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さようなら、友よ

「ちょっとミラ、すっごい震えているけどどうしたの？」

　あまりのダメージに堪えかねていると、マルリーが不思議そうな眼差しで私の顔を見てきた。

「まさか……！具合でも悪いのでは？！」

「いいえ、違うの……ちょっと、心臓が……」

「心臓？！」

　慌てたペーシュがあれこれと心配しているが、私はそのまま二人のことを抱きしめた。

「きゃ、」

「ちょ、ちょっと！どうしたのよ！」

　驚く二人をそのままギュギュッと抱き締めれば、苦しそうな声が聞こえて思わず笑ってしまった。その声に反応したマルリーが怒り出したので、私は彼女たちを解放した。

「突然何するのよ！」

「ごめんなさい。二人が可愛過ぎて堪らず……」

「かわッ……！それやめなさいって言ってたわよね！？」

　ぷんぷんと怒るマルリーの姿にも胸打たれてしまい、頭を撫でていいかと問えば彼女は顔を真っ赤にして「もう行くわ！」と言ってどこかに行ってしまった。

　その後ろ姿に、あぁ……と腕を伸ばしているとペーシュがクスッと笑いながらすぐに戻られますよと言った。

　サァァッと風が私たちの間を吹き抜けていく。

　しばらくペーシュと一緒に黙ってあたりの風景を眺めていたけれど、不意に彼女の口が動いた。

「……今日、ミラ様とお会いできて本当に良かったです」

　ペーシュがあまりにもしみじみとそう話すものだから、私は

少しだけ笑ってしまった。けれども、その言葉には同意しかない。旅はなんだかんだ楽しいけれど、彼女たちと過ごした日々も私にとってかけがえのない時間だったから。

　きっとあの日々のように私たちが気兼ねなく4人で集まるのは、今後はもっと難しくなるだろう。それでも、絶対にできないとは考えない。

　同じ気持ちだからこそ、アルノーはこの宝石を私たちに贈ってくれたのだと思う。

「実は私……ミラ様がいなくなってしまったあの日から、学園生活があまり好きではなくなってしまったのです」

「そう、なの？」

「…………はい。ずっと自分たちには関係のない美談で持ち上げられることにも疲れてしまいましたし……、それに、4人で過ごした日々があまりにも楽しくて…………」

　ペーシュの横顔に、私は心の中でごめんねと呟いた。

　こんなことが起きてしまったのは、“私”のせいだから。

　もう一度、私たちの間に沈黙が訪れる。

　その間にも私は彼女の横顔を眺めていた。

　ペーシュって、こんなに大人びた子だったかな……。

「二人とも！そろそろここにも人がやってくるわ！」

　少し離れたところから、マルリーの声が聞こえてくる。

　どうやら学園の卒業者が、最後の機会だと街までおりてくるらしい。いくら時間が経っているとしても、さすがにアメシティーオーズ学園の卒業者なら私の顔をはっきりと覚えている人がいるかもしれない。

　私は慌ててフードを深く被り直した。

「……名残惜しいですが、そろそろ参りましょうか」

「うん、行こう」

　私は立ち上がると、マルリーにそっちに行くと合図を送る。

　ふと気になってペーシュの方に視線を向ければ、彼女は少しだけ俯いた状態で微動だにせずに立っていた。

「ペーシュ？どうしたの？」

「………………」

　ペーシュは私の声掛けには何も答えずにただ己のこぶしを握りしめ、そして顔をほんのりと赤くさせていた。

　その姿に、既視感を覚える。

「私も！ミラ様と一緒に旅に出たいのです！」

「……！」

　数秒固まって、そして気が抜ける。

　…………なんだか、懐かしいな。

　いつだったかな、ペーシュが初めて私をおでかけに誘ってくれた時とそっくりだ。

「なので一年後……私のことを迎えにきて下さいませんか？」

「一年後？」

　しかし続けて出された言葉にきょとんとする。

　ペーシュがそう言ってくれるなら、今からでも彼女を連れ出してしまおうと考えていたのに。

「……祖国で、私は成し遂げたいことがあるのです。それを成し遂げられたあと、ミラ様のお側にずっといたいのです。私が胸を張って、あなたの隣に立てるように」

　そんな……、ペーシュはもとより立派な子なのにと思ってしまったが、やけに真剣な目をする彼女を前にそんなことは言えなかった。

　むしろ、彼女がそう言ってくれたのはそこまで私のことを想ってくれているから。

「……でも、一年って長いわね」

「ふふ、そんなことありませんよ！二年の月日がこんなにも早く流れてしまったのですから、一年ならもっとあっという間ですよ」

「…………そうね。そうだよね。わかった。その時になったら、私がペーシュを迎えに行くから」

「ありがとうございます……ッ！」

　ペーシュが本当に心の底から嬉しそうに笑ってくれていて、私も嬉しくなる。

　遠くではマルリーが焦ったような声を出していたので、私たちは急いで彼女の元へ駆けて行った。

　もうすぐ、二年ぶりに再会した彼女たちとの別れの時間がやってくる。でも、それはこの瞬間だけのことだからと私は名残惜しさを必死に抑えつけた。

　ペーシュと旅に出たあと、私たち二人でサラヴァン王国を訪ねよう。そしてマルリーとアルノーに会いに行くのだ。

　左手で宝石を握りしめ、右手でペーシュの手を握った。

　そのままマルリーのもとまで、彼女の手を引きながら駆けていく。

　顔を少し上に向ければ、青空。

　その青空が、私たちに向かって世界はまだまだ広いぞと語りかけているような……そんな気がしたのだ。

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　もし……今の私が過去の私に何か伝えられるのだとしたら。

　あの、楽しかった日々を過ごしていた私に……何か伝えられるのなら。

　……そのような日々は、流れ星のように一瞬で消え去ってしまうものだと教えたい。

　時間が流れれば、人は変わる。

　変わらないものは……きっとないのかもしれない。

　だからこそ、その瞬間が最悪な未来を変えるためのきっかけにもなるのだ。

　私は、もっと周りに目を向けてそれに気が付かなければならなかった。

　もちろん、その人がどのような選択を取るのかはわからないし、その人の人生のすべてに自分が関わることもできないという点も理解しておかねばならない。

　それでも、私があのときに掛けた言葉がもっと違っていたらと思わずにはいられないのだ。

【大切なお知らせ】

　ここまでこのお話をお読みいただき、誠にありがとうございます。本エピソードを持ちまして、こちらのお話は最終回を迎えました。

　誤字脱字や文章としておかしな点などお見苦しい箇所が多々あったと思いますが、ここまでお読みいただいたことをとても嬉しく思います。

　また、投稿時間などがバラバラになってしまったこと、投稿をお休みする日などが多くなってしまったことをお詫び申し上げます。

　ここでは、今後のお話について簡潔に話せたらと考えております。こちらのお話はシリーズ作品とし、また別の枠として『旅路編』のお話を新たに書きたいと考えております。

　こちらの作品では、今後は番外編を少しずつ投稿しようと考えており、別作品で『旅路編』を投稿致します。

　どちらのお話も投稿まで少しお時間をいただきます。

　もしよろしければ、そちらのお話もお付き合いいただけましたら幸いです。

　もう少し詳しい内容を活動報告の方にまとめて書き出します。もし気になるお方がいらっしゃりましたら、そちらをご参照ください。

　最後にもう一度、ここまでお読みいただき本当にありがとうございました。