‐禁忌の召喚者‐ ~The Toboo summoner~

終焉の続き

第二章 第十七話 狼煙

　 炎を背にして、佇む隻腕の少年(かい)。

　その爛々として輝き、瞳に映る惨状に、歓喜の表情を浮かべていた。

　足元で、転がる華弥子の体を前に、一歩ずつ、歩みを進めて。

「……なに、してるの？　みんな、あなたを探していたのよ？」

　涙を浮かべ、火傷だらけの体をよじらせながら、華弥子が言う。

　すると、運転席に座っていたギルバルトが華弥子の体を持ち上げる。

「オーナーさん！」

　春斗が叫ぶと、ギルバルトは一瞬春斗とちはの方を向く。

　ギルバルトが頷くと、再び快の方へと向き直し、姿勢を低くして睨んだ。

　快の前で、抱きしめた華弥子の体を覆うようにして――。

「なぁ、何のつもりなんだよ……？」

　低く出た、怒りの声は堪えるのに必死の様子だった。

　ギルバルトの問いに対して、快は、歯をむき出して笑いだす。

　けたたましく、喉が張り裂けんばかりに。

　聞く者にとって、それは絶叫に等しいものだった。

「ギャハハッハハハハハ！！！！　何のつもりだって？　さぁね？！　意味なんてないよ！　この体の主に聞きなよ！」

　狂乱の声は、もはや怪物と呼ぶにふさわしく。

　ギルバルトは、瞬時に自身の周りを見渡す。

　その瞳は、噴き出す炎、その最も緩く、空いた空間を探っていた。

　そして、眼はある一点を捉える。

（……畜生、ここでも“トロッコ問題”ってのか。グリード……俺はあんたを心底憎むぜ）

　探し当てた空間は、丁度出火地点から逸れており、パトカーの車体が突き出ておらずバスの胴体部分が――裂けていた。

　裂け目は、ギルバルトから見て足元にあり、縦に五十ｃｍ、横に三十ｃｍの大きさ。

　誰の目から見ても、大人が入れるような大きさではなかった。

「……快、お前に何があったかは知らない。けれど、こんな事しちゃいけないことぐらいは、わかるよな？」

　ギルバルトが手を伸ばし、そっと後退していくと快は――。

　ギルバルトの手に向かって、触れる。

　その瞬間。

　ギルバルトの腕が、音もなく崩壊していった。

「ハハハ！！　さぁどうした！　奥さん持ってちゃ抵抗も出来ないねぇ！」

　快が歪に嗤っていた時。

「この馬鹿！！」

　横から飛んできた、一本の松葉杖が、快の側頭部に当たった。

　命中した勢いで、快が転倒すると、ギルバルトの元へとちはが、もう一本の松葉杖に寄りかかるようにして歩み寄る。

「オーナーさん……！　早く逃げようよ！」

　ギルバルトがちはの声を聞くと、ギルバルトは首を横に振った。

「後で必ず、脱出する……だからあの裂け目あるだろ？　あそこに入ってくれ！　春斗を引きずってやって、早く！」

「……けど、けど火が！　快が！」

　ちはの焦りだす声に、ギルバルトは怒鳴る。

「煩い！！　ごちゃごちゃ言ってないで俺の言う通りにしろ！！　春斗！　お前もシートベルトを外せ！」

　ギルバルトの大声に、ちはは怖気付き、松葉杖を握りしめ、春斗の座席近くへと戻って行く。

　春斗の座席へ向かうと、春斗はシートベルトを既に外していた。

　ちはが春斗の顔を見ると、曇り切った眼鏡の下に、雫が付いているのが見えている。

　――それは、互いに感じているものは一緒と言わんばかりだった。

「いくよ、春斗。痛いかもしれないけど我慢して！」

「僕は理性的なので、痛いとは思わないのです！　さっさと引きずるのですちは！」

　ちはは春斗の手を思いきり引っ張り、座席から引きずり下ろす――。

「仰せの通りにぃっ！」

　勢いよく引きずり下ろした後、松葉杖に、二人分の全体重を乗せ、進んでいった。

　その場で倒れる、快の体と、座っているギルバルトを置いて裂け目へと。

　すくむ足と、重い体、熱く苦しく――喉の奥が焼かれていく感覚。

　火照った体を、冷(い)やす様に目と鼻だけが、潤っていく。

　バスの崩壊と共に訪れた日常。

　ちはは、その全てを足に込め――裂け目へと進んだ。

　裂け目へ着くと、ちはは松葉杖と春斗の手を離し、一気に倒れこむ。

（這って行けば、出られるかな）

　ちはが春斗と目を見合わせると、ちはは春斗の背中を押し、伏せさせた。

「先、春斗行って！　眼鏡は割れると危ないから一旦置いて」

「解ったのです、ちは、預かってほしいです」

　春斗が眼鏡を外すと、ちはは受け取り頭にかける。

　それを見届けると、春斗はゆっくり身をよじらせ、裂け目へ体を入れていく。

　ちはが一瞬、裂け目を覗くと、春斗が着地するであろう箇所には炎が無く、段差も約十数ｃｍ程度のものだった。

（硝子が散らばっているけど、文句は言えないよね）

　春斗が裂け目から、背中を打ち地面へと落ちていくのを見ると、ちはもそれに続いて進んでいく。

　裂け目へと抜け、ちはは隣で座っている春斗に眼鏡をかけると、自分の周りの硝子を手で払う。

「待って、硝子が危ないから！」

　そういいながら、硝子を払い退け、道を作っていくちは。

　春斗の眼鏡は、ちはの、次第に赤く染まっていく手を捉えていた。

「もう十分です！」

　春斗が叫んでやっと、手を止めて、ちはは這って進んでいく。

　進む先は、びおれ。

「車いすがびおれに何台かあったから、そこまで這って行くよ。それから考えよ――」

　ちはが言った時。

　頭上に、影が横切るのが見えた。

「……へ？」

　ちはが遠くにそびえる、びおれの屋根を見ると、そこは何かが投げ込まれたように――レンガの屋根に穴が空いていた。

「嘘……急ごう！」

　ちはと春斗の二人は、びおれへと急ぐ。

　這い進み、いつしかその肘と腕は真っ赤になりながら。

　ちはは、重い体を壁伝いになりながら、びおれの玄関扉を開けると、受付に倒れこむ。

　その後をつけていた、春斗は唇を嚙んで見守っていた。

「あたた……足が治ってないのに、無理するもんじゃないね」

　ちはが、笑って言うと――春斗は俯く。

「……もし、僕らが健康なら、最初からこんな事にはなってなかったのかな」

　その春斗の声は、震えて。

　今にも、泣きだしそうなものだということが、ちはに――痛々しいまでに伝わっていた。

「春斗……そんなことないよ」

　ちはは受付に倒れていた上半身を、春斗の方へと向け、春斗の黒くなった手を握る。

「今日は運が、うんと悪かっただけ……だから。一緒に、避難して……通報して、火事を消火してもらわないと。その前に車いす探そ」

　ちはが笑むと――春斗の背後に映ったものに、気が付く。

「……そうだね？」

　目の前に、戦慄すべき、声の主が立っていた。

　快が、春斗の髪の毛を掴み持ち上げると、春斗の体、足が浮かんでいく。

　ちはの、目の前で。

「うがっ……いっ……いたい！　いたい……痛い痛いいたい！！」

「春斗！　離せよ！！」

　ちはが叫ぶと、快は嗤う。

　ふと自分の額から滴る血液が、口許に流れると――それを見せつける様に舐めて。

「離すのです！　この化け物……！」

　春斗が言うと、快は手を離す。

　春斗の体を、台所へと投げ飛ばして。

　台所の、ガスコンロ部分へ春斗の顔面が激突すると、居間が爆風に包まれていった。

「あああああああああ！！！」

　ちはの視界全部が、再び火炎へと変わる。

　それからの記憶は――ノイズがかかったかのように。

　ただ、断片的な映像しか、流れてこなかった――。

　魔術を発動させていたグリードの瞳は、眼を深く閉じると再び開く。

（これは、思った以上に深刻な事態だな）

　記憶を、映像として見終わった頃には、ちはの表情は、鬱屈なものになっていた。

「なに、今度はお前の番って……これ以上、あたしに何をしろっていうの……」

　ちはのか細い声に、グリードは――にこやかな笑みで返す。

「なぁ、あいつ……ポグロムアが憎いか？　皆を取り戻したいとは思わないか？」

　グリードの声が、段々と落ち着いたものに変わっていくと、ちはが、叫ぶ。

「取り戻せたらとっくにやってるよ！　でも、もうどうしようもない……理想でしかないの！　空想でしかないの……」

　グリードはそれを聞くと、頷いて笑い、手を――ちはの足にかざした。

　すると、ちはの足は、段々と痙攣する。

　痙攣が終わると、グリードは歯を輝かせ、ちはの手を握り持ち上げた。

「ひゃっ！？」

　グリードの体に、一瞬持たれかかるが、グリードがそれを軽く払いのけると――。

　その足は、二本で、自分の体重を支えていた。

「え、嘘……？！　これ進行性の病気だって……脳が、動けなくするって……」

　混乱するちはに、グリードは語った。

「嘘じゃない。俺の魔力を少し分け、再生力を高めて一時的に治したんだ」

　ちはがこけかけると、グリードは背中を持ち、再び立ち上がらせる。

「いいかよく聞け、理想無くして行動はありえない。空想無くして、力は宿らない……だから、一緒に快を――いや、お前の言う“皆”を救いに行こうぜ」

　静かなる、森林の暗闇にて――残酷に焦がされた者に、灯は宿る。

　狼煙は、今まさに上がらんとしていた。