケラと笑った。

「はっ。あんたに言われたくないね」

　それから、ザックは少し興味深そうに聞いた。

「じゃあ、デイモンドってやつは？　あの金髪の王子」

「あの、鼻っ柱が強いのを気に入ってる」

　リーラの笑みが、さらに深くなった。

「鼻っ柱が強い？」

「そうさ。王子様気取りで、プライドが高くて、それでいて実力は大したことない。最高の獲物じゃないか」

　リーラは満足そうに腕を組んだ。

「だから、今はそのままにしてるんだよ。あいつの反抗を楽しんでる」

「で、いずれは？」

「そりゃ、いずれは飽きるだろうね」

　リーラの目が、危険な光を宿した。

「その時は、あたしが直々に調教してやるさ。反抗するやつを屈服させるのが、一番楽しいからね」

「怖いねえ」

　ザックは肩をすくめた。だが、その目も同じように笑っている。

　獣人国の王と側近は、同じ種類の獣だった。獲物を追い詰め、弄ぶことを楽しむ、残酷な獣。

　馬車の窓から見える景色が変わり始めた。遠くに、三方を山に囲まれた盆地が見えてくる。

「それにしても、ドラゴラム帝国か。初めて来るけど、楽しみだね」

　リーラが窓の外を見て目を細める。

「ああ」

　ザックも頷いた。彼の琥珀色の瞳が、期待で輝いている。

「あの竜人との手合わせも楽しみだし、アキテーヌの女王にも会える」

　馬車が山間の道へと入っていく。冷たく澄んだ空気が、車内に流れ込んできた。

「あんた、また何か企んでるね」

　リーラが鋭く指摘する。

「さあ、どうかな」

　ザックは答えなかった。

　ただ、その口元には、何か企みがあることが明らかな笑みが浮かんでいる。

　馬車は、イグドラシルへと向かって疾走を続けた。

　やがて視界が開け、白亜の都が姿を現す。

　三方の山々に守られるように佇む帝都は、まるで天上の楽園のように美しかった。

　獣王の到着は、皇太子の人族の番の騒ぎも収まらないうちに、帝都に新たな波乱をもたらすことになるだろう。

　それを予感させるかのように、黒豹たちの咆哮が、街道に響き渡った。